火车晚点了将近两个钟头。
直至临近傍晚，天色晦暗，风息雪住之时，赵国砚才终于赶到城北江宅。
走进玄关，在门口脚垫上蹭蹭鞋底，脱下呢子大衣交给宋妈，转头朝厅里的东风、西风打了声招呼，浑身寒气尚未消解，他便立刻拎上手提箱，直奔二楼书房而去。
“唰啦——唰啦——”
屋内，江连横和赵国砚正坐在椅子上抽烟闲话。
胡小妍则在桌案旁，大略翻看了几眼送来的账册。
几大本厚厚的账册，不止是关于招募劳工的生意，还有纵横保险公司分号、福昌成码头运输公司、江家的田产收租、以及几处零散投资状况。
账本规整清晰，一目了然，当然并非出自赵国砚和王正南之手，而是职业会计的功劳。
敲门声响起，袁新法的媳妇儿英子走进来，给三人端茶倒水，旋即告退。
“这雪下的，眼瞅着要到站了，结果半道停了一个多小时才发车。”
赵国砚端起热茶，在外冻了整整一天，忽然间暖和下来，便觉得手脚发痒，连耳朵也跟着刺挠。
“哥，今儿老天爷作妖，要不别麻烦了，搁家对付一口拉倒吧！”
“那也行，咱改天再说。”江连横俯身掐灭烟头儿，转头问，“佟三儿现在咋样，立起来了吧？”
赵国砚应声挑起大拇哥，回道：“他本来就有势力，去年咱又拉了他一把，现在旧市街码头地界儿，全都得听三爷说上句。”
江连横对此并不意外，接着又问：“南风在那边怎么样了？”
“还是那样！”赵国砚靠在椅背上说，“整天帮洋人招工，忙是真忙，但就是不咋挣钱。”
话音刚落，胡小妍忽然在旁边开腔表态。
只见她一边翻阅账册，一边头也不抬地说：“我刚才大概看了两眼，招工的事儿，不是一直都在盈利么？少是少了点，南风既然想做，就让他继续做下去吧！”
这话说得过于委婉。
实际上，招工的利润少得可怜，只能从中赚点介绍费，这对如今的江家而言，无异于鸡肋。
赵国砚却说：“大嫂，不是我贪，而是这帮洋人，实在是太难伺候了。帮他们招工，那比给人说媒相亲还费劲，尤其是英国佬和法国佬，破讲究太多，招来十个人，他们能看上俩，那都算多了。”
“他们都有啥要求？”江连横问。
“那可太多了。”赵国砚摇头叫苦，“其实别的都还好办，比方说岁数，咱可以改改，主要是那几样体检。有的明明能看见，非说人家眼睛有毛病。还有个铁岭来的，就因为两颗虫牙，愣是没让上船！”
江连横嗤笑一声，没说话。
赵国砚接着说：“有时候，一天招来几十号人，就六七個能上船。毛子那边倒是宽松，差不多的都能拉走，但他们在辽南招的少，给的钱也少，没多少人爱去。我是没耐心再伺候那帮洋鬼子了。”
“要不……这生意就拉倒吧！”江连横沉吟道。
“不行，这生意得继续做下去。”胡小妍放下账册，语气十分坚定，“又不赔钱，为啥不做？”
“瞎耽误工夫！有这份儿心力，放在别的地方不好？”
“这是洋人的事儿，能干就继续干下去，哪怕不怎么挣钱，能交几个朋友也值了。”
“嗬，这话让你说的！”江连横点了支烟，扭头揶揄道，“国砚，怎么样，瞅没瞅见，这是咱家的老佛爷！”
赵国砚不敢取笑大嫂，想了想才说：“大嫂，这话南风也说过，道理我都懂，可问题是，那帮洋人不是来这做生意，纯粹就是招工，招完就走，以后基本都不会回来了。”
“他们就算走了，咱江家也能留个名声。”
胡小妍晃起身形，一前一前地挪动轮椅，来到茶几旁边。
“做生意当然不能亏本赚吆喝。”她说，“但是，有的生意是为了挣‘利’，有的生意是为了挣‘名’，帮洋人招工既然不亏本，就没道理撒手不干。”
“大嫂——”
赵国砚有些迟疑，掂量着说：“关键是，招工这件事本身就是官家牵头为主，除了那些牙行以外，大买卖人家，基本都懒得掺和进来。”
“是么，那更得干下去了。”胡小妍不仅不为所动，反倒愈发坚定，“帮洋人招工这件事儿，利润少、要求多，除了官家以外，没多少人愿意干，但江家愿意干，而且还尽力干好，这叫能耐。”
江连横皱起眉头，本能地有些反感。
“这不就是给洋人当狗腿子么！”
“你不能这么想，这叫口碑，一传十、十传百——”
“然后，大伙儿就都知道我给洋人当狗腿子了。”
“你能不能听我把话说完？”
胡小妍脸色泛红，不禁瞪了一眼江连横。
赵国砚见状，立马欠起身子，笑道：“哥，嫂子，要不我先出去，你俩慢慢商量？”
“坐下，坐下。”江连横摆了摆手，旋即看向胡小妍，“行，你说吧。”
胡小妍平复了片刻，这才接着往下说：“洋人的生意、差事，你今天办一件、明天办一件，哪怕是个没啥油水的苦差事，你只要应下来办成了，时间一长，洋人再有其他事儿，还会继续找你。”
江连横点点头，“习惯了。”
“对，就是习惯，习惯成自然。”胡小妍说，“最好的情况是，以后洋人来奉天经商，要是遇到什么麻烦，脑袋里第一个想到的就是江家，等到那时候，江家就不再是他们的狗腿子了。”
江连横沉吟半晌，暗自嘀咕了一句，“我觉得区别不大。”
胡小妍翻了个白眼，揶揄道：“伱要是这么说，那这世上所有人都是狗腿子了，连大总统都是，跟洋人点头哈腰，跟自己人吹胡子瞪眼，你比大总统还牛？”
“啧！抬什么杠呀！”
话音刚落，敲门声再次响起。
“进！”江连横喊了一嗓。
英子应声推开房门，恭恭敬敬地说：“老爷、奶奶，那个薛掌柜来了，你们见不见？”
“谁来了？”赵国砚立刻警觉起来。
“薛掌柜，就那个特好看的人。”英子不明白他为什么这么大的反应。
“她是自己一个人来的不？”
英子点了点头，说：“奶奶说过，让我家老袁不用拦着薛掌柜，她现在正搁楼下厅坐着呢，但门口还有一辆马车。”
赵国砚放心不下，转过头满脸为难，“哥，大嫂，那我就先别下去了，你们唠你们的，我找个屋歇会儿。对了，要是董二娘来了，千万别说我在这。”
江连横拿上烟盒站起身，拍了拍他的肩膀，宽慰道：“放心，我不能说。”
“多谢东家！”
“没过门儿的媳妇儿，少看，不吉利。”
…………
顺着楼梯朝厅走去，还没等看见人影，便先听见一阵孩童的嬉笑声。
转了个弯儿，却见薛应清身穿紫貂皮大衣，鼻尖和耳垂微微泛红，眼角里似有点点泪光，此刻正站在厅中间，一边朝掌心呵气，一边笑盈盈地看向两个孩子。
薛应清从不空手过来，每次都给俩孩子带点玩具、零食。
江雅今天得了件大个儿套娃，此刻正跪在茶几边上，挨个儿将其码放成一条直线。
江承业则收到两个木雕小士兵，全都涂了彩漆，一个红制服、一个白制服，此刻正被他拿在手上，凌空“对打”，嘴里还跟着配音：“砰！哒哒哒……啊，大王饶命，我错啦……哒哒哒……”
抬头看向窗外，东风和西风正在跟几个弟兄一起扫雪。
“拿人家东西，说没说谢谢啊？”江连横走进厅，随口一问。
俩孩子立马转头看向薛应清。
“谢谢干妈！”
“谢谢小姑奶！”
“行了行了，上一边玩儿去吧！”江连横在单人沙发上坐下来，挥了挥手。
薛应清将貂皮大衣递给宋妈，随即在旁边的沙发上坐下来，没头没尾，上来就问：“听说没？”
“你有了？”
“放屁，没大没小，有你这么跟姑姑说话的么！”
厅里没有外人，薛应清便又端出自己的辈分呛声拌嘴。
“废话！”江连横反唇相讥，“哪有你这么问的，我听说的事儿多了，谁知道你说的是啥？”
“你才废话！这还用我明说么，你一天天不看报纸？”薛应清翻了个白眼，却说，“毛子那边乱套了，打内战了，你不知道？”
江连横瞥了一眼江承业，小子正在全神贯注地摆弄着玩具。
毛子内战，的确是近期最重大的新闻，无论是洋人的报纸，还是华人的报纸，全都在长篇累牍地刊登相关报道，甚至连欧洲的战况都变成了次要新闻，让人根本无法忽视。
无需时间检验，即便是此时此刻，不少有识之士也已经认定，这将是历史上最重要的事件之一。
“这事儿我知道，让他们打去呗！”江连横有些困惑地问，“这大雪天，你从大西关过来，就为了跟我说这事儿啊？”
薛应清忙说：“傻蛋！这里面有生意可做啊！”
“生意？”江连横皱起眉头，“猪鬃？马尾？粮食？军火？你别告诉我是帮毛子招募劳工，我正烦着呢！要求一大堆，还没多少利润，光顾着挣名声了。”
“什么话，没利润的生意谁干呐！”薛应清撇了撇嘴，“我说的都是有利润的，而且稳赚不赔！”
这时候，江雅把所有的套娃都拆了出来，从大到小，一个个五颜六色、头上画着方巾的套娃被整整齐齐地码放在茶几上。
“一，二，三，四……”
江雅转身拍了拍薛应清的腿，激动地说：“干妈，有十个，十个套娃！”
“多吧？”薛应清笑着摸了摸姑娘的头，“干妈特意挑了个最大的给你。”
江连横随便扫了一眼桌面，却问：“什么生意？”
“渣子行，国际渣子行。”薛应清一边爱抚着江雅的头发，一边笑着说，“当然了，不是让你去拐，而是让你去买，给生意添点噱头。”
“倒腾毛子的娘们儿？”江连横有些意外地问。
“是啊！”薛应清满不在意，“前两天，我去了趟会芳里，听董二娘抱怨娼馆里的人太老了——”
“那还老？也没多大岁数啊！”
“不是岁数老，是那几个窑姐儿人老，没有新花样儿。毛子内战，盛世女人值千金，乱世女人一袋米，这可是个机会，你不打算给会芳里添几个洋人？你要是没兴趣，那我就自己去想办法，等以后开埠了，我也开个场子，别说我抢你生意啊！”
“别别别，有兴趣，相当有兴趣，会芳里早就应该跟国际接轨了！”
奉天虽然早有东洋窑子、高丽窑子和毛子窑子，但洋窑子的生意，全是洋人操办，而且向来禁止华人入内，急得那帮臭点子求而不得，抓心挠肝。
会芳里若能另开天地，必定稳赚不赔。
江连横赶忙笑着问：“小姑，你手上有门路？”
“这还用问？没门路我来找你干啥？”
“嗐！我还以为你想我了呢！”
“昨天想了，后来出门儿看见一泡臭狗屎，就没那么想了。”
“哈哈哈！小姑太诙谐了，以前在村口唱过二人转吧？”
“我还给你家哭过坟呢！”薛应清瞪眼问，“有完没完？”
“有完有完！”江连横赶忙摆了摆手，“咱都是接茬抬杠埋汰人的老手，就别再自相残害了，唠正事儿吧！你手上这门路咋样，靠谱不？”
“靠谱是靠谱，但最好还是亲自跑一趟。”薛应清顺势提议，“你要是有空，咱过两天就带几个人，直接往北去，先把生意给谈下来再说。”
“过两天？”江连横问，“用这么急么？眼瞅着就快过年了。”
“你不急，人家也不急，但洋窑姐儿可不愁买主，最好赶早别赶晚。生意谈妥了，以后再有好的，人家还能给你留着呢。”
“也对，也对！”江连横点了点头，“不过这趟应该挺远吧，要去满洲里？”
薛应清摆了摆手，却说：“用不着去那么远，在吉林，哈尔滨知道吧？”
(本章完)