薛应清跟着江雅来到二楼书房时，胡小妍仍伏在案前查账。
她没料到薛应清会来见她。而且，她也不习惯独自接待外人。
听见门口传来动静，胡小妍匆匆瞥去一眼，整个人立时怔住，脸色越来越冷，心也越来越沉。
“你就是小妍吧？”薛应清微笑着自我介绍，“我是许如清的师妹。”
胡小妍垂下眼眸，淡淡地应了一声，随后便将桌案上的账册尽数收拢起来，准备差人去拿已经准备好的两千块现大洋。
没想到，薛应清却径直走过来，在桌前站定，双手相叠，悬于腰际，低眉顺眼，竟然朝着胡小妍深施一礼。
不是点到为止的套，而是有板有眼，相当谦卑恭敬的见礼。
胡小妍着实愣了一下，困惑地问：“薛掌柜，你这是——”
薛应清略带愧疚地说：“这几年，多谢你们俩照顾我师姐，我替她谢谢你。”
“啊，这话说得太见外了，大姑以前对我和连横就很好，现在我俩回过头来给她养老，也是应该的。”
薛应清淡淡笑道：“可别这么说，世上哪有那么多应该的？要真是你对别人好，别人就对你好，这人间倒简单了。”
“那倒也是。”
胡小妍怔怔点头，旋即回过神来，忙说：“薛掌柜请坐！江雅，去楼下叫你东叔，让他把那两千块现大洋拿上来。”
“不用了，不用了。”薛应清连忙把江雅搂在怀里，却说，“这孩子真招人稀罕，那两千块，就当是我补给姑娘的压岁钱吧！”
“这可不行！薛掌柜，你手下的人也得吃饭，一码归一码！江雅，快去！”
“小妍，我问江连横要钱，那是为了给弟兄们一个说法；伱要是真给我钱，那就是要把我往门儿外推了。”
“这不合适！”胡小妍连连摇头，“你都已经答应你手下的人了，这钱更应该江家来出，东风！东风！”
“别，你这是要撵我走呢！”薛应清赶忙制止道，“我的人不多，都已经跟他们说好了，你再这么喊，我反而没法交代了。”
正说着，她又忽然从随身带来的手包里翻出两根金条，放在桌面上推过去。
胡小妍见状，心下愈发困惑，便问：“薛掌柜，你这——又是什么意思？”
“这是给我师姐的吃住挑费，我知道江家养得起，不差钱，但你们是你们的，我是我的，你收下，别告诉她，我心里才能踏实。”
胡小妍迟疑了片刻，没有回绝，却问：“薛掌柜，你要是真有这份儿心，怎么不直接给你师姐送过去？”
薛应清的笑容顿时有些不自然，眼神也随之飘忽不定，犹犹豫豫，吞吞吐吐，最后只是冷硬硬地吐出三个字：
“我恨她！”
恨她，却又惦念着她、记挂着她——不是庸人自扰，还能是什么？
薛应清颇有些自嘲地苦笑两声，自言自语道：“可是，那又有什么办法呢？她是我师姐，我是她从小带到大的，我叫她姐，其实她更像是妈，最疼我的是她，伤我最深的还是她，对她，我实在是爱不起来，但我也实在是……”
说到此处，她忽然回过神来，意识到自己已经说得太多，于是连忙摆摆手，换了一副轻松的腔调。
“反正我现在就剩她这一个亲人，她要是没了，以后等我挣了钱，都不知道该跟谁比、该跟谁显摆去了！”薛应清哈哈一笑，又说，“小妍，我这些话，也就只能跟你说了，他们那帮糙老爷们儿，啥也不懂！”
话已至此，胡小妍也终于明白了。
薛应清在旅大帮江连横刺杀荣五爷，根本就不是为了钱。
她是怕，怕江家垮台以后，没有人再去照顾许如清；而她，又碍于往日种种不可言说的缘由，始终无法释怀师姐过去的所作所为。
爱恨交织，永远说不清、道不明。
胡小妍似乎很能理解这种复杂的心绪。她看了看薛应清，迟疑了片刻，却说：“薛掌柜，你也不是只剩下这一個亲戚，论辈分……我和连横应该叫你一声小姑呢！”
“嗐！什么辈分不辈分的，那帮老东西，就爱倚老卖老，动不动就拿辈分压人！”薛应清笑着说，“世道变了，到处都是洋货，可不再像过去那样，活得长见识广了，现在这电灯、电话、留声机，那帮老家伙跟咱一样，也得从头学，装什么大尾巴狼呀！”
胡小妍附和着笑了笑。
两人接着又闲话了几句，说着说着，气氛便随之愈发融洽起来。
薛应清忽然问：“小妍，刚才我在那屋，看见我师姐身上的伤……那是怎么回事儿？”
“你不知道么？”胡小妍略显诧异。
“南国起事那两年，辽南太乱，我也是事后才打听的奉天的情况，只知道周云甫倒了，听说……听说‘海老鸮’和‘穿堂风’都死了，我师姐也被关起来了，是江连横又给捞出来的，但具体怎么回事儿，我也不大清楚。”
于是，胡小妍便旧事重提，将往日种种，简单概述了一遍。
尽管薛应清极力掩饰自己的反应，但听到许如清被小东洋抓起来折磨时，还是若无其事地抱住江雅亲了一下，借此偷偷拭泪。
胡小妍沉默了片刻，不愿再提那些伤心事，便话锋一转，说：“薛掌柜，咱们虽然有大姑这层关系，但不管怎么说，你在旅大也帮了江家一个大忙，在辽南闹出那么大动静，你以后有什么打算？”
薛应清苦笑道：“辽南那边肯定是回不去了，不过这样也好，小鬼子在那边的势力大，惹不起还躲不起么！旅大这单生意，收成不错，按规矩来说，也该猫个冬，稳当个三五年再说。而且，我现在也老了，‘燕’字门儿的生意，想做倒是也能做，但也钓不上大鱼了。”
“你哪老了？”
“真的真的，你看，我这脸都松了，跟那些十七八岁的丫头，没法比！”
“你太谦虚了，你要是都嫌自己老，这奉天的姑娘怕是没法活了。”
“别闹！这人呐，从来都不是一点点变老的，而是一下子就变老了，你看我现在还行，再过两年，那还不一定是什么样儿呢！”
胡小妍下意识地摸了摸自己的脸，喃喃自问：“是么？”
“那可不，你得照顾好你自己！”薛应清笑了笑，接回话头道，“所以，我打算用这笔钱投资做点儿生意，总得给自己留条后路吧！以后就算再干这行，我也不亲自下场了。”
胡小妍若有所思地问：“那——你打算留在奉天么？”
“还不一定呢！”薛应清想了想说，“这事儿我得回去跟他们商量商量，我虽说是掌柜，但这么大的事儿，也得听听他们的意见。”
胡小妍看看江雅，又看看窗外，最后回过头，思忖道：“你要是想留在奉天的话，江家可以帮你立柜。”
薛应清怔了一下，有些为难地说：“小妍，你的好意我心领了，但我这人野惯了，不习惯吃别人家的饭。我知道我师姐之前管着一家娼馆，叫‘会芳里’是吧？她打理过的生意，我不要。”
“薛掌柜，你误会了。”胡小妍说，“你自己手上有人、也有钱，当然不愿意接手别人的生意，给别人打工。我确实想让你帮忙看看‘会芳里’的生意在哪儿出了问题，但从没想过让你去那边接手。”
“那你的意思是——”
“是这样的，过两年，奉天衙署准备在城西重新划出一片商埠地。不瞒你说，咱家有点儿门路，到时候能拿下不少地，那么大一片地方，连横不可能全都吃进肚子里，肯定要分出去不少，你要是感兴趣，咱们可以谈谈。当然，你要是不感兴趣，那也没关系。”
薛应清顿时愕然。
她知道江连横在奉天有势力，也对他跟奉天衙署的关系略有耳闻，但江家在省府的势力到底有多大，人脉关系到底有多硬，她却是一知半解，不甚明了。
不过，薛应清有一点可以肯定。
她打小闯荡江湖十来年，深知要想在一地安根立柜，永远都少不了势力和人脉的帮衬。
既然无论走到哪儿，想要把生意做大，都免不了拜码头、寻靠山，那当然是自家人作保最为妥当。
薛应清这伙人，在安东套住了当地巨富蔡家大少爷，又牵扯上了旅大的种种闹剧，事毕以后，东躲西藏终归不是长久之计，还得需要有人庇佑才能睡得安稳。
他们帮了江家，无论是从道义上看，还是从许如清这层关系上说，江家都有义务确保他们在省城的人身安全，但要是执意离开奉天，那就不能怪江家弃之不理了。
江家既然能在奉天衙署的开埠工程中捞到油水，人势和关系自然不可限量。
换言之，即便他们不合作，那也有的是人哭爹喊娘地求着跟江家合作。
薛应清知晓其中的利害，当下不免有些心动，略微想了想，便说：“这事儿确实是求都求不来的好机遇，就是有点儿突然。小妍，落地安根，对我手底下这些常在线上飘的人来说，是一件大事。要不——你容我回去跟他们说一声，回头再给你答复？明天怎么样？”
要是换了别人，跟江家犹豫一秒钟，这事儿都不用再谈了。
于情于理，薛应清可以算作一个例外。
胡小妍淡淡地笑了笑：“你是小姑，当然可以。”
“快别这么叫，叫着叫着，待会儿真把我叫老了。”薛应清连忙推辞，转而又好奇地问，“对了，你跟江连横，是咋认识的呀？”
胡小妍侧脸看向窗外，任由神思远去，嘴角渐渐浮出一抹笑容。
“我和他……”
……
……
“阿——嚏！阿、阿——嚏！”
一楼厅内，江连横接连打了三五个喷嚏，不由得擤了擤鼻涕，骂骂咧咧地暗自嘟囔：“他妈的了，又是哪个瘪犊子背后说我坏话！”
距离薛应清上楼，已经过去了好长一段时间，楼梯口时不时隐隐传来说笑声。
江连横枯坐在厅里，百无聊赖，本想着好好招待薛掌柜带来的人，可头刀子和董二娘坐在沙发上，活像两座石雕似的，几乎从不主动开口，搞得他去留不定，闷闷的直犯困。
头刀子问了几句关于李正那帮胡匪的情况以后，便只剩下抽烟喝水，不知道再说什么。
董二娘总是不自觉地看向落地钟，俩手揪着衣襟，不开口倒好，一开口准是那句：“他还来不来了？”
“这个……”江连横挠了挠头，“弟妹，你别着急，我已经派闯虎去找国砚了。来日方长，你们在奉天多住几天，以后见面的机会，那还不有的是么！”
说话间，楼梯上终于传来了脚步声。
江连横欠身张望，却见闺女江雅打起了头阵，薛应清跟着缓步下楼，宋妈则背着胡小妍紧随其后。
“江连横，你家这楼梯该改改了！”薛应清忿忿不平地说，“你心可真大，不知道小妍是什么情况么？”
胡小妍连忙替江连横辩解道：“不赖他，是我当初不让他改的，我也不总下楼，让外人看见了容易笑话。”
“你别替他找补！”薛应清冷哼道，“在楼梯上缓个坡儿，有什么可笑话的，一帮大老赶没见识，你就说洋人都这么弄，他们就瘪茄子了，反过来还得说这宅子时髦呢！”
这一言一语传进江连横的耳朵里，让他不禁皱起了眉头——本以为家里来了个小姑，结果却莫名其妙地变成了娘家人。
“薛掌柜，来，坐！”江连横狐疑道。
薛应清笑了笑，说：“我就不坐了，等我回去准备准备再过来。”
“还准备？”江连横瞪大了眼睛问，“你这是要把金条化了打副软甲还是咋的？”
胡小妍赶忙冲他使了个眼色，却说：“连横，待会儿楼上再说，应清今天不谈生意，是特意看大姑来了。”
“应清！？”江连横愈发困惑。
“啧！叫谁应清呢？江湖要讲辈分，你该叫我小姑！”薛应清佯装嗔怒道，“老刀，董二娘，走了！我回去有事要说，咱明儿再来！”
说着，她便领着二人穿过玄关，穿过院子，朝黑漆大门走去。
江雅从大人们中间挤过去，冲着院子里大喊：“干妈，你明天早点儿来！”
“干妈！？”江连横目瞪口呆。
“知道啦！”薛应清转身朝江雅挥了挥手，“明天我给你带好吃的，听话，好好在家等我！拜拜！”
院门开合，母女俩恋恋不舍。
江连横左右看看，神情错愕道：“合着这一下午，你们娘俩儿还都长了一辈儿？”
(本章完)