嘭！
伴随东昌府鞭炮炸裂，发展之地正式开始。
济南府前往青州府官道上，小商贩马元带着一车木炭，颤巍巍停在青州府城前。
雄关巍巍，城墙外红袍军面无表情，检查每一个入城之人。
明晃晃兵刃近半个时辰一动不动，铁血肃杀气息汇聚，震撼至极。
马元凝视前方关隘，神色复杂。
他也是之前在济南府听闻青州府此地为经商圣地，在此做生意的商户都赚了大钱，这才壮着胆子前来试试。
但眼下，他将车辆停在青州府城外。
看着一车木炭，马元有些畏惧。
木炭本就不甚赚钱，若是再遭遇官吏上下盘剥，只怕他还要倒赔些银两。
只是拉都拉到此处，看着前方商队入城，马元终究是咬着牙入了城关。
“军爷，这是小的一点心意。”
没等城门守卒开口，马元咬牙，颤巍巍从怀中掏出几百文小包，想要塞入守军手中。
那红袍军面色骤变，将钱一把推开。
“这是做什么！无须如此，只要不带违禁之物，商品入城贩卖，只需去衙门登记造册，缴纳足额税银即可。”
马元有些愣住，盯着面前红袍军。
这还是他首次看到不曾盘剥他们的守军。
见马元拉车艰难，城门守军换下两人，帮着将炭车推入城内，更让马元难以置信。
他在济南府卖炭这么多年，何曾见过城门军户帮助商户？
一边拉车，马元一边喃喃开口。
“莫非官衙处税银盘剥更多？”
他仍是不敢相信，有官府会如此帮助商户，直到一车木炭卖完，已是黄昏。
马元紧张抵达官衙，登记造册，虽然税银是十税一，但官吏登记造册后，竟没有开口要任何费用。
该官吏还笑着看向马元，递过来一个大瓷碗。
“过年还在经商，没吃饭吧，这是衙门自己包的饺子，吃了再回家吧。”
端着手里瓷碗，马元彻底呆滞，他凝视眼前城池，神色恍惚。
这还是自己活了三十多年的大明吗？
饺子里不仅有菜，还有一点腊肉，在饿殍遍地，流民四起，天灾层出的世道，马元不敢相信官府竟然会给商人发饺子吃。
马元想到前数十年经商光景，红着眼眶吃完了这顿饺子。
彼时青州府城鞭炮炸裂，看着眼前绚烂火光，马元捧着瓷碗笑着。
“过年了。”
离开城池时，马元听到一旁商户在说，青州府眼下经商光景大不如前，如今三府总督有意将东昌府经营成经商之地。
闻言马元愈发无法想象，连不算经商重心之地的青州府都是如此，东昌府该是怎样？
匆匆赶回济南府，马元这次不仅自己带着木炭，还叫上不少好友一起，前往东昌府。
入城之后，马元才发现，相比青州府，东昌府才是真正繁华之地。
他甚至在这里看到了大江南北大部分特产，湖广各类糖，茶叶，福州广东鱼干海鲜，南直隶烤鸭，泗州瓷器，苏杭锦缎......
不少大商户进出城池还有军卒护送。
城南坊市除各类店铺外，更有大小摊位密密麻麻摆放，即便深夜，亦是处处灯火。
此地官府还放出消息，登记造册，在此地经商，可酌情减免部分成本。
一时间跟随马元而来的陈二狗等人都惊呆了。
“天下竟有如此之地！”
与此同时，另一边，洛水正从济南府出发，欲前往蒙阴落石村过年。
前往青州府官道边缘，洛水看着拦住马车，冲上官道少年，目光复杂。
少年浑身几乎只有一个麻布袋，光着脚，脚上冻疮破开，脸上也冻得铁青，似乎是因为长久没吃上饭，身躯几乎浮肿。
他跪在马车前，眼眸充血，看了一眼官道旁几乎昏厥，面无血色的两名中年夫妇。
“求大人施舍，救救小人牛小勒一家。”
“小勒愿为奴仆，终生侍奉大人，当牛做马。”
少年头磕的红肿，坚定却也在发抖，明显畏惧。
洛水下车，扶起少年，复杂端详。
“小勒，尔等从何处来？”
“回大人，去年山西大旱，粮食颗粒无收，小人为缴纳赋税，被地主收了田地。”
“当了佃户，第二年地主收的竟比官府还高，为此还抢走了小人姐姐。”
“小人父亲前往争辩，被打断了腿，实在交不起地租，一家人快饿死了，只能前来，希望有个奔头。”
牛小勒想要挣脱自己脏兮兮的手，拘谨看着马车上下来的大人。
洛水点头，叫少年带着家人跟上自己，前往青州府。
直到抵达青州府，牛小勒看着前方官府衙门，颤巍巍眼底满是畏惧。
洛水只是轻轻拍着少年脑袋。
“去吧。”
直到登记造册，牛小勒看着手里房契，田契，还有大半袋粮食，热泪盈眶，发抖抱着爹娘，嚎啕大哭。
“爹，娘，咱能活了，能活了！”
“有救了......”
彼时洛水也驾着马车，直奔蒙阴县，落石村。
看着和五年前一样的房屋，洛水目光慨叹，想到昔日，有少年自此走出，一步步为此地百姓杀出一条活路。
可如今，此地仍是朴素，如同当年。
魏昶君也回来了，洛水见到魏昶君，当即行礼。
“里长，老道幸不辱命，济南府知府王玉明等正在推行考成法，一条鞭法，清丈田亩，地主与当地官吏正在对抗。”
“如今吾等派兵前往，必能将之拿下。”
魏昶君扶起眼前老道，为他倒上茶水，欣慰点头。
洛水也叹息着看向窗外。
“老道一路走来，各地流民愈多，天灾人祸，不知何时结束。”
彼时，魏昶君平静顺着洛水视线看去。
“未来，流民只会更多。”
这一刻，洛水怔住，短暂胆寒后，却逐渐兴奋。
流民更多，意味着天下大乱。
如今大明外有鞑子，内有流贼，流民，天灾四起，官吏盘剥，地主林立。
大明的百姓已经快要活不下去。
历史上诸多朝代更迭，无不是因为此等危机。
这是灾难，但，也是机会，入世逐鹿之机！