大雪堆积，如今是崇祯六年二月。
蒙阴县外，试炮厂。
投石机绞盘发出吱呀声响，雪地里几名飞鸟营将士认真看着，调试。
“向后一点，继续绞！”
“好，好，就这样，放！”
伴随点火，重达五十斤铁蒺藜轰然投掷而出！
前方石靶正中，直接炸裂，密集铁碎伴随火光硝烟纷飞四散！
地面散射开达数丈直径炸裂杀伤区。
为首的飞鸟营五十人卫见状点头，如今他们不仅需要训练飞鸟营投石机射程，还要尽可能拉高精准度。
因为火器营刘方和总长阎应元商议，决定将在建的飞鸟营核心区暂时放在蒙阴城，招募新兵操练后再派遣到各驻地。
如今蒙阴城可以说是炮兵及飞鸟营将士学习之地。
这边飞鸟营操练，另一边虎蹲炮营新兵，红夷炮新兵也在调整角度发射。
总长阎应元目光扫过这些认真的将士，满意点头，身后则是数百将士拉着车抵达。
“大家操练都先停一停。”
通过呼喊，很快偌大校场开始寂静，近千将士汇聚，列阵，鸦雀无声。
阎应元挥手，身后积压几分大雪的车辆布匹被掀开。
一提提腊肉，还有被分装成三十斤一袋的小米出现在将士面前。
“现在是崇祯六年新年，诸位操练辛苦了。”
“魏大人有令，接下来，每人领一袋小米，一块腊肉，送回家里。”
“将士由各百人卫分列两批，一批驻守，一批送粮食回家，交替过年！”
随阎应元话音落下，现场将士对视，纷纷欢呼雀跃。
“吾等谢过魏大人，谢过阎大人！”
“过年了！”
阎应元欣慰盯着这些朴实汉子，旋即对身后挥手。
“也该前往落石村了。”
站在他身后，是昔日曾担任蒙阴民部总长的周愈才，还有昔日发展莒州经济的黄公辅。
两人点头，随阎应元踏雪离开。
大雪只叠在试炮厂，随三人入周边城镇，眼底也愈发惊艳。
平整乡道用碎石铺就，即便大雪依旧没有泥泞，不虞路滑。
三人带着十几名红袍军，一路顺着陈良镇乡道前行，看着周边百姓。
昔日大量地主奴仆，如今都有了自己的田地。
大雪天里一条道路被清出来，三十多名农户汉子穿着棉袄，抱着条石，还有一百多男女老少在奋力挖掘。
他们要在春耕之前，挖出一条从水库开来的河渠。
昔日这等事情都是里甲操办，但如今除了村民，还有蒙阴县衙官吏规划指挥，红袍军参与帮助。
一旁还有妇人在生火做饭，腊肉煮白菜，猪油炒土豆，以及白馒头。
阎应元看着，几乎落下泪来。
他看着黄公辅，周愈才两人，红着眼眶。
“吾等自松江各地一路走来，饿殍遍野，直如炼狱。”
“唯独入了青州府，方觉还活在人世。”
“此地无奴仆，无佃户，无地主，唯在此地，这些生在最底层百姓，才算是挺直腰杆，活得像个人。”
周愈才，黄公辅两人闻言，亦是热泪盈眶。
他们日夜操劳，为的不就是看到这一幕？
如今此地景象背后，是民部官吏上下孜孜不倦，红袍军将士舍生忘死，启蒙部官吏不断教导汇聚而成。
如他们一般在背后努力之人千千万万，方才缔造这一方世外桃源。
周愈才苍老眼眸通红，声音哽咽。
“日后这样的百姓会越来越多，总有一日，在里长率领下，天下百姓都能过上这样的日子。”
“一定会。”
周边百姓也不畏惧这些官吏，远远看着，还在打招呼询问是否一起吃饭。
阎应元三人婉拒，笑着离开，至正午时分，抵达落石村。
此地是里长魏昶君祖地，三人远远看去，神色唏嘘。
昔日落石村魏家如何，如今落石村魏家依旧如何，不过是填补了漏风之地的普通人家，而非高门大户，红墙碧瓦。
相比周边其他农户家里，也只是多了一些民兵驻守。
大门敲响，阎应元，周愈才，黄公辅三人拱手，笑吟吟送上腊肉粮食和几罐猪油。
“里长，吾等前来拜年。”
魏家女儿魏染瑕亦笑着将几人迎入房内。
难得从棉纺作坊休息，母亲程氏看着三人，笑着伸出手，送上几根红绳。
“都是咱作坊里自己做的，寓意平安，几位大人不要嫌弃。”
阎应元几人连道不敢，喜气洋洋接过红绳，凝视房中朴素陈设，愈发慨叹。
彼时，东昌府。
城南最繁华之地，莫过商业街，此地为官府规划，正是做生意核心之地。
青州腊肉店，布庄，粮铺，泗州瓷器店，太原府药铺，湖广酒水铺，糖铺，宁波府各类鱼干铺子，繁花似锦，花团锦簇。
店铺上高悬红缎，挂着灯笼横幅，门庭若市，热闹非凡。
还有店铺在筹备今夜花灯，架子各处已是搭好，铺设，河边也开了几分小码头，准备让百姓放河灯。
不少从福州，广东等沿海之地赶来商户，愈发激动看着此地。
“如此繁华，远迈江南。”
尤其是百姓开始富庶，购买力增强，更是让各商铺销量凭空上涨。
一时间包括先前南直隶等各地商会，也开始继续呼朋唤友，叫人前来投资。
城墙上，寒风猎猎。
魏昶君落寞看着，似乎与眼前之地格格不入。
只有他知晓，崇祯六年之后，将会彻底混乱。
崇祯七年正月，广鹿岛副将尚可喜降鞑，鞑子二次南下入关劫掠。
崇祯八年各路流寇军会于荥阳，号十三家。
崇祯九年秋，张献忠、罗汝才部进入四川，攻克州县无数。
崇祯十年四月鞑子军队攻克重镇皮岛，六月，两畿、山西大旱。七月，山东、河南遭遇蝗灾，民大饥。
崇祯十一年九月，陕西、山西旱饥。鞑子入墙子岭。
崇祯十二年，正月，鞑子军攻入济南，史称济南之屠，九月鞑子派兵大举入塞劫掠，为戊寅之变。
崇祯十三年，两畿、山东、河南、山、陕大旱加蝗灾，灾情之重以致出现人吃人，流寇再起，烽烟遍地。
崇祯十四年六月，两畿、山东、河南、浙江、湖广大旱加蝗灾，山东百姓为盗，四窜。
崇祯十五年二月，鞑子攻克松山城，洪承畴兵败被俘。三月，祖大寿以锦州降鞑，五月，李自成帅率部在朱仙镇大败明军，一战灭河南明军主力。九月，李自成部与明孙传庭兵战于河南郏县，大败孙传庭。
崇祯十六年，流贼破潼关，孙传庭战死，自此大明无脊梁。
崇祯十七年正月初一日，李自成于西安称王，国号“大顺”。三月，李自成陷京师。十八日，崇祯帝朱由检自缢。
这世道，彻底乱了。