阴暗潮湿的地牢深处，静谧中忽响起“哒哒哒”的脚步声，一步步朝最里的牢房靠近。
潘县令蓬头垢面地蹲在里面，早没有往日的高傲官样，人也清减了许多。
脚步声在他面前停下，戴着面具、穿着斗篷的人“嗬嗬”笑两声，用雌雄难辨的沙哑声音道：“潘县令，好风光啊。”
潘如晖目光无神地抬起头，身上满是受刑痕迹，有气无力地道：“……你是何人，来此只是为了嘲笑我吗？”
“我自然不会如此无聊。”
黑袍人掸掸衣角尘埃，不紧不慢地道：“守卫不知何时会发现，我便长话短说了。潘如晖，我救你出去，但需要你办一件事。”
潘如晖一愣：“什么？”
“我和宁瑶有私仇。”黑袍人淡淡道，“我们目的其实是一样的。”
他从监牢外丢进来一个瓷瓶，道：“这里面是剧毒，等你出去后，我会再给你几个人手，你想办法给宁瑶喂下。这之后，天高海阔，无论你想做什么，我都不会干涉。你我今日的见面，也只当是不曾存在。”
潘如晖呼吸微微急促，空洞眼眸里渐渐浮现出光亮，连忙点头：“好、好！就按照你说的办！”
能杀宁瑶，还能得到自由，有什么比这生意更划算的？
“很好。”
黑袍人勾勾唇角，袖下匕首冷光乍现，一击将锁给斩断。
……
宁记酒楼。
宁清窈邀云念前来用饭，饭后闲来无事，便携云念前去后厨，让他看看莲萝的手艺，顺便让他指点指点。
“宁老板。”
莲萝将锅铲放下，胡乱抹了抹额上汗水，便匆匆迎上来，绽出灿烂笑意道：“您怎么来后厨了？”
“近日过得好吗？”
宁清窈端详她气色红润，眼眸晶亮，已经得到答案，便将手中东西递给莲萝，道，“给你女儿们买了些文房四宝，她们也该开始识字读书了。读书能明理，不能因她们是女子，便学男子那套说辞，放松懈怠了。”
莲萝忙擦干净手，珍惜地将盒子接下，用力点头道：“我明白的，多谢您惦记，我近日也正想着寻一处女学堂，送她们过去的。”
“去城东莲宜书堂。”宁清窈道，“我已经帮你联系好了，先送你大女儿和二女儿去启蒙吧。”
“好！我明日便去！”
莲萝眼眸微红，心里对宁清窈的感激之情又重几分，默默将恩情给记下。
“还有一事。”
宁清窈弯着眼眸笑，让出身后的清雅公子，语调轻快地道：“这位公子厨艺很好，我特请他来指点指点你，你可要好好学，寻常人可得不到他指点的机会。”
听着她语调里熟稔的调侃之意，云念唇角抹开笑意，同样轻松道：“是宁老板高抬我了，也就你喜欢我的饭菜罢了，若往后你不来，我那宅子怕是便要冷清了。”
这段时日相处，两人也是愈发熟悉，宁清窈常常在饭点携礼物去蹭饭，云念也总能提前准备好她喜欢的食物。
明明相识不久，却已如故友般。
莲萝目光在两人身上轻轻一转，流露出了然之色，笑着道：“那就有劳了。”
这一番指点下来，宁清窈便又以感谢为名，邀他明日去戏园听曲，云念自然是满口答应，远去间还点上了曲目。
莲萝望着那两人结伴远去，不由得在心里想，说不定他们宁记，很快会有喜事了呢。
一日忙碌后，莲萝便捧着宁清窈送的盒子赶往后院，想告诉大女儿上学堂的好消息。
但带着笑脸推门进去，留给她的却只有空荡荡的房间，和安静的空气。
莲萝脸上笑意僵住，眸中闪过丝慌乱之色：“……玉儿？小月？”
没有人回应。
她的女儿们一向乖巧听话，从来不乱跑让她担心，大女儿尤其懂事，会帮她照看着妹妹们。
可现在，她们都没了。
慌乱中，莲萝扫见桌上放着的一封信，她冲过去手忙脚乱地展开信纸，就见上面写着：
“立刻来济民巷、二十五号院见，若子时不见人，由你女儿承担失约后果。”
“记住，独自前来，不得告诉任何人，否则你见到的，只有你女儿的尸体。”
泪水浇打在信纸上，莲萝来不及细想，便匆匆忙忙地跑出院子，跌撞着赶往济民巷。
气喘吁吁地推开荒巷院门，莲萝来不及喊叫，一柄泛着寒光的剑便横在她脖颈前，冷冰冰的声音跟着响起：“别叫，老老实实地走过去。”
惊叫卡在喉咙里，莲萝惨白脸庞瞬间沁出层冷汗，双腿不住发抖。
她用力握紧掌心，感受黏湿汗水，勉强保持镇定问：“我的孩子呢？”
“进去。”黑衣人冷声道，“别让我说第三遍，你知道后果。”
莲萝用力闭一下眼，咬着唇保持冷静，向不远处的房门一步步走去。
“吱呀。”
将门推开，她睁大眼看向里面，正和坐在上首的潘如晖对上目光。
霎时，莲萝如浸冷水，寒意从脚蔓延到全身，让她不可抑制地流露出恐惧，目光慌乱四扫。
“别慌。”
潘如晖漫不经心地拨动着茶盏，穿着身锦衣，虽是在这种破院子里，却依旧满身高高在上的傲气，俯视着莲萝带点嫌弃道：“你的女儿都好好在里面睡觉呢，在和你谈完之前，我不会动她们。”
“来，给她垫子。”
黑衣人将垫子丢在莲萝面前，意思很是明白。
莲萝咬咬苍白唇瓣，虽不知这狗官是如何逃出来的，但为了女儿，她还是老老实实跪了下去，卑微磕头道：“潘大人，我和潘瑞虽然撕破了脸，可我从无得罪您的地方，还请您饶过我女儿，若您有什么火气，只管发泄在我身上。”
“我知道。”潘如晖拨着茶，不紧不慢道，“你呢，也不过是小小贱民罢了，我不和你计较，所以才留着你女儿性命。只要你听话帮本官将事情办好，本官自然放你们母女离去，如何？”
莲萝深吸一口气，颤着声询问：“您……想要我做什么？”
潘如晖眉眼瞬间毒如蛇蝎，迸出浓烈恨意一字一句地道：“我要你，给宁瑶下毒，毒死她！”