or4-ep4：莎乐美（13）
第一批被派遣到外太空的宇宙战舰上充当劳工的温德米尔人怀着忐忑不安的心情坐进了他们大多数人在一生中仅能从传说中了解到的运输飞船中，向着未知的领域出发。即便已经被地球人统治了三十多年，很少有温德米尔人能够离开温德米尔行星系统，更别说离开布里希加曼球状星团去探索银河系的其他地区了。格拉米亚国王竭尽全力地鼓励自己的同胞把适用于宇宙战争时代的飞机驾驶作为重要的全民运动项目来建设，但许多人终其一生见不到真正的飞机。
其中一艘满载着温德米尔人的运输飞船就近停泊在无瑕者舰队的旗舰蒂莫西·道尔丹顿号航空母舰上，这些穿着今天刚下发的新衣服前来报到的温德米尔人见到几名等候在机库中充当引导员的新统合军士兵向着他们走来，竟不由自主地向后退却了几步，想要逃回飞船上。其中一些胆小的家伙更是双腿瘫软，连逃跑都做不到。
站在最前面的士兵调整着翻译软件的功能，这是他从cross-7远征军舰队和无瑕者舰队那里拿到的新装备，也让他终于不必借由人工翻译来和温德米尔人交流了。如果说几个月以前他还只会觉得信息闭塞是某些特殊殖民地行星和工业行星上的特例，那么如今迈克尔·麦克尼尔更倾向于认为这是新统合军或是巨型星际企业集团用于封锁消息、麻痹当地居民的常见手段。只要停止相应的服务，所有的居民便会成为完全听从吩咐的温顺羔羊。
“各位温德米尔人公民，想必你们在来到这里之前已经接受了相应的训练并清楚地了解大家面对着什么样的敌人。”他不知道这款翻译软件是否可以准确地把他想说的内容变为温德米尔语，“……多余的废话，轮不到我来说。只要你们在这场战争中活下去，我敢保证，你们和你们的后代将会得到改变命运的机会，而不是永远把自己的人生交给一些依靠着血统的无能贵族。”
说罢，年轻的士兵大手一挥，让身旁的其他新统合军士兵和无瑕者士兵把这些温德米尔人安排到对应的岗位上。两支援军舰队的到来解决了守军缺乏宇宙机动作战部队的难题，但人力上的不足仍然是显而易见的。仓促之间将大批温德米尔人平民送进军队以填补人力空缺成为了格拉米亚国王的唯一办法，他和他的盟友们把这些穿着破衣烂衫的平民套上早就被淘汰的宇航服后塞进飞船中，匆忙地将一群甚至不识字的农民送到了太空之中。
人群中没有出现异议，更别说反抗了。这些除了头发末梢带着不同形状的卢恩器官之外和地球人毫无区别的外星人平民在士兵们的带领下开始接触他们的新工作，这是和种地或手工作坊完全不同的概念，或许他们将来还需要更长的时间才能完全适应这样的生活节奏。至于现在，活下来比什么都重要。
负责押送这批温德米尔人平民的士兵们是最后一批离开运输飞船的人员，其中一名士兵刚走出运输飞船便一眼看到了站在不远处发号施令的麦克尼尔，连忙跑向他，热情地向他打招呼。
“早上好，丹尼斯二等兵。”麦克尼尔看到了熟悉的面孔，免不得要和对方寒暄几句，“但愿那些温德米尔人没有难为你们，我想他们更需要让你们这些专业的军事人员投入战斗中。”
“确实如此，没过多久他们就把我们放了，只是自那之后我们的工作一直很紧张。”丹尼斯二等兵向着麦克尼尔诉苦，他的大部分不满源自建造防御工事时的高强度工作，而那些同格拉米亚国王合作的新统合军军官显然不会在同样充当劳工的地球人和温德米尔人之间做什么区别，“不过，管理他们倒不是什么困难的事情。”
“他们很听话？”
“不仅仅是听话……唉，听话是好事，可惜他们干活的时候几乎没有动力。”丹尼斯二等兵指着那些帮助机械师搬运工具和零件的温德米尔人平民，“你让他们去做事，他们当然会照做的，但也就仅仅是照做了——想让他们做好，是根本不可能的。他们的脑袋理解不了更多的东西。”
两人身后传来了呼声，麦克尼尔回头一看，只见已经换好了飞行服的伯顿向着他们招手，迪迪埃·博尚则蹲在离伯顿有十几米远的一处空地上仔细地和身旁的其他飞行员讨论着战术问题。
“你小子什么时候调到这边了？”伯顿哈哈大笑，“……调来也好，现在我们不得不和这些反统合武装组织合作，你留在地面上反而不安全。”
“不算是工作调动，只是碰巧押送一些结束了训练的温德米尔人来他们的工作岗位上开工，又顺便和麦克尼尔聊几句而已。”丹尼斯二等兵不好意思地笑了，他也明白众人处境的恶劣。不和这些反统合武装组织合作，那么他么便只能在被伐折罗消灭和被反统合武装组织消灭之间做个选择了。
伯顿那最近消瘦了不少的脸上一直挂着笑容，直到丹尼斯二等兵向他们讲完了自己的见闻并准备告别时，这个蹩脚的新手飞行员才忽然开口说道：
“纠正一下——”他指着麦克尼尔，“叫长官。”
丹尼斯二等兵不知所措地看着跟自己并肩作战接近半年的战友们。
“你别听他瞎说。”麦克尼尔挥了挥手，让丹尼斯二等兵尽快返回，别在这里耽搁，“只不过是一次无关痛痒的晋升，算不上什么奖励。”
如释重负的丹尼斯二等兵慌忙离开了，心中仍旧满怀疑虑。麦克尼尔拎着伯顿返回博尚身旁，后者刚刚结束了战术安排，本打算主动找麦克尼尔进行说明，没想到麦克尼尔比他先一步将自己的想法付诸实践。
“我还是更担心这些外星异形怪物的动向，尤其是当我们从未真正了解它们造成的一些现象背后的真实规律时。要是舒勒博士还在这里，也许我们就能制定更有效的反击策略。”博尚皱紧眉头，“不管怎么说，先夺回对温德米尔-4行星周边卫星的控制权，再逐步把伐折罗清理出去。”
“他们要是再不派那个什么准女王级伐折罗过来，咱们就要被普通的伐折罗淹没了。”伯顿重重地叹了一口气。
在前两天的战斗中，伐折罗开始侵占温德米尔行星系统内其他行星、建立巢穴以及温德米尔-4的月亮被伐折罗占据等事实迫使新统合军和无瑕者转变策略。他们不能再等下去了，必须立刻把外星异形怪物从能够轻松威胁到温德米尔-4行星的位置赶出去。
为了减少航空队在混战中的损失，薄红始终和其他飞行员一同战斗在对抗伐折罗的第一线。但是，麦克尼尔几乎能够察觉到她的精神状态以肉眼可见的速度恶化，表面上的疲倦已经不足以掩饰那种令人不安的预感。他小心翼翼地叮嘱自己的战友们，一定要注意掩护这场战争中唯一能够对伐折罗形成干扰的关键人物。
“她还用不着我们去掩护。”博尚对此不置可否，“坦白地说，我没有在一对一的战斗中打败她的信心。”
第一次卫星争夺战于昨天夜间（地球太平洋时间）落下帷幕，新统合军舰队在薄红对伐折罗的干扰下使用反应弹从封锁温德米尔-4行星周边的伐折罗集群中炸出一条血路，终于彻底摧毁了其中一颗卫星上的大部分伐折罗巢穴。当筋疲力尽的麦克尼尔结束了他的工作并返回临时充当母舰的蒂莫西·道尔丹顿号时，他接到了一个让他略感意外的通知。
宣读通知的是跟随马克西米连·吉纳斯指挥的cross-7远征军舰队一同前来但又不属于该船团的埃癸斯·福克（egsfocker）上校，他打着官腔向包括麦克尼尔在内的几名来自neus船团的飞行员宣布，他们已经从上等兵（sp）晋升为下士（po3）了。
“长官，根据相关条例，续约不满六个月的人不符合晋升要求。”众人散去后，麦克尼尔把他的疑问向同样是王牌飞行员出身的福克上校和盘托出，“……而且我们的身份也比较尴尬。”
“但是根据另一条规定，舰上服役时间超过20个月的士兵不受续约范围限制。”福克上校懒得在他连名字都不会用心记住的小人物身上浪费精力，像麦克尼尔这样满足总服役需求但很容易被新统合军那近似签订合同的服役方式挡住晋升道路的士兵实在是太多了，“贴上你的新臂章，然后继续去开飞机，别在这里啰嗦。”
除了臂章上的三条斜线变成了一条向下的人字形箭头外，麦克尼尔的生活没有发生任何变化。倒是伯顿听说此事后特地前来庆祝了一番，还装模作样地用长官来称呼麦克尼尔，把麦克尼尔弄得十分尴尬。他对伯顿解释说，这种仅能起到象征性的鼓励作用的晋升并不会让他们有机会从迫在眉睫的会战中退出。
博尚为之忧心的第二次卫星争夺战预计在一个小时后开始，新统合军和无瑕者已经做好了准备，但双方在一些细节问题上仍未达成一致意见。除此之外，使用反应弹攻击伐折罗可能导致伐折罗进化出对反应弹的免疫性这一点也成为了指挥官们争论的焦点之一。
无论如何，剩余的伐折罗巢穴必须被清除，那些能够变成新的外星异形怪物的卵不该留在这个世界上。面对伐折罗的全方位封锁，想要不被伐折罗利用守军发动攻击的机会突破封锁线的唯一生路便是尽快完成作战任务后回放。他们不能完全依赖薄红的能力，真正在实战中消灭那些外星异形怪物还得依靠拼死奋战的飞行员和士兵们的努力。
负责检修战斗机的机械师和整备人员一刻不停地忙碌着，他们的任何懈怠都可能导致前线的飞行员失去生命。为了避免机库中再次出现蓄意破坏战斗机等行为造成的意外，新统合军在他们自己的战舰上安排了许多士兵监视工作人员。无瑕者的战舰上似乎没有这样的规矩，这些以推翻新统合为目标的战士们坚信他们可以凭借着互助跨越偏见和隔阂。
麦克尼尔对此嗤之以鼻。
“这种战斗机和我小时候常见的一种模型很像。”帮助麦克尼尔检修他那架sv战斗机的无瑕者机械师自言自语着。
“没有见识就不要胡说，这是本来为通用银河设计但是却被他们短视地否决的新设计方案。”麦克尼尔在套用薄红的说明时不由自主地回想起了他们这些人被轻而易举地缴械的经历，“你肯定是记错了。”
“但是第一次统合战争期间的反统合联盟使用的主流战斗机型号也叫sv系列啊。”
“……是这样吗？”麦克尼尔后知后觉地摸着后脑勺，他并不知道这背后还有这样的秘密，“那么，通用银河会拒绝这种新设计，也是情理之中了。这款战斗机套用着反统合联盟的曾经使用的型号名称，万一通用银河真的开始制造这种战斗机，岂不是向外界宣告他们准备推翻新统合了？”
半个多小时后，本·戴维宣布第二次卫星争夺战开始。已经熟练地掌握了驾驶sv型战斗机所需的技巧的麦克尼尔跟随在博尚后方离开了这艘航空母舰，扑入了无处不在的黑暗深空中。他刚一离开母舰，传感器的扫描信号便向他显示出了正前方球面上多达数千的伐折罗生物弹头信号。这些在刚脱离伐折罗的躯体时就能以数倍于音速的速度飞行并迅速加速到远比第三宇宙速度更快的生物弹头往往能够成为粉碎守军立体化防线的噩梦。
“ero，我最近突然产生了一个猜测。”
“是关于伐折罗的？”
“是。”麦克尼尔操控着战斗机的双手微微颤抖，即便他已经无数次地成功躲避了伐折罗发射的生物弹头和激光束，但他很清楚，哪怕是全人类最优秀的飞行员都可能在下一场战斗中死于堪称滑稽的意外，更别说他根本不是什么王牌飞行员，天空和宇宙不是他的领域，“我在思考它们战斗的逻辑……只有类似准女王级伐折罗这样的个体能无视折跃断层，那么伐折罗是怎么做到在银河系各处以集团的方式移动的？”
“要么是它们会集体藏在生物体母舰内，要么是折跃断层消失了。”薄红很快察觉到了麦克尼尔的想法，“我们最近把重点转移到击退伐折罗而不是等待着控制对方的司令塔，也是基于这些猜测。”
“我总担心它们的巢穴其实也有同样的效果。”麦克尼尔咬紧牙关，天旋地转的感觉挥之不去，“……先把这些敌人歼灭，我们需要更多的实战去检验猜想。”
前方传来了撞击警报，麦克尼尔勉强躲过了生物弹头，又差一点被离战斗机只有几米远的激光束击中。他不顾通讯系统中时不时传出的友军警报信号，只是先朝着对侧的伐折罗开火，压制在数量上目前不占优势的外星异形怪物。
“各作战单位注意，掩护sv-k前进。”因梅尔曼少校及时地整顿了在伐折罗的袭击下几乎变得混乱的战斗机集群，“干扰作战不能停止。”
“解除反应弹使用限制。”埃兰戈万少校指挥的另一批战斗机率先决定采取最有效的办法攻击伐折罗。耀眼的火球灼烧着他们的眼睛，这样灿烂夺目的光芒会让每一个亲眼目睹它的人由衷地感受到自己的渺小和脆弱，而这些无拘无束地向着四周扩散的等离子体不过是他们在转瞬之间制造出的战场遗迹中的一部分罢了。
从各个方向突破伐折罗封锁的战斗机集群尽量避免在这些通体呈现出红色的外星异形怪物面前停留过长时间，他们的目的是歼灭已经建立的伐折罗巢穴，而不是和几乎无穷无尽的伐折罗个体打消耗战。从他们之前出发的位置绕到卫星背面的最后一段路程无比凶险，更多的伐折罗阻拦在航线上，其间没有任何一条能让他们毫发无损地抵达目的地的路径。
掩护薄红的任何尝试最终都会被证明是一厢情愿，很少有飞行员能够跟上她的脚步。博尚虽然自认为有对应的驾驶能力，他终究不敢拿自己和同伴的性命去冒险，更无从得知薄红那种连自身的安危都全然不顾的心态是怎么来的。发现伯顿陷入苦战之后，博尚安排其他飞行员依照战前的战术继续前进，自己调转飞行方向回去掩护伯顿。
近在咫尺的生物弹头一遇到激光束便人间蒸发，侥幸捡回了一条性命的伯顿喘着粗气，迫不及待地让飞机转移到更为安全的内侧区域。
“用不着特意来救我。”虽然差一点去见上帝，伯顿仍然不愿在语气上有半分示弱，“你倒是该去帮帮麦克尼尔，他那边的战况更棘手一些。”
“麦克尼尔还有自保的能力，而你除了会驾驶飞机之外，表现出的糟糕程度近似没接受过任何训练就走上战场的普通士兵。”博尚不留情面地把伯顿训斥了一番，麦克尼尔看在伯顿和他同样是特种兵指挥官出身的面子上时常迁就伯顿，但迪迪埃·博尚完全没必要退让，他有属于他自己的一份自傲，“咱们这个团队不需要拖后腿的无能之辈，想想孤身一人在外奋战的舒勒博士吧。”
“……行，你们都是天才，原来这团队里的废物竟然是我自己。”伯顿垂头丧气地让战斗机继续躲在众多友军战斗机编织成的巨网中，虽然这并不能降低他被击中的概率，但总比暴露在外直面伐折罗的攻击更让他放心一些，“别像保姆一样盯着了，我又不是生活不能自理的残疾人。”
迪迪埃·博尚快速地向着同一只伐折罗的身体上半和下半部分连续两次开火，用激光束将那只伐折罗变成了断成两截的尸体。他注意到麦克尼尔加入了转向卫星背面的进攻部队之中、紧随着薄红率领的前锋部队，而他眼下没有机会从混战中抽身前去支援麦克尼尔，不如先想办法稳住伯顿，别让新手外行飞行员主动冲上去送死。
“麦克尼尔，伯顿现在安全了。”忙里偷闲把自己的情况告诉麦克尼尔的博尚没注意到一只还处于成长期的中型伐折罗正在跟随着他的战斗机，战场上的局势过于混乱，双方之间犬牙交错，谁也没法分清错综复杂的信号中有哪些友军正在被追击，“你放心执行任务，把伐折罗的巢穴炸掉。”
“收到。”麦克尼尔转而接通了薄红的通讯频道，他已经能够清楚地看到坑坑洼洼的卫星表面和伐折罗建造的那些大小堪比环形山的巢穴，“ero，开始吧。”
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伴随着歌声的响起，战场上的伐折罗身上的外壳颜色纷纷从红色变成了绿色，它们停止了其他行动，呆滞无神地沿着原本的飞行轨迹像失控的汽车那样继续前进。这不可避免地造成了更多的混乱，许多伐折罗自己撞击在一起，另一些伐折罗则由于没有按照飞行员们预判的轨迹行动，反而给飞行员们带来了更大的困扰。
“就是现在。”麦克尼尔锁定了下方的大型伐折罗巢穴，附近的伐折罗已经全部停止了活动，“sv-k中队，向23环形山伐折罗巢穴投放反应弹，实施饱和打击！”
传感器扫描信号中呈现出的伐折罗全息投影也从红色变成了绿色，正打算就此松一口气的博尚猛然间发现仍有十几颗生物弹头从背后向他逼近，那是在停止活动前最后一刻发射出生物弹头的中型成长期伐折罗对他的恶意。他已经没有躲避的机会，纵使身为能够被载入史册的王牌飞行员，博尚也不能创造出超越人体机能和战斗机性能的极限。
一道看不见的光束从他眼前划过，让这些生物弹头化为了宇宙中的碎屑。
“嘿，怎么样？”伯顿肆意妄为的笑声再度响起，“……回去以后记得请我到酒吧喝一杯，就这样！”
“你们美国佬除了混酒吧之外难道就没有别的——”
自觉在声势上矮了一头的博尚叹了一口气，认真地反思着自己的失误和疏忽。
沉浸在又一次胜利的喜悦中的人们没有注意到歌声戛然而止，更没有人会知道享受着敬畏而从来不会听到半句感谢的战士如今蜷缩在驾驶舱里忍受着常人无法理解的痛苦。她徒劳地把手伸向头盔上的面罩，甚至忘记了先把面罩打开。足够把任何自诩理智的人物折磨得精神失常的疯狂念头吞噬着一切，很快就要破土而出。
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