杨业的死讯传回大宋，愤怒的百姓纷纷将杨业之死归咎于潘美，在评书演义中更是将潘美改为潘仁美，进行了丑化，成为一代权奸，处处与杨家作对，并且勾结辽人，图谋夺取宋朝江山。
其实真正将杨业置于死地的是宋太宗赵光义。
雁门关之战后，杨业成了大宋军民心目中的大英雄，就已经惹得宋太宗心里不快了。但是那个时候，大宋军力鼎盛，宋太宗赵光义有这个自信能降得住杨业，所以只是略施小计，将杨业高高捧起，使得其他将领生出妒忌之心。
雍熙三年（公元986年），当时的辽圣宗耶律隆绪年幼，其母萧太后（萧燕燕）主持国政，又宠爱汉臣韩德让，辽朝上层人心浮动。
宋太宗赵光义得到情报后，认为再次攻取幽州的机会来了，同时还可以一洗前几年高梁河惨败的耻辱，不顾参知政事李至的反对，不顾粮草、军械缺乏、北伐准备不足、开战胜算不多的实际情况，不和宰相商量，即决定对辽用兵，兵分三路，大举北伐。
三月初，宋军开始进攻。西路军出雁门关西口北上，克寰、朔二州后，转破应州，北取云州；中路军克飞狐，分兵一部围灵丘（今属山西），以大部兵力于飞狐北击败辽援军后，直取蔚州。
至四月中旬，西线已攻占山后要地。此时，东路曹彬部亦克固安、涿州。耶律休哥在援军未到之前，避免与宋军争锋；昼出精锐虚张声势，夜遣轻骑袭扰，暗潜部分兵力设伏宋军侧后，断其粮道，疲惫宋军。曹彬10万军占据涿州仅旬余，即迫于粮草不济而退兵。至白沟（今河北新城东南）被太宗传令即止，严令其缘白沟河趋新城，与米信部会合，养精蓄锐，待中、西两路会师，再北进取幽州。
曹彬率军抵新城后，统下诸将听说潘美、田重进等部连战连捷，深耻己军无功，“谋画蜂起，更相矛盾”，东路军将星云集又岂甘人后。
曹彬无法约束诸将，便顺从诸将之意，“乃裹五日粮，再往攻涿州。”
曹彬未及中、西路会师，即又孤军冒进，往攻涿州。时值酷暑，又遭耶律休哥沿途阻击，推进艰难、迟缓，复抵涿州时，士气已疲乏不堪。这时，萧太后已率军进抵涿州东，与耶律休哥形成对宋军钳击之势。
曹彬见势不利，引军冒雨南撤。耶律休哥率精骑驰追。五月初三，于岐沟关大败宋军，曹彬领溃军逃至拒马河，连夜抢涉，慌乱中人马相踏，伤亡甚众。残部退营易水南又被辽军追及，士卒惊遁，被杀数万。
岐沟关一战极其惨烈，十万大军所剩无几，就连主帅曹彬也是在左右亲兵舍命护卫之下，最后才孤身一人杀出重围。
由于东路主力大败，宋太宗合围幽州的战略意图再难实现。辽朝方面开始反扑，耶律斜轸统十万大军赶至安定西，与宋朝雄州知州贺令图相遇，双方大战，宋军又败，被杀一万多人。辽军乘胜攻陷蔚州等地。