源子恭平定河州之乱，振旅还师。
朝廷大为嘉奖，胡太后诏命犒赏三军，颁赐诸将。
胡太后时至晚年，将好色之心收敛，转而宠信宦官刘腾，委以侍中、右光禄大夫重职，把揽朝政，致文武畏惧，百官侧目。
刘腾虽然不会写字，却是胸怀沟壑，极有急智奸计，人所不及。兼且极其善于揣摸太后心意，更为满朝文武所不及其万一。
胡太后谓其有保护自己之功，遂多次越格提拔，致其位出三公，干预军国重事。
刘腾乃以聚敛为务，大肆收取贿赂替人求官，行贿者无有不达目的者。无独有偶，河间王元琛为定州刺史，亦以贪婪放纵而闻名，后卸任回朝，欲另谋高官。
胡太后下诏：元琛在定州之时，只差没把中山宫带回自家府中，其余无有不弄到手者，怎可再加任用！
于是将其闲置家中，不复委任。
元琛本是个官迷，如何闲居得住？于是请托刘腾，求为养子，贿赂刘腾上万金银珠宝。刘腾在太后面前为元琛说情，果使其兼任都官尚书，并出镇秦州刺史。
刘腾病重将死，胡太后便于九月癸未朔日下诏，封刘腾为卫将军，加封仪同三司。
太史令表奏天象有变，主宫中将有凶事。胡太后欲使崇宪高太后承担凶兆，暗令将其毒害。戊申夜间，高太后暴死庵寺之中，胡太后命以尼僧礼葬北邙，却又赐谥号为顺后。
胡太后因为好佛，曾派使者宋云及僧人惠生到西城求取佛经。
司空任城王元澄上书：昔孝文帝迁都时，规定城内只许设置僧、尼寺庙各一座，其余皆建于城外。因僧俗不同，欲其居清静之地，处尘世之外也。臣谓凡城中可迁寺庙，宜皆使迁到城外；不足五十僧人之寺皆命合并大庙，京外各州亦按此办理。
胡太后览奏，怒而不准。
神龟二年，征西将军张彝之子张仲瑀上书，请奏修订选官规定，以限制武将，不使其在朝中列入士大夫清品。羽林、虎贲等将士闻知，聚集千人同到尚书省叫骂，复攻入张家住宅，将张彝尽情捶打污辱，并烧其住房。张仲瑀受伤逃脱，张彝被打致死。
事发之后，朝野震惊。但胡太后只杀八个首恶，其余不再追究，后又颁布赦令安抚，令武官可按资格入选。至此朝中有识之士皆谓，北魏将致动乱不宁。
镜头转换，塞北怀朔。
当初燕国之燕郡太守高湖逃奔魏国，其子高谧做侍御史，因犯法被流放到怀朔镇，几代人居住边疆，乃养成鲜卑人习俗，便以鲜卑族人自居。
高谧之孙名唤高欢，虽然家境贫困，但有大志。在平城服役时，被富家娄氏女看到，谓其不同一般，便下嫁之。高欢因而有马匹乘骑，得以充当镇上信使。
其到洛阳之时，见到张彝被羽林及虎贲军打死，回家之后即倾尽财物，结识宾客。
有人问其缘故，高欢说道：宫中卫兵结伙焚烧大臣住宅，朝廷却畏惧其乱而不敢过问，执政如此，可见事态，某岂可死守财物，而过此一生哉？
乃与怀朔省事云中人司马子如、秀容人刘贵、中山人贾显智、户曹史咸阳人孙腾、外兵史怀朔人侯景、狱掾善无人尉景、广宁人蔡俊等人结义，仗义任气，称雄乡里。
五月戊戌日，北魏任命任城王元澄为司徒，京兆王元继为司空。
魏宗室权幸之臣竞为豪侈。高阳王元雍富冠一国，出则仪卫填塞道路，归则歌吹连日，一食直钱数万。河间王元琛与元雍争富，养骏马十余匹，以银为槽，玉凤衔铃，金龙吐旆。会诸王宴饮，以水晶锋、玛瑙碗、赤玉卮为酒器，皆中国所无者。
神龟二年十二月癸丑，任城文宣王元澄去世。
朝廷因谓选官过滥，遂大加淘汰，只有朱元旭、辛雄、羊深、源子恭及范阳人祖莹等八人因有才能留用，余者皆被罢职遣回。
太傅清河文献王元怿神采仪表俱佳，胡太后逼与私通。领军将军元乂倚仗太后宠幸骄傲放肆，穷奢极欲，元怿常按法律裁之，因此元乂怨恨元怿。
吏部为讨刘腾欢心，奏请任其弟为郡太守，元怿压而不奏，引起刘腾怨恨。
龙骧府长史宋维被元怿荐为通直郎，元乂以富贵诱之，让宋维告司染都尉韩文殊父子谋叛，欲立元怿为帝。元怿因此被监禁，经查验所告不实，复被释放。
宋维因诬告而应治罪，元乂求于太后，遂只把宋维贬为昌平郡太守。
元乂又和刘腾密谋，令主食中黄门胡定出供，说自己曾受元怿贿赂，欲在饮食中下毒，杀死皇上，以谋夺帝位。
孝明帝当时只有十一岁，遂信胡定诬陷，反与元乂商量，说要除去元怿。
秋七月丙子日，胡太后在嘉福殿，元乂奉明帝到显阳殿，刘腾关闭永巷门，胡太后不能出。元怿入宫，在含章殿被元乂令宗士擒之，送到含章东省囚禁。
刘腾伪称帝诏，命集公卿议论元怿谋反罪状。众官畏惧元乂，皆无异辞，独仆射新泰文贞公游肇不肯签名。
元乂、刘腾执王公签名状进宫，孝明帝批准，半夜时诛杀元怿。又伪造胡太后旨令，称病还政于孝明帝，将胡太后囚于北宫宣光殿，刘腾自掌宫钥，只许递送食物。
胡太后叹道：养虎为患，却被虎噬，其言我哉。
元乂与太师高阳王元雍等人辅政，复与刘腾内外专权，相互勾结揽政。
辛卯，孝明帝行加冠礼，大赦天下，改年号为正光。
北魏相州刺史中山文庄王元熙，元英之子，与二弟给事黄门侍郎元略、司徒祭酒元篡，都受清河王元怿厚待。三人闻说清河王死讯，遂在邺城起兵，上书要求诛杀元乂、刘腾。
长史柳元章率城中平民鼓噪入城，将元熙、元篡及其诸子擒至高楼。元乂派尚书左丞卢同往邺城，斩杀元熙及其子弟。
元熙被擒，传檄诸友：我弟兄皆蒙皇太后知遇之恩，恩同慈母。今太后被废囚北宫，太傅清河王横遭杀害，圣上年幼，于前殿任人摆布。我等故率军民伸张正义，但因智力浅短，贼人未除，反身陷囹圄，上愧朝廷，下惭知己。我为忠义起兵，不得不然，肚脑涂地，并无二言。望诸友敬奉道德，保持名节，以此绝笔。
诸士见之，无不下泪。
元熙首级被送至洛阳，亲友皆不敢往观，只有故骁骑将军刁整收其尸身安葬。
邺城大乱之时，元熙次弟元略侥幸逃出，往投故友司马始宾。司马始宾同元略用苇杆扎筏，夜间渡过孟津至屯留，藏于名士栗法光家中，后投靠西河太守刁双，藏匿年余。
元略闻知元乂以帝命悬赏通缉自己，便求刁双将自己送出国境，欲投南梁。
刁双说道：人固有一死，最难得为知己而死。公且安住于此，休要担心累及于我。
元略坚决请求南逃，刁双便派侄刁昌送元略渡过长江，终至梁朝。梁武帝喜而纳之，复封元略为中山王。
元乂闻报元略被梁帝封王，方知其南逃，而不知何人所助；因恨刁整收殓元熙之尸，乃诬告刁整送走元略，将其连子弟一同抓获，欲严刑问实除之。
御史王基等人全力为刁整申辩，方才得以幸免。
魏孝明帝遂任高阳王元雍为丞相，与元乂一同总管内外朝政。清河王元怿死后，其同母弟汝南王元悦并无仇恨之心，反而送桑落酒讨好元乂，极尽谄媚讨好能事。
元乂大悦，遂命元悦为侍中、太尉，魏以重任。
元悦既掌大权，遂向己侄亦既元怿之子元亶索取元怿所遗服饰、古玩等物。
元亶不敢不应，但因未及时送去，而所送之物又不合元悦心意，元悦就令侍人以大杖重责元亶一百，几乎将元亶打死。朝臣闻知，无不深恶元悦。
镜头转换，按下北魏，再说漠北柔然。
柔然国佗汗可汗娶伏名敦妻候吕陵氏，生下伏跋可汗以及阿那瓌等六子。伏跋继为柔然可汗之后，忽然走失幼子祖惠，命人遍国查访，找寻不得。
有巫婆名唤地万者，前来叩庭求见，扬言祖惠现在天上，彼能招来见父。
伏跋可汗大喜，于是依其所说，在大泽中搭起帐幕，令其作法。地万在帐中祈祷天神，祖惠竟果然瞬时出现于帐幕中，并向其父诉说，自己一直在天上居住。
伏跋大奇，遂称地万圣女，并将其娶为正妻。地万既善法术且有姿色，伏跋对其既敬且宠，非常听信其言，任其参与国事。
数年之后，祖惠渐长成人，遂对其生母言道：我是被地万偷偷劫去，一直住在其家，并未曾上天。当时对父王所说，亦皆是地万教我。
其母遂将此事真相告诉伏跋。未料伏跋不听其说，并发怒道：地万能预见未发之事，你休要心怀嫉妒，说其坏话。
地万怕前事暴露，遂于伏跋面前陷害祖惠，并暗杀之。
候吕陵氏闻说孙儿被害，惊怒欲狂，遂派心腹大臣具列等人绞死地万。伏跋大怒，欲杀具列，恰逢阿至罗族入侵，于是暂息其事，带兵抗击外敌。
结果出战不利，兵败而回。候吕陵氏遂与具列杀掉伏跋，立其弟阿那瓌为可汗。
然而阿那瓌立为可汗王仅有十日，族兄示发便率数万精骑前来攻打。阿那瓌战败，与弟乙居伐轻骑逃往北魏。
示发攻破汗庭，即杀候吕陵氏，以及阿那瓌两个胞弟。
孝明帝闻报柔然可汗阿那瓌将至北魏，即派司空京兆王元继、侍中崔光等人将阿那瓌迎至洛阳，亲在显阳殿接见，隆重设置宴席以待，并将阿那瓌座位排在亲王之下。
阿那瓌以君臣之礼参拜道：臣因家中有难，国内臣民全都逃散。今只身前来朝拜陛下，未料陛下施天高地厚之恩，不以亡国之臣视我。臣不揣冒昧，望请陛下派兵助臣回归本国，诛灭造反逆贼，收集逃散人马。若果能借陛下天威复我旧部，臣定不忘恩，必率我百姓牛马，竭心侍奉陛下，永不背叛上朝。
是夜宾主尽欢，魏明帝并未当场答复阿那瓌之请，宴罢使人送入洛阳馆驿安置。
时因魏明帝接待场面极为排场，故使全城士民轰动，京师居民万人空巷，出来观看。当时就有人作流行诗歌《阿那瓌》：闻有匈奴主，杂骑起尘埃。列观长平坂，驱马渭桥来。
魏明帝立阿那瓌为朔方公、蠕蠕王，赐以衣服、轺车，禄恤仪卫，以燕然馆处之。
阿那瓌心急如火，闻说元乂执掌政事，乃以金百斤贿赂，屡求返国。
十二月壬子，魏明帝敕令怀朔都督选锐骑二千，护送阿那瓌达于境首，观机招纳。
明帝嘱道：若见柔然部众前来迎候阿那瓌，则赐其丝绸布匹及车马，依藩王礼节为其饯行；若柔然部族不接受阿那瓌，则仍允其回到洛阳朝中。
阿那瓌至于北境，先使人回国，探听政事如何，自与魏兵在境首等候来报。
正光二年春正月，探马还报：大汗从兄郁久闾婆罗门已击破郁久闾示发叛军，自册立为可汗。今闻说可汗将归，即将遣族人前来迎接。
阿那瓌闻之大惊，恐为强兄所害，未敢北还。又在边境停留期月，复闻郁久闾婆罗门为高车族所逐，阿那瓌遂为柔然部众迎还漠北。
魏明帝闻报大喜，遂赠以各种兵器、衣物、马驼、牛、羊，并粟二十万石，复征调附近郡县一万五千多兵力，由怀朔镇将杨钧统率，送柔然可汗阿那瓌回国。
尚书左丞张普惠上书：蠕蠕国长期以来，一直为我边患。今天降灾乱，令其受苦，概令其行天道以安，奉我大魏也。陛下宜安民正身，以使其心悦诚服，抚之可以。奈为此劳扰天下，兴师动众以荒远，救助我历代强敌，助天亡丑虏？彼边将图一时之功，不思征战凶险，圣王不得已而用也。况今大旱，圣上自减膳食，委杨钧率万五千人以安蠕蠕，背势而行，焉能成功耶？万一不测，既将杨钧杀食，亦无补矣。
孝明帝不听，遂派牒云具仁前去晓谕阿那瓌从兄婆罗门，命其迎接阿那瓌回国，复为柔然之主。北魏与柔然此段恩情，按下不提。
按下柔然，再说北魏。
元乂、刘腾囚禁胡太后，命右卫将军奚康生为抚军大将军、河南尹，仍统御仗卫兵。奚康子名奚难当，娶左卫将军侯刚女；侯刚之子又是元乂妹夫，元乂因此十分信任奚康生。
甲午，魏孝明帝朝拜太后于西林园，文武侍坐，酒酣迭舞。
奚康生表演力士之舞，折旋之际每顾视太后，嗔目颔首，为执杀之势，太后惧不敢言。
日暮，太后欲携明帝宿宣光殿。侯刚奏道：至尊朝太后已讫，嫔御在南，何必留宿！
奚康生道：至尊乃太后陛下之子，随陛下将东西，更复访谁！
群臣闻言，皆莫敢应。太后起援明帝左臂，下堂而去。奚康生高呼万岁，孝明帝进入殿门，手下人互相拥推，致殿门关之不上。
奚康生夺过奚难当千牛刀，砍杀值卫元思辅，安定局面。
孝明帝升坐宣光殿，侍臣立于西阶之下。奚康生却被元乂抓住，锁在门下。
光禄勋贾粲骗胡太后道：侍官惶恐不安，太后宜亲往慰抚。
胡太后信而下殿，贾粲便扶孝明帝走出东门，前至显阳殿，将胡太后关在宣光殿内。
至晚，元乂令侍中、黄门、仆射、尚书等十余人审问奚康生，判其斩刑；奚难当因是侯刚女婿，免死流放安州。
奚难当泣别其父，奚康生怒道：我不悔死，你哭甚么？
于是被杀。此后刘腾被任为司空，因而权倾一时。朝中八坐、九卿常晨拜刘腾观其脸色，后到官署办公，亦有整日不得见者。
刘腾贪得无厌，不论公私只看财物多少行事，无论陆川物产全都独占，复对六镇敲诈勒索，每年收入数以百亿。复侵夺周围房屋扩为己宅，远近皆受其害。
京兆王元继请以司徒让崔光，朝廷以元继为太保。元继固辞，朝廷不许。
秋七月丁酉，梁朝趁北魏国内扰乱之机，再次北征。
因命大匠卿裴邃为信武将军，授予符节，令督率众军讨伐义州。
裴邃首战告捷，在檀公岘打败魏义州刺史封寿，进而围攻其城。封寿请降，于是梁夺义州。北魏委任尚书左丞张普惠为行台，率兵来救不及，只得还军洛阳。
梁武帝乃命裴邃为豫州刺史，镇守合肥。
裴邃欲袭寿阳，暗中结交寿阳人李瓜花为内应，约定取城时间。因怕被北魏发觉，裴邃便先致书魏扬州长史：魏原驻马头，今闻欲筑白捺城，乃欲攻我。我亦需筑欧阳城，以增边备，筑城之兵已集，只待回复。
魏扬州刺史长孙稚与幕僚商议，诸将皆道：我无修筑白捺城之意，可告以实情。
录事参军杨侃：白捺小城，本非险要之地。裴邃狡诈，今集结军队，恐别有用意。
长孙稚顿悟，遂回书裴邃：公调集兵力，必有用意，何说我欲修筑白捺城耶？古云“彼有心思，我能度之”，勿谓我北国无人也。
裴邃得书，遂遣散军队，不敢谋图寿阳。
李瓜花久候梁军不至，错过约定时间，即互相告发，其谋遂败，有十多家被处死。
此时阿那瓌在魏明帝相助下复归，故柔然国剩余数万部众，遂来边境迎接。阿那瓌复向孝明帝上表请借一万精兵，助其平乱复国。