汉家宫阙，明帝在位。
画外音：刘庄即位后遵奉光武制度，提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范，诸舅父都位不过九卿。
皇姊馆陶公主私入皇宫，欲向弟弟汉明帝替其子求任郎官。刘庄闻此，宁可送给外甥一千万钱，也不答应姐姐请求。
大臣阎章才学出众，才能突出，但因其胞妹为后宫嫔妃，刘庄为不破坏外戚不封侯参政之规，硬是不肯提拔阎章。
对于开国元勋邓禹、同母弟东平王刘苍、光武朝太尉赵憙等人，汉明帝皆都予以重用，以使宗室、功臣、官僚集团势力相对平衡。同时对生母阴太后、异母郭圣通都非常尊重，平等对待。至此，外戚及勋臣无不钦服。
外戚大司空窦融年老精疲，无力管束子孙，族中后辈便多有放纵胡为，横行不法者。长子窦穆依仗权势，矫称阴太后诏旨，逼令六安侯刘盱休去结发之妇，复以己女妻之。
刘盱被弃之妻羞愤难当，上书告发窦穆仗势欺人，逼人休妻。汉明帝闻知大怒，立即下诏，命将窦穆等免官，家属徙归故郡，只留窦融居于京师。
永平二年，窦融从兄之子护羌校尉窦林被捕，以欺君罔上、贪赃枉法之罪下狱。满朝大臣及勋戚皆知天子威严，并无敢于为其求情者，窦林终被处死。
汉明帝以窦融管教子弟不严，数次下诏严责，并以西汉窦婴、田蚡先例告诫。
窦融惶恐，再次上书求乞骸骨致仕，刘庄遂命其在家中养病，不必上朝。年余以后，窦融主动上缴卫尉印绶，明帝准之，赐以养牛、上樽酒。
其后不久，窦融逝世，终年七十八岁，诏赐谥号曰戴。
画外音：自窦融罢官之后，皇弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都获罪自杀；河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。因见外戚、大臣以至宗室诸王一旦犯法，从严治罪，于是群臣震恐，朝廷肃然。
刘庄御下虽严，但对百姓十分悯爱。其在位期间，多次下诏减免赋税徭役，减轻刑罚；又令官吏劝督农桑，以公田赐赋与贫民，并大力兴修水利，彻底治理黄河。
御史上奏：黄河年久失修，为患益甚，兖、豫等沿岸百姓皆都怨叹。
刘庄：河患无情，黎民何辜。诏命征发兵卒，令水利专家王景、王吴，率领治水。
王景、王吴奉旨，立即走马上任，征调各地兵卒数十万众，根治黄河。乃自荥阳往东直至千乘海口，千余里河道，每十里立一水门，令更桐洄注，无复溃漏之患，由是万民称颂。
为治理河患，汉明帝提倡节俭，自我做起，宫廷生活不尚奢侈，一时之间上行下效。数年之内，民安其业，户口滋殖，户口激增至三千四百余万。
永平三年，汉明帝诏立伏波将军马援幼女贵人马氏为皇后，皇五子刘炟为皇太子。
字幕：此后刘庄及其子章帝刘炟共缔繁荣盛世，史称“明章之治”。
镜头转换，西域风云。
汉永平三年，莎车国大将君得在于阗横施暴虐，于阗大人都末兄弟怒杀君得。
大人休莫霸与汉人韩融等联手，复杀都末兄弟，休莫霸自立为于阗王。称王之后，便与拘弥国人结成联盟，发兵进攻莎车王军，列阵于皮山。
莎车王贤闻报大怒，遂派太子、国相为将，率诸国联军二万余人，进击休莫霸叛军。
数战过后，诸国联军皆被休莫霸打败，损折万余人马。
莎车王贤大怒，亲率诸国兵数万来攻，又被休莫霸打败，军队死伤大半，王贤率残部幸免于难，脱身回国。
休莫霸乘胜追击，进围莎车国王城。却不料乐极生悲，在激战时身中流矢而死。
王尸运回于阗，国相苏榆勒等立休莫霸兄子广德为王，发誓欲为先王报仇。
广德继立，为报叔父大仇，遂派弟仁为将，举全国兵马进攻莎车。
莎车王贤惊惧，遣使至于阗国讲和，答应释放于阗王广德之父。
广德因思父亲已拘留在莎国多年，格于孝道，于是允和撤军。既得父亲还归故国，未及一年，再次发兵三万，攻打莎车国，复报叔父之仇。
两军对垒交锋，广德善用兵法，以少胜多，并设计将莎车王贤诱捕，擒回于阗。
王贤被囚禁一年之后，终于被杀，莎车国就此灭亡。
匈奴单于闻讯，以为莎车报仇为名，派五将率十五国兵围攻于阗。
广德见寡不敌众，倒也能屈能伸，乃以太子为质乞降，与匈奴定约愿为属国，每年贡给牛马罽絮。匈奴既得其利，便订盟以归。
镜头转换，汉家宫阙。
博士曹充上奏：臣闻自五帝三王以来，礼乐不相沿袭。今大汉承受天命，当自制礼乐，以示百世。据纬书《尚书璇玑钤》云：“有帝汉出，德洽作乐，名予。”故又建议为新制之乐，定名为太予。特此上奏，望乞伏允。
明帝：准卿所奏，诏改太乐官为太予乐，歌词曲操待定。
礼乐既成，汉明帝思念建武朝中兴功臣，乃命图画二十八将于南宫云台。
字幕：云台二十八将，乃以邓禹为首，其次为马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、朱祐、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳肜、铫期、刘植、耿纯、臧宫、马武、刘隆。其后，复又加上王常、李通、窦融、卓茂，全部共计功臣勋将三十二人。因马援为皇后生父，乃椒房之亲，故未有图画。
图画功臣已毕，复下诏旨：命郭丹代李訢为司徒，以南阳太守虞延代替赵熹为太尉。
公元60年，汉明帝永平三年春。
有司官员上奏：请立长秋宫，确定皇后人选，以正后宫尊卑名位。
汉明帝览奏，沉吟不答。
这一日，明帝行至内宫，定省皇太后生母阴丽华。施礼已毕，太后说道：我闻朝臣请立皇后，当其时矣。马贵人自入侍皇帝以来，德行冠于后宫，我儿立之可也。
明帝遵从母命，于是诏立马氏为后，择成举行册立大典，史称为明德皇后。
画外音：明德皇后马氏，伏波将军马援之女，蔺夫人所生，在史册中名字失载。
镜头闪回，光武帝末年，马援得势之时。
马援老年得女，爱如掌上明珠。每逢出征之时，必再三叮咛蔺夫人，须对幼女委为照顾。马氏生来先天不足，长时患病，蔺夫人恐其难养，就请筮者入府，为女占卜。
卜筮者说道：此女虽然病弱，但将来必将大贵，其兆不可言说。
蔺氏不信，又叫相士入府，命给诸女占卜。相者每见马氏，皆必大惊，啧啧称奇。
夫人问道：先生称奇者为何
相士：我观此女之相，贵不可言。若待来日，我等必将对此女称臣也。
夫人：你休说诳言哄我。
相士：小人怎敢！此女然虽尊贵，却少有子息，若养育别子得力，比亲生子更佳。
夫人闻此，暗记在心，待丈夫马援出征归来，便以相士之言告之。
马援闻说大喜，遂托媒人，将小女马氏许配窦融家子侄，缔结秦晋之盟。
其后五溪蛮人反叛，马援奉旨出征，不幸患疾，死在军中。虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人趁机诬陷，由此马家日益衰落，又屡被权贵所欺。
马援从子马严十分愤怒，便劝说婶母蔺夫人：何不断绝与窦氏婚约，将小妹进纳掖庭
蔺夫人：倒也是个良策，即可择机行之。
马严见婶母并不反对，于是便上书朝廷：臣叔父马援先逝，辜负皇恩未报，而妻子受朝廷特殊恩惠得以保全，对陛下爱戴尊仰，如对天父。叔父遗有三女，长者十五岁，次者十四岁，幼者十三岁。仪容身材发肤，皆称上选；且都孝谨，温静有礼。臣闻皇子诸王妃匹配尚未齐备，敢请派相工来察，从中选拔入侍诸王。如万一有幸入选，叔父在黄泉之下亦可得安慰矣。另伏波将军姑姐妹都是成帝之妃，陪葬延陵。臣马严有幸蒙恩重获此生，望借先姑余荫，请堂妹充入后宫。
光武帝准奏，于是将马援幼女选入太子宫，时年十三岁。
马氏入宫之后，殷勤侍奉皇后阴丽华，与诸嫔妃和睦相处，礼法完备，上下皆都称赞。并受到太子刘庄宠爱，常居太子寝宫后堂。
光武帝刘秀驾崩，皇太子刘庄即位，立马氏为贵人。
马氏异母姐之女贾氏也被选人后宫，生下皇子刘炟。汉明帝因为马氏无子，命其带养刘炟，马氏精心抚育，超过亲生。而刘炟天性孝顺淳厚，所以母慈子爱，绝无矛盾隔阂。
马贵人常因明帝子嗣不多，每荐引左右宫女侍奉皇帝，惟恐不及，并无丝毫妒嫉。在被立为皇后前日，忽梦见有无数飞虫落在身上，钻入皮肤，复又飞出。
闪回结束。马氏被立为皇后，对太后阴丽华及光武帝诸妃愈加谦恭。
明德皇后身高七尺二寸，方口美发，极有才华。能背诵《易经》，喜读《春秋》、《楚辞》，最喜《周礼》以及董仲舒著作。时常身穿粗帛，衣裙都不加边饰。
每至朔望之日，众妃公主前来朝见，远望马皇后袍衣粗疏，靠近看罢皆笑。
马皇后见状笑道：你等笑者为何我因此布特别适宜染色，故而穿用。
诸嫔妃闻此，无不赞叹。
汉明帝每出宫到苑囿游猎，马皇后总提醒注意风云变化，诚恳周备，多被明帝采纳。
天子至濯龙园中，众才人齐集，奏请唤出皇后一同游乐。明帝笑道：皇后生性不喜游乐，即使来此，也无兴趣。
因此出游娱乐之事，马后很少随从。
永平七年正月，太后阴丽华薨逝，年六十岁。
汉明帝哀毁逾恒，诏命将生母与父亲刘秀合葬于原陵，谥号光烈太后。
字幕：阴丽华生有五子，除刘衡早死，刘庄是开创“明章之治”明君，刘苍是传颂千古贤王。当然也有不让其省心之子刘荆，屡次三番谋反，又以巫妖诅咒明帝，终被检举自杀。幼子刘京，建武十五年封琅邪公，十七年进爵为王。
刘京本性恭孝，爱好经学，明帝刘庄尤其喜爱与之交往，对其赏赐恩宠殊于诸王。
光烈皇后阴丽华驾崩之后，明帝悉以太后所遗金宝财物，尽赐刘京。
刘京将琅邪国都设在莒城，所修宫室穷极伎巧，殿馆壁带皆饰以金银。又酷爱文学，多次上献诗赋，对兄长刘庄歌功颂德。明帝嘉奖其美，命录于史官。
镜头转换，西域大漠。
永平八年，汉明帝派越骑司马郑众，率团出使北匈奴。
字幕：郑众，字仲师，河南开封人。随父郑兴习《左氏春秋》，明《三统历》，作《春秋难记条例》，兼通《易》、《诗》。
正当郑众辞帝离京，出使西域之际，北匈奴汗廷风云突变。
南匈奴须卜骨都侯得知汉朝与北匈奴通使往来，十分不满，欲叛汉朝。就此派出使者，密告北匈奴，请其派兵呼应。北匈奴单于犹豫不定，遣回来使，声言来日答复。
郑众率众出塞，发觉南匈奴诸部异动，遂命队伍缓缓前行，沿途派出士兵，四出侦察。
数日之后，士兵果然抓获须卜等人派往北匈奴使者，擒来复命。郑众详审使者，遂知南北匈奴相互勾结反谋，于是暗地做好准备。
郑众率团到至北单于王庭，以上邦使节之礼与单于相见，拒绝离行叩拜大礼。
北单于大怒，派兵包围郑众住所，断其水火，逼使郑众就范。
郑众拔刀自誓，宁死不屈。北单于只好撤除包围，并派使者随同入朝东汉。
明帝接见北匈奴使者，受其朝拜投附，再派郑众出使北匈奴，缔结盟约。
郑众知道北匈奴单于居心叵测，连续上书劝阻。
明帝不听，下诏切责郑众，宣布撤其职务，令其回家为民。副使闻此，与使团成员联名上书，告以郑众与北单于争礼之事。明帝于是知其冤枉，复召郑众为军司马。
郑众复被重用，再次上疏，建议重置度辽将军，以防南北匈奴勾结。
明帝准奏，遂下诏命：设置辽营，以中郎吴棠行度辽将军事，副校尉来苗、左校尉阎章、右校尉张国率黎阳虎牙营士屯五原曼析；骑都尉秦彭率兵屯美稷。郑众随军进攻车师国，至敦煌拜为中郎将，使护西域。后迁武威太守，再迁左冯翊。
永平八年秋，北匈奴果派二千骑侯至朔方，欲接应南匈奴叛军，见汉朝早有防备，只得撤兵。但自此寇掠边郡不止，棼烧城邑，杀略甚众，河西城门白日关闭。
汉明帝深以为患，立即下诏：为加强度辽营防御力量，令三公募郡国中都官死罪，系囚减罪一等，诣度辽将军营，屯朔方、五遥郡县；妻子自随，听便占籍；有罪逃亡者令赎罪各有差。凡从者皆赐弓弩、衣粮。
及至次年，明帝又再下诏：命郡国死囚减罪，与妻子诣五原、朔方，听便占籍。所在死者，免其妻子之父兄一人终身征役；如妻无父兄，赐其母钱六万，并免其口算。
永平九年，天下太平，四海晏平。
汉明帝听说西域有神，其名为“佛”，遂派郎中蔡愔等人到天竺求道。
蔡愔一行遂远赴西域，历经千辛万苦，跋山涉水，终于到达大月氏，遇见印度高僧竺法兰与迦叶摩腾。在蔡愔力邀之下，竺法兰与迦叶摩腾便随蔡愔一行，用白马驮佛经四十二章，以及释迦牟尼佛像，历时二年，回到洛阳。
汉明帝接见两位胡僧，并问蔡愔：卿所带来佛经，所论如何
蔡愔：臣等所带回经书，大抵提倡虚无为宗，慈悲不杀；认为人死精神不灭，随复受形。生时行为善恶，皆有报应，故佛道尊崇修炼，以至成佛。善讲宏阔胜大言论，以劝诱人心而精于此道者，号为沙门。
明帝大喜，敕命在洛阳雍关之西敕建佛寺，命名为白马寺，以纪念佛教进入中国。白马寺由此便为中国早期佛教传播中心，并为中国佛教祖庭释源。
于是中国始传佛教，图画诸佛形象。此后各地都建有寺院，皆以白马为名。
楚王刘英奉黄缣、白纨诣见国相，要求奉送缣帛，以赎愆罪。国相上奏天子，刘庄诏令还其缣帛，以助伊蒲塞、沙门盛馔。此为中国人崇信佛教，著录之始。
公元69年，永平十二年。汉明帝下诏，升迁第五伦为蜀郡太守。
字幕：第五伦，字伯鱼，京兆郡长陵县人，齐国田氏后代。个性耿介，重视义气。新莽末年，盗贼四起，宗族乡亲争附第五伦。
镜头闪回，新莽末年。
第五伦因见天下大乱，于是聚集宗族乡亲，在长陵县险要之处修筑堡垒。贼人来后，便率众引弓持矛，坚守自卫。
此后有铜马、赤眉军数十部陆续前来围攻，俱都无法攻克。郡尹鲜于褒欣赏第五伦才干过人，于是征聘入郡，命为属吏。
第五伦后任乡里啬夫，均平徭役，调解怨忿，甚得乡里欢心。因自卑啬夫职微，其后便带家人迁居河东郡，改名变姓，自称王伯齐，意谓祖上曾为齐王，并为春秋之霸之意。
迁居河东之后，王伯齐为宗族生计，常以驼马载盐，贩于太原、上党等地。商团所过之处，凡离开宿营之地，都将畜粪打扫干净方去，人都称为有道之士。
鲜于褒闻之，乃亲笔作书，将王伯齐推荐给京兆尹阎兴，盛称其才。
当时长安铸钱官吏多耍奸弄巧，阎兴遂命王伯齐为督铸钱掾，管理长安市场。
王伯齐统一衡器，纠正斗斛，市场弄虚作假欺骗买主之事遂绝，百姓欢悦叹服。因每读光武帝诏书，常叹息道：此乃圣明君主，我若得能拜见一面，便可为本郡解决大事。
同僚闻而笑道：先生连州将都无法说服，怎能说动万乘君王哉
王伯齐叹道：是因未遇知己，道不同不相为谋之故也。
弹指一挥间，二十余年光阴已过。建武二十七年，王伯齐被郡中举为孝廉。
光武帝亲自召见诸孝廉，深感王伯齐与众不同；闻说其便是当年据坞自保，屡败赤眉及铜马军之第五伦，由是命复原名，补任淮阳国医工长，随淮阳王刘延到其封国。
两年之后，第五伦随从淮阳王至京，趁天子接见之机，对奏为政之道。
刘秀大悦，与第五伦一直谈到天黑。因见第五伦禀性耿介，出言无忌，便与其玩笑道：我闻爱卿年轻时曾殴打岳父，且不让兄长一起吃饭，可有此事乎
第五伦正色答道：此乃谬传，陛下休信。臣三次娶妻，皆无岳父在世。少年时曾遭饥荒之苦，实在不敢随便请人吃饭，并非不容于兄长也。
刘秀大笑，几乎喷饭。翌日便任命第五伦为扶夷县长，还未到任，又升为会稽太守。
第五伦身为二千石高级官员，仍亲自锄草喂马，妻子亦亲自下炊作饭。所得俸禄，只留下一个月口粮，其余都低价卖给贫苦百姓。
会稽风俗，多滥设祀庙，喜欢占卜，民众常杀牛祭神，百姓财产因此困乏。彼地凡有食用祭祀牛肉者，发病将死时，必先作牛鸣之声；先后几任郡守，都不敢禁止杀牛祭祀。
第五伦到任以后，给各属县发布文书，晓谕百姓：凡巫祝依托鬼神，以诈术恐吓愚民者，都要捉拿问罪；胡乱杀牛者，所属官吏都须处罚。
由是民众恐惧，巫祝诅咒。但以后巫祝及杀牛祭神之事便逐渐绝灭，百姓得以安定。
永平五年，第五伦因触犯法令，被征召入朝问罪。
郡中老少百姓攀住车辕，拉扯马辔，啼哭跟随，至车驾每天只能前行数里，无法赶路。第五伦便佯住亭舍，暗中乘船离去。众人知道后，又都前来追赶。
及至京师洛阳，第五伦被送到廷尉，官民到京城上书求情者有千余人。
当时汉明帝正审理梁松飞书诽谤朝廷之案，朝中权贵也有多人为梁松申冤。明帝深为不安，遂下诏给公车司马令，命休再接收为梁松及第五伦申诉上书。
其后梁松下狱死，明帝巡查廷尉监狱，审录囚犯，第五伦方才得以免罪，放归田里。
第五伦得脱大难，回乡为民，乃亲自下田耕种，不与官宦来往。数年之后，又为宕渠县令，任职四年。至永平十二年，升任蜀郡太守。
闪回结束，第五伦奉旨赶赴成都，就任蜀郡太守。
字幕：蜀郡田地肥沃，官民富裕，向称天府之国。东汉初年，郡中既是普通掾史家中，资财亦多至千万，都乘坐华车，以高头大马为驾。豪强世族之家，又大都以钱买官。
第五伦到任，立即整顿吏治，并下命令：将家境丰足官吏全部精简，遣送回家；改选孤弱贫寒有节操者，简拔担任属吏。
画外音：从此之后，郡中争相贿赂之风禁绝，官员职守得以整饬。而经第五伦所荐拔者，此后大多官至九卿或二千石官，朝野上下，皆谓第五伦善于识才。
镜头转换。当第五伦治蜀之时，有哀牢王贤栗柳貌，派其子扈栗率属下王者部落，到京都洛阳朝拜汉家天子，请求内附，并自请除国。
明帝大喜，于是诏命：将西汉王朝在怒江以东哀牢国所置不韦、嶲唐、比苏、叶榆、邪龙、云南六县析出，另置永昌郡。命将怒江以西腾冲、龙陵、德宏等哀牢国领土，设为哀牢县；加之澜沧江以东未被西汉王朝占居之博南一带，设置博南县，与不韦等六县共计八县，皆归属永昌郡管辖。
字幕：永昌郡位于南方丝绸之路“蜀身毒道”要冲，也是中国通向东南亚、南亚重要驿站，及中缅印重要贸易集散地，自此便为全国第二大郡，仅次于龙兴之地南阳郡。
永平十二年夏，水利专家王景受命，主持大修水运交通命脉汴渠及黄河堤防，功效卓著。自荥阳东至千乘海口，凡千余里，从此无复溃漏之患。
王景由是知名于天下，倍受朝廷重用，三迁为侍御史，并时加赏赐。后为庐江太守，因当地百姓不知牛耕，乃率吏民共理芜废，用犁耕田，由是境内丰给。
当时朝议欲迁都长安，王景作《金人论》，颂扬洛邑之美，以阻迁都。又集各书所载卜筮堪与日相之属，适于事用者，作《大衍玄基》。
画外音：永平十五年，明帝拜王景为河堤谒者；建初七年，迁任徐州刺史；次年又迁庐江太守，最终卒于任上。
永平十三年，楚王刘英与方士作金龟、玉鹤，刻文字为符瑞，意图谋反。
镜头闪回。楚王母亲许美人，因当初不受光武帝宠爱，故划分封国之时，给予其子刘英封地较小。但当时楚彭城，坐落于丝绸之路从洛阳向东延伸中枢，因此商业繁华，文化开放。
刘英在建武十五年为王，二十八年才赴国就任，年轻时喜好交接游侠之士，到晚年时转为嗜好黄老之学。当佛教东传之际，楚王刘英府内就养有僧人、居士僧团，也是中国历史上最早僧团。
佛教传入中国前期，为易于传播，与神仙思想、祭祀方术混杂一处，渐被民众接受。楚王刘英更将黄老学说与佛教扯到一处，为佛老浮屠建祠，并供老子与释迦牟尼。
当时汉明帝诏许各郡国犯死罪者，缴纳生绢即可赎罪。
刘英不打自招，备黄白绢各三十匹缴纳京师。
汉明帝因此下诏：楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝今还其赎，以助伊蒲塞、沙门之盛馔。
楚王刘英收到汉明帝诏书，就以此为本，愈加广泛结交迎纳方士，还作金龟玉鹤，并刻文字符瑞，屡犯朝廷大忌。
闪回结束。永平十三年，楚国中尉燕广密奏朝廷，告发楚王刘英与渔阳王平、颜忠等造作谶纬图书，有谋逆行迹。
朝廷派人调查，主查官参劾刘英招聚奸猾，造作图谶，擅自增减官秩，设置诸侯王公两千石，大逆不道，奏请诛杀。
汉明帝以手足之亲不忍杀之，乃废其王位，迁徙到丹阳郡。
刘英不久自杀，楚国存三十三年而除。
皇室遣光禄大夫给刘英吊唁祠祭，赐赠丧物，又加赐列侯印绶，以诸侯礼葬于泾县。
明帝借此大兴狱事，穷治累年。自京师洛阳亲戚、诸侯，州郡豪杰及官吏，被株连判处死刑及迁徙者千余人，系狱者又有数千人，冤者过半。
官吏惶恐，凡与此案稍有牵连者，一律查办；明知其冤，也不敢宽恕。
只因刘英抄录名单上有吴郡太守尹兴名字，致尹兴与诸吏五百余人均被捕受审，死者大半。尹兴后虽赦免死罪，仍被禁锢终身。
侍御史寒朗冒死切谏，又经马皇后规劝，明帝才有所感悟，乃平理冤案千余人。但直至章帝即位之初，此案受牵连者不少仍未被宽宥。
画外音：楚王刘英及汉明帝都未曾想到，一百年后，佛教竟发展到皇宫之中。汉桓帝在宫中为黄老、佛陀同时立祠，加以祭拜，佛教由是在中土大兴。
永平十五年，汉明帝查案地图，封国给诸皇子，封地只有建武朝所封诸侯国一半。
马皇后说道：诸位皇子封地才只有数县，陛下得无过分节俭乎
明帝答道：我之诸子，怎能与先帝诸子相等每年所得供赋二千万钱，就足够矣。
马皇后闻罢，拜服称颂。
当时诸将上言奏事，或公卿大臣廷议难以评定者，明帝多次试让马皇后评论，则分析其中旨趣道理，对各种意见都能推其实情。
由此每当服侍天子，马后总要谈到国政，对明帝决策多有补益，而不曾以自家私事请求天子。明帝对皇后宠爱尊敬日益加深，始终不衰。
镜头转换，辽东半岛。
永平十五年，高句丽太祖王遣贯那部沛者达贾征伐藻那，俘虏其王以归；两年后，复遣桓那部沛者薛儒征伐朱那，虏其王子乙音，降黜为古邹加职。
画外音：高句丽太祖王由此统一朝鲜半岛，内部王权经过整合，因而大大增强，并于公元二世纪时时常骚扰东汉边境。至公元46年，太祖王在位九十一年，传位于胞弟次大王，自己又活近二十年，方才寿终正寝。其寿命之长，在古今中外国君中实属罕见。
镜头转换。永平十五年，张陵第三次来到京城洛阳，准备在此修炼。
字幕：张陵亦名张道陵，字辅汉，徐州丰县人。西汉开国功臣张良第八世孙，父名张大顺，好神仙之术，自称桐柏真人。生子取名为“陵”，望其将来能追随先祖，登陵成仙。
镜头闪回，叙述张道陵由来。
张道陵自幼聪慧过人，受父亲熏陶影响，七岁时便读通《道德经》；为太学书生时，又博通《五经》，天文地理、河洛谶纬之书，无不通晓，从其学者，多达千余人众。
但随学问日深，张道陵常叹息所读之书无法解决生死问题，于是弃儒，改学长生之道。二十六岁时曾官拜江州令，但不久就辞官来至洛阳，隐居北邙山中，精思学道。
闪回结束。自此之后，张道陵开始云游名山大川、访道求仙。先南游淮河，居桐柏太平山，后与弟子王长、赵升一起渡江南下，到江西贵溪县云锦山。
此处山清水秀，景色清幽，据传是为古仙人栖息之所。张道陵相中此间风水奇绝，就在云锦山上结庐而居，筑坛炼丹。传说三年后神丹炼成，龙虎出现，故将此山又称龙虎山。
张道陵六十岁时，听闻蜀中民风纯厚，易可教化；且闻巴蜀疹气害人，百姓为病疫灾厄所困，欲用符丹为人治病，便率众徒入川。
入川之后，张道陵先居阳平山，后住鹤鸣山；还先后曾到西城山、葛溃山、秦中山、昌利山、涌泉山、真都山、北平山、青城山中，精思炼志。
画外音：此后直至永和六年，张道陵著作道书二十四篇，自称太清玄元，收徒设教。奉其道者，须纳五斗米为贽，时称五斗米道。相传至汉顺帝汉安元年正月十五日，太上老君降临蜀地，传授张道陵正一盟威之道，嘱其扫除妖魔，救护生民。张道陵就此创立正一道教，尊老子为教祖。汉永寿二年，张道陵升仙而去，时年一百二十三岁。
镜头转换，永平十六年，洛阳汉宫王城。
汉明帝因见国富民强，府库充盈，便一改父亲光武帝对西域羁糜之策，诏命征发四万五千精骑出塞，进攻北匈奴。
诏令兵分四路：派祭肜率一万一千骑出高阙塞，窦固、耿忠率一万二千骑出酒泉塞，耿秉、秦彭率一万骑出张掖居延塞，来苗、文穆率一万一千骑出平城塞，分进合击。
诸将奉旨，祭旗誓师，分路出征。按下其余三路，专说窦固一路，与副将耿忠引一万二千骑前往天山，命弟班超为假司马，引领前部先锋军马，攻击匈奴呼衍王。
镜头闪回。班固，字孟坚，班彪之子，出身儒学世家。自幼接受父伯教育熏陶，九岁便能文诵赋。因受父亲朋友辈学者影响，学业大有长进。
班彪晚年潜心续写《史记后传》，受父亲影响，班固也开始留意汉朝史事。
班固于十六岁时，进入洛阳太学学习，用功苦学，贯通各种经书典籍，对百家学说都能深入钻研，同时注重见识，并不拘守一师之说，务求贯通经籍大义。
班彪死时，班固年仅二十三岁，因生计困难，只好从京城洛阳迁回扶风安陵老家居住。虽从京城官宦之家降为乡里平民，班固毫不气馁，立志继承父亲未尽之业，完成汉史。遂在父亲已经撰成《史记后传》基础上，正式开始撰写《汉书》，同时积极寻求出仕机会。
永平元年，汉明帝命东平王刘苍为骠骑将军，许其选用辅吏。班固认为出仕机会已至，遂上《奏记东平王苍》。此番虽未能出仕，但其举荐人才建议却大都被刘苍采纳。
永平五年，有人向朝廷上书，告发班固私修国史。明帝下诏扶风郡收捕班固，关进京兆监狱，书稿也被官府查抄。
班超担心班固被郡署考逼，骑快马赶赴京城，意欲诣阙上书，替兄申冤。
明帝闻说班超策马穿华阴、过潼关，赶到京城上疏，甚感惊奇，特旨召见。
班超乃将父兄两代，数十年修史辛劳，以及宣扬汉德意向奏诉，伏地大哭。
明帝闻奏，遂命扶风郡守，将查抄书稿送至京师。经过仔细阅读，甚感惊异，赞其书稿确是奇作。遂下令释放班固，召进皇家校书部，拜为兰台令史，负责掌管校定皇家图书。
班固受任，与前睢阳县令陈宗、长陵县令尹敏、司隶从事孟异等人，共同编撰光武帝《世祖本纪》。书稿呈上，得到明帝赞扬，遂命晋升班固为校书郎。
班超解救兄长之困，与母亲随至洛阳。但因家境贫寒，靠替官府抄写文书维持生计。
班固被命为郎官，文才显露，逐渐得到天子宠爱。忽一日，明帝问及班超为救班固冒险上疏之事，班固据实以告，明帝大喜，便授班超为兰台令史。
汉明帝希望通过班固宣扬汉德，特下明诏，命其继续完成《汉书》。从此班固奉旨著史，再也不用担惊受怕，开始全身心撰史，进度大大加快。
当时东汉虽然定都洛阳已久，但关中籍士绅仍怀恋西都长安热闹场面，力谏朝廷迁回长安。班固认为洛阳更宜为都，于是作《两都赋》，盛赞东都洛阳规模建制之美，并歌颂光武帝迁都洛阳、中兴汉室功绩，以驳斥关中人士不切时宜议论。
汉明帝大为赞赏，其后复召集班固、贾逵、郗萌等人到皇宫云龙门，讨论《史记秦始皇本纪》中司马迁赞语有无不当之处。班固乃上《秦纪论》，揭示秦朝灭亡之必然。
班固之弟班超字仲升，素有大志，不修细节。因久作劳苦，尝投笔叹曰：大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎！
闪回结束，窦固受天子任命，为四路主将之一，进攻北匈奴。
窦固因知小弟班超志向，遂奏请随征，拜为假司马，以偿其投笔从戎心愿。
班超奉命，便自请为先锋，率兵进攻伊吾卢。因战于蒲类烸，大败北匈奴，多斩贼首；继又攻占伊吾卢，初战告捷立功。
班固大胜，奏请设置宜禾都尉，留官兵屯田伊吾卢城。明帝复诏准奏，并予重赏。祭肜、耿秉、来苗等三路大军，因未曾遇敌，皆都无功而还。（本集完）