芍药得了何清沅的令，眼珠一转，就往前院年夫人那里去了。
先前年大人匆匆回来一趟，跟年夫人不过说了一会话，就有事在身被叫了出去。此时年夫人的屋子里除了她之外，榻上还坐了两名女子正在陪着她闲聊。
一个瓜子脸上有着一双烟雨蒙蒙、欲诉还休的眼眸，穿着一身杏白绫子上衣，藕荷色下裙，娇娇怯怯，惹人怜爱，正温声细语地和年夫人说着什么。
旁边的另一个柳叶眉丹凤眼，容貌艳丽的少妇一边听，一边偷偷撇撇嘴。
这名年轻少妇不是别人，正是年家的大儿媳佟氏。正和年夫人说话的娇弱少女则是年家的养女，也正是先前在马车上和年夫人一起的白裙少女年婉柔。
墙角的香炉静静地喷吐着袅袅香雾，屋里的气氛还算融洽。
年夫人身边的一个大丫鬟杭锦从门口过来，向着年夫人问道：“夫人，姑娘身边的芍药来了，您可要见一见。”
年夫人原本正在啜饮着一盏枫露茶，听后连忙把茶盏放下道：“快，让她进来说话。”
芍药很快就进了屋，对着年夫人她们行礼后，年夫人急忙问道：“姑娘都做了什么？对屋子里的陈设有没有不满意的？”
“回夫人，姑娘她初来乍到，觉着一切都好。就是让我们给她借本什么地域志的书。”
年夫人微微讶异，随即欣慰地笑道：“这孩子喜欢看书吗？倒是和老爷、大郎一样。她自小流落在外，能保持着这份心思，也是难为她了。杭锦，去老爷书房找一找，给姑娘院子里送过去。”
佟氏在一旁笑道：“难为她一个姑娘家，倒喜欢看地域志这样的书，真不愧是我们年家的女儿。”
年婉柔也跟着一起笑：“想来姐姐应当是瞧这那些杂书有趣，看个花样罢了。日后我和姐姐多走动，送她几卷诗词。姐姐那般聪颖，定能和我谈得来。”
一旁的佟氏笑道：“瞧你这丫头，你姐姐才回来，哪有她迁就你的道理。她喜不喜欢诗词，倒还是两说呢。咱们年家又不是那些沽名钓誉的人家，也不用个什么才女的虚名声，也能让她嫁得风风光光的。娘，您说是不是。”
年婉柔的笑容凝固了这么一瞬。
年夫人看着佟氏无奈道：“话也不是这么说的，虽然说是女儿家，但到底还是要通文墨、识诗书，开了眼界，长了见识，才不至于做个困于深宅的普通妇人。哪怕做不成什么才女，书总归是要读的。咱们家又不是那种拿着女子无才便是德这种歪理就奉为圭臬的人家。你呀，自己不爱读书，回头可别带坏了清沅。”
佟氏佯嗔道：“娘——”
年夫人笑道：“真要仔细想想，我倒觉得清沅肯看这一类书，定然是个心胸开阔、眼界不俗的好孩子。”
佟氏在一旁偷偷撇了撇嘴，果然是爱女情深，连看本地理方志娘都夸出个花来。
年夫人吩咐芍药道：“你们这些日子都留意些，看着她爱吃什么、喜欢什么，或者有什么觉得不好的，回头都来告诉我。”
芍药满脸笑容道：“夫人，您就放心吧。我们一定都留意着。”
佟氏拉着年夫人的袖子不肯撒手了：“娘，您这样说，可是觉得媳妇办事不妥，怕媳妇苛待了清沅。妹妹才回来不到一日，我就在您这失宠了。媳妇不服——”
年夫人无奈地笑道：“偏就你爱撒这个娇，连你妹妹的醋都要吃。如今老二媳妇都入了门了，你可是家里的大妇，怎么还一团孩子气。你妹妹十多年来流落在外，如今突然回来，在这府里即便有什么不适应，也未必肯对我们张这个口，还是让她身边心细的人仔细看着。等她日后熟稔了，自然就好了。”
年婉柔也在一旁道：“天长日久，清沅姐姐自然是能看到嫂嫂的心意的，到底还是一家人嘛。但……夫人，姐姐这样，未免还是让您伤心了。要我说啊，不如趁着晚饭的时候，大家聚在一起用饭，夫人也好再见姐姐一面。”
“不必了。”年夫人摇头道，“咱们突然这么一下子，肯定把这孩子吓坏了，这两日就让她在府里先住下慢慢看看，等她想好了，自然会来见我们。”
年婉柔眉头微蹙：“可是，我们这也不知道姐姐什么时候能想好呢。”
年夫人温柔地笑道：“没关系，都等了这么多年了，也不差这些日子了。”
“夫人若是实在想姐姐想得心切，我们不妨偷偷去看一看。”
年婉柔在一旁柔柔地叹道：“也不知道姐姐是什么样子的，和您长得像不像。唉，这些年她流落在外，肯定是吃了不少苦头。”
年夫人摇头嗔怪道：“你这孩子，都说了不必急于这一时了。老爷已经看过，说她还是像我多些，简直是一个模子里刻出来的。我日日照着铜镜，还能不知道自己是什么样子。再说，她的丫鬟便在这里，我一问不就知道了。”
“你的名字叫什么？”
“回夫人的话，奴婢名叫芍药。”
年夫人慢慢摇头道：“这个名字不好，太过俗艳了。”
年婉柔笑道：“您可别这么说，说不定这是清沅姐姐亲自取的呢。可能清沅姐姐就喜好这花啊朵啊的，您这么说可就不大好了。”
年夫人哑然失笑道：“是是是，这是我错了。”
“好了，名字的事情暂且不提。我来问你——”
“她个头有多高？可有这么高？”
年夫人一边问芍药，一边用手大致比了这么个高度。
芍药对照这年夫人比的高度，也比划了这么一下：“回夫人，姑娘没您比的那么高，大概还要矮这么一些。”
年婉柔笑道：“姐姐长得娇小了些。”
一旁的佟氏道：“娇小才好，女子就是要生得娇小才玲珑可爱。生得那么高挑，直愣愣地戳在那里，那才不像样呢。”
年夫人放下手叹道：“好了，你也不用打岔来宽我的心。我都听老爷说了，当年那、那何王氏为了隐瞒清沅的存在，先是对外瞒了她的年龄，而后又谎称她天生体弱不足。可清沅是我十月怀胎生下来的孩子，她刚生下来那会，哭声可比她的哥哥们还洪亮，怎么可能体弱。我赶何王氏出府，她对我怨恨在心，定然是她从小就苛待这孩子，才让她这样……芍药，她是不是，人也生得十分纤瘦？”
芍药道：“姑娘自然是清瘦的，不过看着气色还好。”
年婉柔叹道：“这么一说，我便放心了。我听人说，姐姐在那沈家的府上，先是伺候沈府的那位姑娘，期间被人拿了错处，发落到了厨房里。那厨房是什么去处，也不知道姐姐在那里受了怎样的磋磨。既然姐姐气色还好，说明姐姐的身体底子还是不差的。”
一提起何清沅在沈府上那段当丫鬟的经历，佟氏的脸上便流露出几分不快：“好了，如今清沅都已经回来了，这些都是陈年旧事翻了篇了，就不要再提。日后家里再有哪个敢拿清沅妹妹的事情嚼舌头的，娘，我可饶不了下头这些刁奴。”
年婉柔被佟氏这么一呛，脸一阵红一阵白。
好在一旁的年夫人没有心思注意她。
一提及这事，年夫人眉头轻蹙道：“清沅虽然回来了，但即便我有私心想多留她两年，但她如今年纪已经不小了，早晚还是要定下亲事的。下头真有人敢议论清沅从前的，你尽管责罚便是。若是屡教不改的，就直接发卖了，我们府上留不得这种人。”
佟氏笑着应答道：“娘，有我在您就放心吧。”
年夫人见芍药还站在那里，便抬了抬手：“罢了，姑娘如今身边正是用着人的时候。你也不要在我这里耽搁了，快回去好好照看着姑娘。”
“是。”
待芍药匆匆走后，年夫人笑着转头看向年婉柔：“好了，今日陪我许久，想来你也累了，先回去歇一歇吧。”
年婉柔知道年夫人这是要打发她避开，但她又不能拒绝什么，也只能笑着起身道：“瞧我，才说了一会话的功夫，竟然就有些乏了。夫人，那我就先回去了，还请嫂嫂多陪陪夫人吧。”
佟氏皮笑肉不笑道：“这是应当的。”
等到年婉柔也带着人走了之后，年夫人这才道：“湘素，让人把门关上，我和少夫人说会话。”
“是。”
佟氏看着又叹了口气的年夫人，忍不住劝道：“娘，如今妹妹被找了回来，可是件高兴的事情，您怎么还是老叹气。这样对您的身子不好。”
年夫人道：“好了，我这是老毛病了。以后我少叹气便是。”
佟氏问道：“您有什么话想跟儿媳说的，尽管说便是了，这会又没了外人。”
年夫人看着她，嗔怪道：“我知道你是想说婉柔，但婉柔自小在我们家里长大，实在算不上什么外人。你说你这样机灵精怪、玲珑心肝的，婉柔又性情和顺、善解人意，怎么偏生你就是怎么看她都不顺眼呢。”
佟氏哼唧了两声，也没说出个所以然来，只是道：“反正我说不上来，这人就是看着不舒服，媳妇我也没办法。我们俩如今这样井水不犯河水，也挺好的，但若是她敢来招惹我，有她好瞧的。到时候娘您可别被她骗了。”
年夫人无奈地摇头道：“好了，先不说这个。你们俩的事情先放在一边，如今你清沅妹妹回来了，她的事才是最紧要的。”
佟氏笑道：“好了，知道娘惦念着您的小女儿。不如这样，既然她暂时不肯见您，儿媳可以先去看一看妹妹，也好替您尽一份心意。”
年夫人摇头道：“你去见她做什么呢。就你这无法无天的跋扈样，我害怕你去吓着了你妹妹。她既然说了不想见，自然不是只说我一人。想来她如今心思应该乱得很，我们就不去打扰这孩子了。说实话，如今这样也好。也幸亏老爷今天没把她直接带到我面前，不然莫说她这个孩子，就是我也不知道该如何自处。”
“娘这话是怎么说？”
年夫人怅然道：“虽然她是我身上切切实实掉下来的这块肉，但到底还是一别十多年，我这个做母亲的，没能看着她蹒跚学步、牙牙学语，也没能照顾她衣食起居。她就这么一个人在外头孤零零地长成小姑娘家了，我一回想起来，这心里头有愧啊。”
佟氏宽慰她道：“娘，这都怪当初那群天杀的拐子，怨不得您。”
年夫人自嘲道：“这也便罢了，亏欠她的，我可以用余下的日子慢慢成倍地补回来。但是我最怕的，还是她已经长定型了，全然变了样子。”
佟氏讷讷道：“娘，您先前都没见过她，怎么能知道什么变不变样子的。”
年夫人叹道：“年家子息不丰，到了我们这一辈，列祖列宗保佑，才有了大郎他们三个兄弟。家里有了男丁可传香火，我和老爷便想着再有一个女儿，大郎他们那会也盼望着有个妹妹。当年我生下小三子之后没两年便又有了身孕，当时梦到是个女儿，阖家上下都十分欢喜。”
说到这里，她闭了闭眼，轻轻抚了抚小腹，好像这还是当年清沅尚未出世那会：“清沅尚未出生，我便让人做了数不清的肚兜、鞋袜还有小衣裳，大郎他们给妹妹们攒了好些小玩意。这还不算什么，我和老爷都已经商议好，要自小教她琴棋书画，要教她诗书礼仪，让她做一个大家闺秀。我这样打算，倒不是要苛求她长成什么才女，这些哪怕她学不会，也总是我十月怀胎生下的女儿。我是盼着她好，我希望她心胸阔达、见识不凡，长成如兰如竹、光风霁月的女子。更盼着她一生顺遂，平安喜乐。”
“她是个乖巧懂事的孩子，我生她的时候没受什么罪，和她那几个兄长一点也不一样。”
“她生下来就好看，胖乎乎的，又健康又可爱。乌黑的头发，雪白的皮肤，我一看她，心里就软成了一汪水。”
“老爷当时要给清沅起名字，起了许多我都不满意，所以她一直没有大名，便一直被我们囡囡、囡囡地叫着。”
“但一夜之间，我们之前设想那些全都化作了泡影。”
“才一转眼的功夫，十几年过去了，她如今已经长成了一个亭亭玉立的姑娘了。可是从她还在襁褓中时，我就没能照顾好她，连名字都是被那个抱走她的何王氏取的。”
年夫人面露痛苦之色：“这些都罢了！那何王氏是个什么样的人，我心中再清楚不过。清沅自小长在她的身边，整日耳濡目染地厮混着，我实在是怕啊。我的女儿，即便不是芝兰玉树，至少也该是个老实本分的好姑娘。我只怕她被何王氏那等人教养得移了性情，我没法把她拧过来，更怕她因此惹来祸患。”
佟氏劝慰道：“娘，不是我说您，您怎么就不能想些好的。有句俗语叫‘种瓜得瓜，种豆得豆’，从没听说过哪个农人种下了瓜，最终却收到豆子的。哪怕是年份不好，种出来的瓜又小又涩，但它也是瓜。清沅毕竟是咱们年家的女儿，哪怕真有些什么不得体，断然也不可能是本性坏了。您且就放宽了心，往后的日子还长着呢，她纵然有什么不对，我们慢慢给她改过来就是了。再说您如今还没见着她，又怎么能确定清沅她不好。”
年夫人拭去眼角的泪道：“好孩子，你说的对，是我一时想岔了。好了，这件事我们暂且不提，有件事，我还是要和你商量一下。”
“您说便是。”
年夫人叹道：“当年老爷为了宽我的心，把婉柔带回家里，养在我膝下。这些年来，我拿她半个女儿来待。但说真心话，如今清沅回来，我自忖实在难以一碗水端平，怕亏欠了这孩子。婉柔眼看也快到了出阁的年龄，我想为她寻一桩妥帖的婚事，你帮我好好谋划一番。等她出嫁时，我再从我的私房里拨些份子来给她多添些嫁妆，也算是全了这些年的情分。”
原本年夫人不说，佟氏也想着私底下找个合适的机会跟年夫人把这事说了。
听了年夫人的话，她一撇嘴道：“娘既然说了，媳妇岂有不做的道理。不过我倒是觉得，婉柔这丫头主意大得很，怕是不用您费这番心思。”
年夫人听了摇头：“你这孩子，怎么能这么说话。婉柔虽然向来做事妥帖，但怎么说也还是个小姑娘。这等终身大事，我们不替她操心，又有谁来帮她呢。”
佟氏知道她心软，向来怜惜年婉柔孤苦无依，便不再和她分辨，痛快地应下了：“既然娘都这么说了，我自然会照做的，您就放心吧。这两日您好好养好身子，等清沅妹妹想好了，你们也好相见。”
年夫人微微颔首笑道：“好了，我也有些乏了。你也早些回去吧，府里还有许多事要你操劳的。”
待佟氏走后，年夫人身边的大丫鬟湘素关上了房门，一并都退了出去。
良久，房内才传来一声幽幽的叹息。