三清观里，正好宁家该办的法事都办完了，宁芳她们也吃到各式各样的小零食。
派出去采购的念葭，还特意带回来一篮子清鲜水灵的桅子花。姐妹们都别在了衣襟上，还特意给南湘儿和辛姨娘都各留了两朵。
怕她俩唧歪，花是宁芳亲自给的，“这是先挑了好的，给你俩留下的。若不喜欢就算了，给丫头也比白糟蹋了好。”
谁知这回南湘儿却是一反常态，满脸堆笑的接了花，“那就谢谢二妹妹了。不过你猜，方才我在山上遇到谁了？”
宁芳听这话里有话，只道，“我猜不着。”便不肯接腔。
南湘儿故意当着众人的面，高声道，“就是魏国公府的三公子啊！他还特意说，等你长大了，就一定要来——”
“湘儿！难道没人教过你，在背后议论别人是很失礼的事吗？这还是在外头呢，你难道要让人家都知道，南家的小姐，除了不懂规矩，还是个长舌妇？”
宁怀璧冷着脸的训斥，几乎要把南湘儿骂哭了。
宁怀瑜不高兴的上前维护道，“二弟你这算是怎么回事？既知道是在外头，你这当舅舅的，就这么作践自家外甥女？”
宁怀璧毫不相让，“正因为我是她亲舅舅，所以该说的话，绝不会姑息。宁肯我自己背上这不慈的名声，也不想让人说她的不是。若如兄长这般，一味顺着湘儿，那是要等她闯下祸来，惹世人耻笑的时候，再掩耳盗铃的说什么都没有发生过么？世人眼睛又不是瞎的！”
宁怀瑜噎得说不出话，只恨声道，“如今你是出息了，我说一句你倒能顶十句。也罢，谁叫我这兄长没本事，活该受你的气！”
这话可太诛心了，旁人听得脸上无不变色。
可宁怀璧半点不动声色道，“出不出息的，公道都自在人心。兄长若觉得受了气，要理论，要解决的方法多的是，何必在外头白白说这些没意思的话，让人听了笑话？咱们回家开宗祠，请了长辈就是。若让湘儿把方才的话说完，你觉得是会给宁府脸上增光，还是给她自己脸上添彩？”
宁怀瑜铁青着脸，这回是彻底说不出话来了。
宁怀璧的态度已经表示得很明确了，他可以好性子，却绝不容许有人随意欺侮他的儿女。就算是至亲，他也绝不容许！
梅氏见丈夫吃瘪，过来打圆场，“算了算了，两兄弟有什么好争的，那素斋准备好了……”
“不吃了！”宁怀瑜粗暴的将妻子打断，斜眼望着弟弟讥讽道，“我不吃了。我回庙里清修反省，这总行了吧？”
宁怀璧也不想在外头闹得太难看，便只说了句，“请兄长自便。”
宁怀瑜忿然往外，却只听得观外一阵喧嚣，因离得门近，观中看门的小道士匆匆来报，“请各位施主暂且留步，外头略有些不好，恐惊吓到府上女眷。”
怎么了？
咣咣的官锣开道声已经响起，然后有高高的囚车辘辘经过。是闹了半年多的江南盐税案，终于等到了圣旨。
因为案犯太多，今日午时，就在金陵城中心，会有无数人头落地。而这之前，还要按惯例巡街。
而这些，大多都是官宦人家。
其中有一些，也曾经是跟宁家他们往来交好的人。如今却是穿着囚衣，给绑在囚车上，不是被等着被杀，就是等着被流放充军，或者为奴为娼。
所有人，包括宁怀瑜都不说话了。
因为连他自己也知道，如果没有家里人替他还债，如果没有宁芳跟程岳交好，给他提前送来了消息，此时的他，恐怕也是如今游街示众中的一员吧？
“所谓家族荣辱，尽在于此了。”
忽地，是宁怀璧低低感慨了一句。声音不大，但宁家的人，全都听得清清楚楚。并且每个人都在心中，细细体味。
囚车里的人，都是该杀的吗？
未必如此。
可身为一家人，在享受到家族带来的荣华富贵时，也要承担家族带来的种种无妄之灾。
所以宁怀璧说这个话，意思就是警示大家谨言慎行，无论在什么时候，都不要忘了，自己身后还站着一大家子人。
宁怀瑜眼神复杂的看了这个弟弟一眼，却没有反驳，也没有摆脸色。因为宁怀璧说的，都是对的。
所谓家族荣辱，尽在于此了。
囚车隆隆过去，那沉闷的压过青石板路的声音，把无边春色都压得黯淡几分，更把人的心头压得沉甸甸的。
眼看队伍渐渐过去，众人才自松了口气，忽地有道尖锐的声音划破长空。
“二姐儿！二姐儿求求你，求求你救救我家孩子吧！”
宁芳吓了一跳，懵然抬头，却在末尾的一辆囚车里，看到一个披头散发的妇人冲着自己大喊大叫。
“那，那是毛家太太？”宁芳还没有认出来，却是南湘儿认出来了，惊惶失措的道，“咱们快避回屋里去，省得给她缠上！”
她说着，就快步往里躲了。
夏明达在旁边看着，想献殷勤，“二姐儿别吓着了，跟舅舅进去。”
可宁芳没有躲，一直站在那里，看着毛吴氏冲她跪下，撕心裂肺的哭喊着，
“我知道，我得罪了你！我该死，全是我的错！可我的孩子们都是无辜的呀，求二姐儿你发发善心，把我儿女买下来吧，日后为奴为婢，让他们一辈子都听你的！就算是我死了，必也投胎给你家做牛做马，一辈子感激你！二姐儿，求你了！”
毛吴氏自被抓进大牢之后，她悔得肠子都要青了。
痛恨自己没有在收到警示消息的那日，就把一双儿女送出去。等到进了大牢，她才知道，自己全家算是被毛延福给卖了。
因她平日好出风头，多有在官场之中走动，于是那毛延福便把罪责全推到了他们两口子身上，说许多事自己并不知情，那些贪污受贿之事，皆是养子夫妇打着他的旗号，在外头干的勾当。
然后，毛吴氏的男人也是个软骨头，才上了两天刑，他就屈打成招了，把过错推给妻子。所以在毛吴氏以为丈夫还在陪伴毛延福，心存侥幸时，谁知丈夫却连她都一起拖下了水。
而毛延福再如何也是宫中派出来的镇守太监，他若罪名太重，皇上脸上也不好看。于是最后他这个罪魁祸首倒是逃过一死，却被要押送回京。只是就算回了宫中，只怕他的余生也不好过了。
毛吴氏没空操心那个公公，只担心自己的儿女。
如今她跟丈夫一起，全都定了斩立决，儿女因年纪倒是逃过一死，却要和下人们一道被卖。若闹个不好，将来他们要面对的，就是生不如死的人生。
所以毛吴氏才会在囚车里，无意中看到道观里的宁芳时，简直如捡到一根救命稻草一般，那样恳求。