木下舞完全不懂法语，所以她现在完全是一脸懵逼的状态。
青登曾在艾洛蒂的手把手的教导下，学习过一阵子的法语。
虽说水平不高，但也勉强能够听懂这俩爷孙适才在说些什么。
因此，在听到艾洛蒂说出这句“我想……这是一个好机会！一个向世人证明我们并非夷狄的机会”的时候，他与安东尼一样，露出了惊诧莫名的表情。
兴许是为了照顾不懂法语的木下舞吧，艾洛蒂切换回日语：
“爷爷，自从我们远渡重洋，费尽力气地来到这个遥远的国度之后，我就一直在想：为什么这个国家的人会那么敌视我们呢？为什么会视我们为蛮夷呢？”
“我认为……其中最大的原因，便是因为我们背后的国家伙同英、美等国，以暴力的手段逼开这个国家的国门，强迫幕府签下一系列的不平等条约。”
“如此行径，想让这个国家的国民们对我们有好眼色，就像是让玛丽·安托瓦内特别再用牛奶来沐浴一样——根本就不可能啊。”
注·玛丽·安托瓦内特（1755-1793）：法国皇后，以奢靡的生活作风着称
艾洛蒂的俏脸上逐渐泛起浓郁的苦色。
“我只是一个平凡的女孩……人微言轻。”
“家国大事，我根本就插不上手。”
“我没法说服法兰西国对这个国家散发善意。”
“可是……哪怕只是一点点也好，我想要缓解两个民族之间的隔阂！”
“这世间的许多争端，究其根本，便是因为双方缺乏互信！对彼此缺少了解！”
“因为不了解我们，所以才抵触我们。”
“因为不了解我们，所以才讨厌我们。”
“我若能成为新选组的室长，便拥有了向世人展现自己、展现我们法兰西人的机会！”
“我知道，这很艰难。”
“我也知道，我的这些想法都太幼稚了、太理想了。”
“两个民族的矛盾……此等规模的争端，才不会因为我个人的努力，而发生大的改变。”
“我大概会收到许多人的白眼，遭受许多人的辱骂。”
“可是，即使如此，我也想去尝试！”
“勇敢的罪远轻于懦弱。”
“哪怕是后悔，我也想在尝试过后再后悔！”
说到这，艾洛蒂停了一停，似乎是在构思新的措辞。
少顷，她重新开口：
“……爷爷，我知道你是担心我会遭遇危险。”
“关于我的人身安全，爷爷你大可安下心来。”
她一边说，一边拍了拍胸脯，轻笑了几声，摆出一副洒脱、淡然的姿态。
“以长州为首的尊攘势力已经退出京都。”
“这座城町已不像以前那般危险。”
“更何况，我的职务可是室长啊，是专管算盘和账簿的。”
“我平日里的绝大部分时间，都是待在有重兵把守的屯所。”
“尊攘派的人若想对我不利，可没那么容易。”
从理想讲到现实……艾洛蒂将其口才发挥至极致。
她的慷慨陈词使在座的每一个人皆感敬重。
缓解两个民族之间的隔阂……小小年纪便有如此宏大的志向，实在是令人钦佩。
只不过……不得不说的是，艾洛蒂的这番志向，确实是太理想化了。
就如她刚才所说的——她的个人努力才不可能使如此规模的争端发生根本性的改变。
但是，青登并不讨厌这种“仰望星空，脚踏实地”的理想主义者。
就凭她那敢于实践的勇气，混吃等死的宵小之辈就没有资格指责他们。
艾洛蒂语毕后，青登静静地转动视线，直勾勾地看向安东尼。
青登也好，木下舞和艾洛蒂也罢，在座的每一个人都在静待安东尼的回复。
果不其然——安东尼紧锁眉头，五官都快蜷在一起了，表情被强烈的犹豫所支配。
他的纠结心情，不难理解。
虽说室长并不需要站上前线，其安全系数相比起其他职务来说，无疑要安全得多。
但……每当想起尊攘派的残暴，每当想起尊攘派对西洋人的深渊般的恶意，安东尼便感到齿根发寒，如芒在背。
艾洛蒂是他唯一的孙女，是他在这遥远国度的唯一亲人。
任由自家孙女离开安稳的“安全屋”，走入错综复杂的“丛林”……要让安东尼在短时间内立即接受，实在是不大可能。
为了给他服下定心丸，青登以铿锵有力的坚定口吻说道：
“昂古莱姆先生，请您放心。”
“既然我敢延揽艾洛蒂，那我便有十足的底气保障她的人身安全。”
“纵使是有百万大军来攻，我也绝不会让艾洛蒂受到半点伤害的！”
安东尼：“……”
青登的激昂发言，确实是让安东尼的表情变得好看了一些。
然而……他依旧保持沉默。
既不说同意，也不表示回绝。
眼见安东尼久久不语，艾洛蒂抿紧了唇。
少顷，她忽地发出干涩的、自嘲般的笑声：
“啊哈哈哈哈……”
“虽然我刚才一股脑儿地说了许多漂亮话。”
“但其实……”
随着话锋的突转，她缓缓地低下头，眼望膝前的榻榻米，就像是害羞了、不敢看人似的。
“‘缓和两个民族之间的隔阂’……这只不过是我的目的之一。”
“我的另外一个目的，则是出于完全的私心——我想要呆在热闹的、有师傅和舞小姐在的地方。”
“我讨厌孤单。”
“我实在是不想再……”
言及此处，她的话音一停。
紧接着，便见她深吸一口气，蓄满力量与情绪：
“我实在是不想再孤零零地待在这栋大房子里了……”
艾洛蒂语毕的那一瞬间，安东尼的神态变化像极了放在烈阳底下的冰块。
那犹豫不决的神情以肉眼可见的速度褪散，转而染满惭愧、心疼的色彩……
……
……
大坂，某间茶室——
哗——的一声，桐生老板推开面前的纸拉门。
阳光穿过门缝，钻入室内，半空中的灰尘在光线的照射下闪闪发亮。
“……九郎，好久不见了。”
房内传来苍老的女声。
桐生老板微微一笑：
“主公，我回来了。”
说罢，他跨步向前，迈入室内。
这间茶室的面积虽不小，但装潢却意外的朴素。
包围整座茶室的纸拉门都是市面上很常见的种类，并非那种绘有豪华浮世绘的奢侈品。
室内仅有的家具，便只有一扇描绘“水攻高松”的历史名事件的屏风。
注·水攻高松：丰臣秀吉的经典手笔，他采用水攻的奇策，攻陷了毛利家的高松城。
这扇屏风的正前方，一位白发苍苍的老妇人安然就坐。
这位老妇的身形很矮小，大约只有一米五，满头银发，不见半点杂色。
仅从外表来看的话，她至少也有八十岁了。
其五官虽不算是标致，但眉宇间却萦绕着一股别样的英气。
明明已值朝杖之年，但她就跟桐生老板一样，眼中闪烁着丝毫不逊于年轻人的旺盛生命力。
乍一看去，这就只是一位保养得当、气质很好的贵妇人。
不过……能让桐生老板唤上一声“主公”的人……这位老妇的身份，已然是呼之欲出。
她正是木下舞的奶奶、葫芦屋的掌舵者——木下琳！
木下琳扬起目光，从头至脚地细细打量了桐生老板一番。
“九郎，一段日子不见，你脸上的皱纹似乎变少了。”
桐生老板莞尔：
“兴许是因为最近总碰上高兴的事情吧。”
“不是总有这样的说法嘛——‘笑口常开，延年益寿’。”
就身份等级而言，他们俩是妥妥的‘君臣’。
但就实际表现来看，二人的距离感其实很微妙。
桐生老板大大咧咧、非常自然地盘膝坐在木下琳的跟前，二人的膝盖都快碰在一起了。
对此，木下琳毫不在意，任由对方作出这等亲昵之举。
这样的相处方式……与其说是君臣，倒更像是关系密切的挚友。
“主公，我就直问了——冷不丁的召我回大坂，所欲何事？”
“九郎，难得重逢，就不能先聊一些开心的事情吗？”
虽然嘴上在吐槽，但木下琳还是默默收起了脸上的打趣之色，摆出肃穆的神情。
“九郎，潜伏在箱馆的探子来报——8天前，‘明王’出现在箱馆港口。”
注·箱馆：虾夷地（今北海道）南部的城市。
明王——听见这个名字的那一瞬间，桐生老板就像是被强烈的电流给刺激到了，全身猛然一僵，瞳孔紧缩。
“……所言当真。”
木下琳轻轻颔首。
“虽不清楚那个家伙为何会出现在箱馆港口，但我猜测他多半是想要乘船返回本土。”
“……”
桐生老板先是沉默，而后幽幽地呢喃道：
“原来如此……你小子……原来一直躲在虾夷地啊……！”
说时迟那时快，桐生老板猛地伸手握住腿边的佩刀，旋即站起身来，欲图离开此地。
然而，他才刚转过身，木下琳就发出气势十足的低吼：
“九郎，回来。”
桐生老板怔了一怔，停住脚步，侧回半个身子。
“主公……”
“别冲动，冷静下来吧。”
“……”
桐生老板直挺挺地站在原地，既不说话，也不动弹。
望着犹如泥塑木雕一般的桐生老板，木下琳轻叹了一口气：
“九郎，你的心情，我能理解。”
“我知道你迫切地想要清理门户。”
“可是，我们一来不清楚‘明王’的具体动向。”
“二来……你已经不再年轻了。”
“你还以为你是二、三十岁的棒小伙儿吗？”
“拖着这具垂垂老矣的衰朽躯体，你不可能打败那个家伙的。”
“所以，切莫冲动。”
说到这，她伸手指了指其跟前的地板。
“坐回来吧。”
“……”
这一回儿，桐生老板未再倔强。
他乖乖地坐回原位。
“……我对不起大家，真的很对不起……”
他深深地低下头，脸上布满浓郁的羞愧之色。
“就因为我的愚蠢，以致遗留下了这么大的祸患……”
木下琳莞尔一笑。
“九郎，你说什么傻话呢？这不是你的错。我们从来没有怪罪过你。要怪，只怪那家伙心术不正，自甘堕落。”
她一边说，一边伸手拍了拍桐生老板的肩膀。
“我会派出尽可能多的探子，力争早日找到那个家伙。”
“虽然那家伙很强……但只要集合我葫芦屋的英杰们，总能使他伏诛。”
木下琳的悉心安慰使桐生老板的面色变得好看许多。
“主公，多谢了。”
木下琳满面笑意地点了点头。
“好了……关于‘明王’的话题，就暂且到这儿吧。”
“现在是时候来谈谈下一件正事了。”
“我正是为了跟你当面磋商这两件大事，才急急忙忙地召你回大坂。”
桐生老板用力地挑了下眉——下一件正事？
未等他提出反问，木下琳就伸手探怀，摸出一根卷轴。
“九郎，你此前在信里汇报阿舞的近况的时候，总跟我说：‘阿舞与橘青登的感情甚笃，二人根本就是天作之合。彼此结合，指日可待’，对吧？”
这一瞬间，桐生老板的心脏停跳了几拍。
虽说不上是为什么，但其心间冒腾出无比强烈的不祥预感！
“是、是的……”
他心虚地回答道。
木下琳接着道：
“我虽未亲眼见过橘青登，但此人确实是当世之杰，年纪轻轻就成为坐拥30万封地的大大名，并且手握强军，实乃当今幕军的第一人。”
“他若与阿舞两情相悦，那我也乐见其成。”
“只是……九郎，我有一些问题，想要好好地当面请教你。”
说到这，她缓缓地展开手中的卷轴。
“新选组七番队队长，千叶佐那子。”
当木下琳念出这一人名的刹间，桐生老板的心脏又停跳了几拍。
不仅如此，他的面色开始发白。
“今年25岁，大剑豪千叶定吉的长女，十八般武艺，样样精通，其中以小太刀术和薙刀术为最擅长。”
“除了武术之外，对于琴棋书画等风雅之物，她还颇有心得。”
“真是一位优秀的女子啊。”
“连我都有点羡慕她了。”
“不过……真的是怪了。”
“九郎，在你口中，橘青登与阿舞乃恩爱的一对。”
“可是据我调查，这个家伙貌似与千叶佐那子有着很暧昧的关系啊。”
“新选组内的许多将士甚至都默认千叶佐那子是他们的主母了。”
打从刚才开始，桐生老板就默默地埋低脑袋，双目紧盯膝前的榻榻米，仿佛要用视线在其上烧出一个洞来，根本不敢去看木下琳。
不仅如此，他的额间开始向外渗出冷汗。先是“汗珠”，而后逐渐连结成“汗流”。
木下琳的述说……不，更正，是她的“审判”仍在继续。
“本来，橘青登与千叶佐那子的特殊关系，已让我甚感困惑。”
“可没承想，后面还有更加令我困惑的事情。”
木下琳将掌中的卷轴拉到下半部分。
“新选组一番队队长，冲田总司。”
“今年19岁，面容姣好的美少年，十年难得一遇的剑术奇才，仅次于青登之下的‘新选组第一将’。”
“明明是个男性，可他竟然也与橘青登有着不清不楚的关系。”
“以致新选组内部风传‘橘青登是众道人士’。”
“这个橘青登……还挺有本事的嘛。”
“从我的阿舞到千叶家的千金，再到俊郎的美少年……胃口不小啊。”
语毕，木下琳一脸冷漠地扔掉手中的卷轴。
“九郎，直直地看着我，不要回避。”
“回答我：这究竟是怎么一回事？”
桐生老板的脑袋低得都快撞地了。
其里衣已被如瀑的冷汗打湿，湿得透透的。
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PS“说服安东尼”的这段情节，实在是没啥意思啊，所以豹豹子直接加速，半章完事，不水字数。快说“谢谢豹豹子”