试卫馆，厅房——
“请用茶……”
阿笔在将两杯刚煮好的热茶往安东尼和艾洛蒂的身前递去时，眼睛止不住地去瞟安东尼和艾洛蒂的脸。
以略有些别扭的姿势跪坐在地的安东尼，笑着向阿笔答谢：“谢谢。”
与安东尼并肩坐着的艾洛蒂也极礼貌地向阿笔躬身答谢。
对这对爷孙的道谢颔首示意后，阿笔抱着茶盘飞快地步出厅房。
出了厅房，阿笔便见着周助、近藤、冲田他们仨站在厅房外的走廊上。
“婶婶。”冲田压低声线问，“那两个人的眼睛是什么颜色的啊？”
“蓝色的。”一副刚从龙潭虎穴里脱离出来的模样的阿笔，一脸严肃地点了下脑袋，“那俩人的眼瞳都是碧蓝碧蓝的。”
听到阿笔这么说，冲田赶忙把眼睛贴到厅房纸拉门的缝隙上：“原来西洋人的眼睛还真不是黑色的啊……”
周助和近藤这时也都一脸好奇地将眼睛贴近纸拉门的门缝，试图透过门缝来好好看看安东尼和艾洛蒂的模样。
近藤他们一家子人都没有近距离地亲眼看过西洋人的模样，此时他们都止不住眼里的好奇之光。
“都别在这站着了。”阿笔皱眉驱赶冲田等人，“围在厅房外，透过门缝来看人家，这多没礼貌啊？都快散了。”
厅房外头的阿笔驱赶冲田等人时，厅房里头的青登已开始和安东尼、艾洛蒂展开谈话。
“昂古莱姆先生，昂古莱姆小姐，好久不见了，最近身体有变好一点了吗？”青登先是面带微笑，礼貌地寒暄。
因为要遮掩自己西洋人的身份，所以安东尼和艾洛蒂现在都穿着和服。
今天的艾洛蒂给青登带来了些许的新鲜感——因为她今日穿着件他此前从未见她穿过的白黄相间的女式和服。
可能是因为艾洛蒂的发色是淡金色的缘故吧，青登只感觉这件黄色和服和艾洛蒂相当般配。
除了衣服之外，艾洛蒂便和青登记忆里所熟识的那个艾洛蒂没啥不同了——一头漂亮的金色秀发束成一条自右肩垂落到胸前的三股辫，“空气刘海”式的额发整齐地搭在光洁的额前，眼睛里闪动着活泼的光芒。
和这对爷孙的确是蛮长时间没见的，自打1月底回到江户后，便再也没见过这二人。
“橘先生，感谢关心。”安东尼向青登露出带着几分感激的笑容，“我与舍孙的身体已恢复得差不多了。”
安东尼的日语虽讲得并不利索，但各种敬语、谦称他倒是都能信手拈来。
在那场“雪夜乱战”中，受到严重惊吓以及见着了那残肢遍地的血腥画面后，安东尼和艾洛蒂都得了点“创伤后应激障碍”。
直到在回到江户、和这对爷孙分别时，这俩人仍是一副精神相当萎靡的状态。
现在一个多月过去了，这对爷孙的精神状态看上去都已获得了长足的恢复，尤其是艾洛蒂，她的双眼已恢复了原先的灵动。
看样子，他们似乎的确是都已从“心灵创伤”中走出来了。
青登还挺喜欢安东尼这个老爷爷的。
不仅仅是因为安东尼这和肯德基老爷爷极度神似的模样，让他看上去非常憨厚讨喜。
更是因为他的性格相当温和有礼，跟他相处、聊天非常地舒服。
跟安东尼寒暄了几句，谈话渐渐引入正题——安东尼开始说起他和艾洛蒂今夜突然来访的来意。
他们突然来访的目的也很简单——专程来好好感谢下在那场雪夜之中，救了他们爷孙的青登。
安东尼表示他们老早就想来专程道谢了，但苦于他和艾洛蒂的精神状况欠佳，于是只能将登门拜谢之事一拖再拖。
在近两日，自己和艾洛蒂的精神状况都已因长时间的静养而得到长足恢复后，安东尼便立即向官府询问青登目前的住处，然后毫不迟疑地于今夜拉上艾洛蒂前来给青登登门道谢。
“橘先生。非常抱歉。”将双手交叠放置在双腿上的艾洛蒂，大方、得体地弓下了腰，向青登行了个再严厉的批评家也难以挑出任何错漏的日式鞠躬礼，“我们竟然过了足足一个多月的时间，才来向您道谢。”
“啊，没事没事。”青登连忙摆手，示意艾洛蒂快将腰杆直起，“我并不介意。”
安东尼他们是拿着丰厚的谢礼过来的。
不愧是能远渡重洋来日本做生意的跨国商人，安东尼的财力着实惊人。
他在和艾洛蒂一起庄重地向青登躬身致谢后，直接给青登递出了一个装有120两金的大锦盒……
如此巨额的谢礼，让青登也不由得感到了几分受宠若惊。
面对安东尼递到他身前的装满了黄澄澄的大判金的锦盒，青登先是礼节性地郑重道了番感谢，随后以带着几分无奈的口吻对安东尼说：
“昂古莱姆先生，你们其实倒也不必这样专程过来登门道谢。”
“你应该也知道吧？江户最近可不怎么太平啊。现在你和昂古莱姆小姐还是少外出为妙。”
安东尼还未来得及接话，艾洛蒂便笑着以半开玩笑的口吻替她爷爷答道：“您对我们有着那么大的恩情，如果不亲自登门拜访的话，那可就太失礼节了呀！”
安东尼点点头，紧接着补充道：“不必担忧我和艾洛蒂，我也知道江户最近不怎么太平，所以我才特地选择了在晚上前来拜访，并带上了朋友推荐给我的保镖们。”
“晚上夜深人静，路上没什么人，不容易让街上的外人发现我和艾洛蒂是西洋人。”
“现在留在外头的那8名武士，都是我一名已经在日本生活很久的英吉利朋友推荐给我的保镖，实力坚强，同时又人品可靠。”
安东尼他们的保镖现在都正候在试卫馆外，静静等待安东尼和艾洛蒂从试卫馆内出来。
安东尼和艾洛蒂这种明知现在江户很乱，也仍旧执意坚持要登门拜谢恩人的态度，让青登不由得对这对爷孙多生出了几分好感。
对于这种很重情义的人，青登一向很有好感。
敬重、端庄地收下了安东尼所递来的谢礼后，青登开始跟安东尼闲聊起来。
不知不觉间，他们聊到了在那一夜中与青登一同与“攘夷派”殊死搏斗的小室等人。
因有不少人的伤势还未痊愈的缘故，小室他们现在仍在江户，还未启程回大坂，在上个月月中的时候，青登还抽空去看望过他的这些曾一起并肩战斗过的战友们。
在探访小室他们时，小室有跟青登提过：他们大概要到3月底的时候才能启程返回大坂。
安东尼说他已于昨日携着艾洛蒂去拜访过对他们同样有着救命之大恩的小室等人，也给予了小室他们极丰厚的谢礼，对于那些不幸战死的人，安东尼也没有吝惜抚恤。
……
……
虽说有带着实力坚强的保镖，但江户目前的治安状况，对于安东尼、艾洛蒂这样的西洋人来说，终究还是不适宜在外头逗留太久。
谢意与谢礼都已送到，此行的目的已经达成。
于是在跟青登又随意地交谈了一会儿后，安东尼便欲告辞了。
青登将安东尼和艾洛蒂亲自送到试卫馆的大门外，然后伫立着，静静目送已经重新用斗笠、面巾将自己的面容给遮蔽得严严实实的爷孙俩的身影一点点隐没在夜色之中。
“那个小女孩长得好漂亮哟。”这时，冲田突然从青登的身后窜出，踮着脚尖眺望在阴影的笼罩下，身影已开始变得模糊的艾洛蒂。
“怎么？”青登开玩笑道，“冲田君，你喜欢上人家了？”
“才没有。”冲田毫不犹豫地撇了撇嘴，“我才不会喜欢上年纪比我小的人。那个女孩的年纪应该都没超过14岁吧？”
青登点点头：“昂古莱姆小姐她今年12岁。”
“才12啊……”冲田咋舌，“年纪那么小就已经长得那么可爱了啊……”
在冲田默默感慨着艾洛蒂的可爱容貌时，青登忍不住抬起视线，向已经快隐没在黑暗之中的艾洛蒂的背影多看了几眼。
艾洛蒂今日的举止，给了青登极深刻的印象。
在此之前，青登对艾洛蒂的印象是活泼、好动、待人亲和。
直到刚才为止，青登才第一次从艾洛蒂的身上看到她庄重、典雅的一面。
刚刚，艾洛蒂的一举一动都是那么地落落大方、不卑不亢。
静静地端坐在她爷爷的身旁，极得体地与她爷爷一起向青登行礼、致谢。
在青登所有认识的人里面……大概也就只有千叶佐那子能和艾洛蒂比比看“谁的动作更典雅”了。
如果让艾洛蒂穿上隆重的华服，然后再让她保持着她刚才那种典雅的举止，那说不定能让人误以为这是哪个欧洲王国的公主呢。
在艾洛蒂等人的身影彻底从视野范围内消失后，青登便带着跑出来凑热闹的冲田回到屋内。
冲田回了二楼的房间。
青登则回厅房，收拾安东尼刚亲手交给他的那盒谢礼。
将锦盒打开——自箱内透出的那一股股金黄色的光芒，照得青登直眯眼睛。
待眼睛渐渐习惯了这金灿灿的光芒后，青登长叹口气：“荷包总算是没那么吃紧了啊……”
安东尼给了他120两金，算上之前法兰西公使馆给他的80两礼金，以及幕府给他的50两金的赏赐……青登因家被烧而清零的个人资产再次丰裕起来。
虽然咋一看，青登现在貌似极其地富有，个人存款直接突破了200两金的大关，但这点金额还不足以解决青登现在的资金问题。
首先——这笔钱远远不够让青登重建他的家园。
要在八丁堀的那片属于他们橘家的地皮上重建他们的家，得买大量的木材，然后再请一批足够靠谱的木工来帮他盖房子。
又要买木材，又要请人，建好新房子后，还得购置新的家具……
这么多重建家园所必需的花钱项目，不是现在的青登能承担得了的。
其次——同时也是最重要的，青登可还要帮他父亲还那520两金的赌债呢。
一言以蔽之，青登现在的这点存款，还无法填上他现在的资金缺口。
但现在荷包富裕了点，总归也是一件好事。
重建家园的事不急，反正他现在能住在试卫馆，一点点地积攒，总能攒出足够的钱来建房子。
至于他父亲的那笔赌债也不着急，因为他毋需一口气清偿这笔巨额的债款，他能够分批次、一点点地还钱。
反正只要每逢讨债的人上门，青登都能拿出一定的钱来还债的话，“清水一族”的人就不会太为难青登。
青登抱着这盒钱，返回他所住的“食之间”。
在登上通往二楼的楼梯时，青登自言自语道：“啊……现在可以试着去招揽冈引了呢……”
自井伊直弼被杀、他们这些“三回”武士因幕府“严厉打击攘夷志士”的死令而变得分外繁忙后，青登深刻感悟到了人手不足所带来的不便……
其他同心都能指派他们各自麾下的冈引去帮忙处理一些杂务活，而因家无余财而没有雇冈引的青登，只能事事亲力亲为。
以前不是很忙的时候，青登尚不至于因没有手下而觉得太过不便。
但现在……情况变了。
面对现在剧增的工作量，无手下可调的青登已感到有些吃不消了。
他现在的荷包鼓起来了，的确是可以考虑一下请2、3个冈引来给他打工了。
青登一边认真思考着请冈引的事宜，一边将他的这盒钱放回进“食之间”中。
待自“食之间”中出来时，青登恰好在走廊上撞见了于同一时间从自己房间内离开的冲田。
“嗯？橘君，怎么了？”冲田注意到了青登脸上的思索之色，“怎么一副心事重重的样子？”
“并没有心事重重。”青登莞尔一笑，“我只是在考虑着雇点冈引来帮忙打下手而已。”
青登将他打算聘雇冈引的这个计划，完完本本地告知给冲田。
末了，青登顿了顿，随后以半开玩笑的口吻对冲田问道：
“冲田君，你不是对‘三回’的工作很感兴趣吗？有没有兴趣来做我的冈引啊？”
“冈引？”冲田的眼睛一亮。
但仅转瞬的功夫，冲田眼瞳中的这抹光芒就消褪了。
“我是挺有兴趣来当你的冈引的……”冲田伸出手，捋了捋他后脑勺的马尾辫，脸上浮现出几抹遗憾，“但我应该没什么时间呢……”
“现阶段，我还是想将精力都放在锤炼剑术，以及帮忙经营试卫馆上。”
冲田婉拒了他的邀请——但青登也并不觉懊恼，毕竟他也只是随口一问而已。
“我现在想招冈引了。”青登无奈一笑，“但我不知道要上哪儿找靠谱的人选。”
“你要不要去问问你的前辈们？”冲田问，“你的前辈们应该都有相关的路子吧？”
青登抬起手摸了摸自己的后脖颈：“嗯，也只能如此……嗯？”
他的话音陡然顿住。
正摸揉后脖颈的手指也停了下来。
“对呀……我怎么忘了呢……”青登嘴一咧，用只有他本人才能听清的音量呢喃，“我这儿不是有一个很好的找打工仔的渠道嘛……”
“冲田君。”青登放下摸后脖颈的手，“明天可以请你帮我做一件事吗？”
“嗯？什么事？”
“我想请你明天去一趟桐生老板的千事屋……”
……
……
江户，海外列强们的租借地，安东尼、艾洛蒂他们的家——
安东尼他们一家子人的这座江户新屋，是安东尼用一个相对低廉的价格从他的某个朋友那儿买来的。
虽是一座“二手屋”，但不论是墙壁还是家具都相当地崭新。
刚洗了一个舒舒服服的热水澡的艾洛蒂，在女侍勒罗伊的陪伴下，向她卧房所在的方向，迈出欢快的步子。
因刚洗完澡的缘故，艾洛蒂的身上还冒着暖烘烘的热气，一头发梢卷曲的淡金色长发随意地披散在身后，穿着一件白色法式长裙，白里透红的粉嫩小脚蹬着一双中东产的棉绒拖鞋。
“小姐。”亦步亦趋地跟在艾洛蒂身后的勒罗伊此时问道，“您看上去似乎很高兴呢，是遇到什么开心的事情了吗？”
“嘿嘿。”艾洛蒂转过头，向勒罗伊展露出一抹大大的笑脸，“是啊，的确是遇到开心的事情了。”
艾洛蒂抬起她的右手掌，将掌心贴住她的头顶。
“我刚才在洗澡时，量了下我的身高——我好像长高一些了！”
看着因这种事情而露出如此纯粹、灿烂的笑脸的艾洛蒂，勒罗伊怔了怔，随后欣慰地笑着：
“这样啊……那的确是很值得高兴呢。”
主仆二人于谈笑间，路过了现在仍通亮着的大厅。
大厅内，安东尼独自一人坐在绵软的沙发上。
因安东尼正背对着艾洛蒂的缘故，所以艾洛蒂现在看不到安东尼现在的脸与表情，只能看到安东尼他那在烛光的照映下影影绰绰的背影。
向爷爷的背影眨了眨眼睛，艾洛蒂脸上的笑意更浓了些许。
她决定也和她的爷爷分享一下自己长高了的这件大喜事。
于是，她让勒罗伊先独自一人回她的卧房里等着她后，轻手轻脚地进入厅房。
“爷爷……”艾洛蒂一边甜甜地唤着安东尼，一边走到了安东尼的跟前。
紧接着，艾洛蒂便愣在了原地。
她瞧见她爷爷满面愁容地将身子缩在沙发里。
“喔……艾洛蒂啊。”见艾洛蒂来了，安东尼连忙后知后觉地在脸上硬挤出一抹笑容。
尽管他已用他最快的速度将愁容转变为笑容，但速度还是晚了半步，艾洛蒂已完完整整地看到了他刚才的神情。
“爷爷，怎么了？”艾洛蒂连忙奔到安东尼的膝边，“怎么一脸忧愁的样子，是遇到什么烦心事了吗？”
看着一脸关切的艾洛蒂，安东尼感动得笑了笑。
他抬起他那苍老、粗糙的大手，一边轻轻地摸了摸艾洛蒂淡金色的秀发，一边重重地叹了口气。
“……没事。我就只是在想……当初决定带你逃到这个远东岛国，是不是一个错误的决定……”
语毕，安东尼又重重地叹了一口气。
“这个国家的‘攘夷志士’们远比我之前设想的要排外、激进……”
“上次，若不是我们好运，有橘先生、小室先生他们保护了我们，我们可能已经命丧那些‘攘夷志士’的刀下了。”
“在这个远东岛国住了那么长的时间，结果这个国家的‘攘夷之风’不仅没有渐渐消停下来，反而现在还愈演愈烈了……”
一抹苦笑在安东尼的脸上泛起。
“真愧疚啊……当初明明答应过你，会带你逃到一个安全的、远离那个帝国的地方……”
“这里的确是远离那个帝国了……但却一点儿也不安全。”
安东尼又长叹一声。
在他的这记叹息落下后，一时之间，沉默主宰了整个大厅。
直到窗外的夜风忽然送来“呼呼呼”的风声后，才终于听见艾洛蒂她用她那稚嫩的嗓音，打破了大厅的寂静。
“爷爷，你在说什么呢？”
艾洛蒂朝安东尼露出一抹大大的笑脸。
随后……她抬起手，以像是想要抚平因露出愁容而挤作一块的皱纹的轻柔动作，抚着安东尼的脸颊。
“你没什么好愧疚的啊？”
“虽说这个国家的部分人很仇视我们这些外国人，但这一点儿也破坏不了我现在的幸福。”
“在和你一起逃到这个国家后，我每天都过得很开心。”
“这儿有好多我以前没见过的美丽风景。”
“这儿有好多非常好吃的食物。”
“我还在这里交到了像舞小姐那样的宝贵朋友。”
“更重要的是——我现在能无忧无虑地和爷爷你一起玩耍！”
说到这，艾洛蒂后退半步，然后伸出双手，捏住她身上这件白色长裙的两侧，将裙子稍稍提起，弯下身，向安东尼行了个优雅至极的法式礼。
“我不再是那个帝国的公主，我是普通的法兰西商人之女——艾洛蒂·德·昂古莱姆。”
“对我而言，光是如此，就足以让我觉得分外幸福了。”
说罢，艾洛蒂对安东尼灿烂地笑着。
这是一抹宛如天使下凡般的笑容。
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