“……”
身体一颠一颠的……青登感到有人在摇晃他的身体。
“……橘。”
紧接着，远方传来声音。
“……橘！”
声音越来越近，越来越响。
“……橘！醒醒！”
格外熟悉的声音……是土方岁三的声音。
“橘！醒醒！别睡了！你快醒醒！”
“土方先生，快看！橘先生的眼皮在动！”
继土方岁三之后，是原田左之助的声音。
骤然间，混沌中射入一束束白光——青登缓缓睁开双眼。
不算柔和的阳光映满其眼帘，使他不禁沉下眼皮，用纤长的睫毛来过滤光线。
待眼睛稍微适应亮光后，他茫然地转动脑袋，扫视四周。
他首先确认的事情是自己正平躺在地上，脸正对着天空和两张熟悉的面庞——土方岁三和原田左之助一左一右地凑在他眼前。
这副场面，倒是像极了前世的“你醒啦，手术很成功，你已经是女孩子了.jpg”的表情包。
“橘先生，您总算醒了。”
原田左之助一边面露如释重负的放松神情，一边接着问道：
“橘先生，你现在感觉如何？有没有哪里痛？饿不饿？在出击前，我刚好揣了一块烤鱿鱼在怀里，你若是饿了就拿去吃吧。”
原田左之助说着像变魔术一样，从怀中掏出一个巴掌大的纸包。
面对原田左之助的机关枪般的连续发问，青登并未于第一时间做出应答。
他现在只感觉脑袋发胀得厉害，就跟灌了铅似的，搞不清楚现在是什么状况。
随着意识苏醒，就像是鱼吐的泡泡一样，昏迷前的种种记忆浮上脑海。
“无我境界”……刹那……战胜般若……京都天狗的突然现身……
待脑海中的最后一点迷雾被驱散后，他顿时圆睁双目，瞳孔微缩，挣扎着坐起身。
原田左之助见状，急忙道：
“橘先生，您还是乖乖躺着比较好！您受伤很重，若是不慎牵扯到伤口，那可就麻烦了！”
青登明白原田左之助的好意，可他现在顾不上这么多了。
在起身后，他立即伸长脖颈，四处找寻桐生老板的身影。
幸而他刚一转动视线，马上就在其身旁发现了正在昏睡的老人。
就跟方才的青登一样，桐生老板也是平躺在地，面朝天空，胸膛规律地上下起伏。
眼见桐生老板无恙，青登总算是松了一口气，心中的大石头落了地。
随后，他将视线从老人身上收回，转而查看自己现在所身处的环境。
举目望去，周围尽是陌生的光景。
空气中飘散着淡淡的血腥味，远方传来激烈的喊杀声。
“这里是哪儿？”
青登前脚刚问完，后脚土方岁三立时答道：
“我们现在在岚山的南麓。我们本在追击长州军，突然就在此地发现睡得正香的你俩。”
——岚山的南麓……？我和桐生老板怎么到这儿来了……
正当青登这般暗忖时，他后知后觉地发现身体很笨重。
抬手一摸后，才知是身体各处包了厚厚的麻布，从头至脚的逐条伤口都做了简单的处理。
青登没学过医，但身为“受伤专业户”，没吃过猪肉也见过猪跑，因此他对以锐器伤为主的创伤治疗有一定了解。
仅凭伤口处传出的酸麻感，他就知道帮他处理伤势的人仅仅只是往他的伤口抹了点药膏，然后用麻布紧紧包上，防止继续失血。
虽然手法略显粗糙，远远称不上是治疗，但让青登暂时没有性命之虞。
否则，纵使青登有天赋“锁血7”的加持，任由这些伤口不断淌血的话，也顶不住这样巨大的消耗。
“岁三，左之助，这些伤……是你们帮我包扎的吗？”
土方岁三摇了摇头：
“不是，当我们发现你时，你就已经是这副被治疗过的模样了。”
青登闻言，不禁一愣。
既如此，便说明是某位不明人士在土方岁三他们赶到之前为他治了伤。
是谁？
这个问题的答案，根本不难猜想。
他脑海中很快浮现出一道戴着红色天狗面具的颀长身影。
在行将力竭昏迷之际，他瞧见一名戴着红色天狗面具的神秘人士，踩着不紧不慢的步伐，径直地朝他和桐生老板走来。
望着此人，一个名字在青登口中呼之欲出：京都天狗！
老实讲，青登当时一度以为自己遇鬼了。
对于这位传说中的京都天狗，青登近乎是一无所知。
他对其的了解，全部来自从古牧先生那儿听闻的些许只言片语。
只知京都天狗是一位身手了得、热衷于打抱不平的义士，曾在京都一带很有名气。
因为此人的活跃已经是许久以前的事情了，所以现在只有四十岁往上的老一辈的人还记得这个名号。
初闻此事时，青登全然视作普通的市井传闻。
哪怕历史上确有其人，也多半不在京都或是不在人世了。
本以为早就消失在历史长河中的人物，竟大摇大摆地出现在自己眼前……青登焉能不惊？
从对方那轻松从树干上疾跃而下的矫健身姿，以及那平稳有力的步态来看，他应该还很年轻，至少不会是一个步履蹒跚的糟老头子。
可这般一来，就与青登所知晓的“京都天狗的活跃时间很早，他年纪应该很大”的传闻相悖了。
难道说，“京都天狗”的名号也是像歌舞伎那样世代传承的？
现在站在他眼前的二代目或三代目京都天狗？
说到底，京都天狗为何会在这儿？
他究竟是何时出现在这儿的？
我为什么完全没感受到他的气息？
他想要做什么？
种种疑问塞满青登的脑海。
尽管努力回忆，但他现在只记得在京都天狗现身后没多久，他就因气力尽耗而昏死过去。
待醒过来时，就是土方岁三和原田左之助挤在他眼前的“你醒啦.jpg”的场面了。
从目前已知的种种情报来看，不难推断出是京都天狗为他治伤，并且将他和桐生老板送到这儿。
——京都天狗……此人到底是什么来头？为何要帮我？
怀揣着无数疑问，青登扭头向土方岁三和原田左之助问道：
“你们有没有瞧见一个戴着红色天狗面具的人？”
“红色天狗面具？”
原田左之助一边嘟囔，一边扭头去看土方岁三——二人茫然地摇了摇头。
青登早有预料地叹息一声：
“唉，算了，当我没问吧。”
砰！砰！砰！砰！砰！砰！
骤然间，一阵自远方传来的密集枪响，将青登的意识拉回现实。
多亏了这阵枪响，让青登回过神来：他现在仍身处战场之中！
他与般若的对决结束了，可讨长军团与长州军的战争还未彻底告终。
虽然京都天狗的真实身份与行为意图让青登很是在意，但这事儿还是留到往后再去慢慢思考吧。
——现在还是先集中精力，终结当前的战事！
这般暗忖后，青登看向土方岁三，换上严肃的神情：
“岁三，目前战事如何了？”
土方岁三不假思索地作答：
“大体还算顺利，我们已经取得压倒性的完胜，长州军全线败退，输得连兜裆布都没了。只是……”
说到“只是”这一字眼时，土方岁三停了一停，颊间浮现一抹憾色：
“长州军的总大将明显换了个人，指挥风格突然变得格外慎重。”
“我们已夺回天龙寺……虽然这座寺庙已经被烧为废墟。”
“目前，长州军的最后一点兵力退守岚山，借助岚山的地利之便，展开节节抵抗。”
“尽管全军将士无不奋勇追击，但……‘攻山’实非易事，我们的兵力和作战经验还是不足。”
“将士们要么疲于爬山，要么迷失在密林中，追击进度不甚理想。”
“从现状来看，我们只怕是不能彻底全歼长州军了。”
青登安静听完后，微笑着拍了拍土方岁三的肩。
“岁三，放轻松。”
“长州军大败亏输，死伤惨重，以总大将久坂玄瑞为首的尊攘派领袖们尽皆伏诛——对我们而言，战果已足够丰富。”
“若是太过贪婪的话，怕是会反受其扰啊。”
他说着以手撑地，摇摇晃晃地站起身来。
土方岁三见状，不由蹙起眉头：
“橘，你可别告诉我，你还要上前线哦。”
“虽然不知你干啥去了，但你都这副惨状了，还是乖乖地在本阵待着吧。”
青登苦笑道：
“我知道，我也不打算再继续勉强自己了。”
自己当前的身体状况如何，他本人最清楚。
虽然他刚刚借着昏迷的机会，好生睡了一觉，但也仅仅只是恢复到“保持清醒，能够勉强站立”的程度而已。
不得不说，“睡神”、“强精4”等天赋所带来的恢复能力，着实了得。
根本青登自个儿的估算，他顶多只睡了半个时辰。
只睡了这么点时间就能恢复到这等程度，实在恐怖。
总而言之，就凭他现在这副千疮百孔的身体，强上前线也只会给人添麻烦。
于是，青登当即道：
“岁三，前线的指挥权就暂时交给了。我呢，就在本阵静候你的捷报了，可别让我白等哦。”
土方岁三莞尔：
“我何时让你失望过？”
……
……
今日的战斗，一直持续至傍晚才结束。
土方岁三从青登手上接过前线指挥权后，亲冒矢石对长州军的“岚山防线”展开狂风骤雨般的猛攻。
他将各部队划分成三个班次，分批展开进攻，不给长州军任何喘息之机。
当时间来到午后，防线已经无以为继的长州军开始撤出岚山，往岚山的西面……即往西国的方向撤离。
土方岁三当即亲率骑兵队，以及所有会骑马的将士——比如永仓新八和斋藤一——对长州军发起最后一击。
这场追击战，真可谓是秋风扫落叶！
土方岁三等人一口气追出上百公里，一直打到京畿以西的播磨地区才因马疲人乏而停了下来，复刻了去年会萨联军将长州势力逐出京都时的盛况。
至此，这场规模惊人、双方参战兵力逾数万的大型会战，终于落下帷幕。
因为这场战争发生在夏末，又以京都西郊作为主战场，所以时人以“京都夏之阵”来命名此战。
不论是从哪一个角度来评估，讨长军团都取得了毋庸置疑的完胜。
在自身伤亡格外轻微的情况下，重创了长州军，并且死死地将长州军拦在京都郊外，使这座千年古都免受兵灾。
其中，又以新选组……或者说是以秦津藩为最大赢家。
借着此次战事，青登成功检验了新选组的训练成果，并且大秀了一把肌肉，令京畿诸藩胆战心惊，确定了秦津藩在京畿地区的绝对领头羊的地位。
反观长州……土方岁三说他们连兜裆布都输掉了，那真是不为过。
死伤惨重且不说，更重要的是他们的威望被彻底打没了。
在很多时候，名望往往比人口、钱粮更重要。
作为全日本最强大、最古老的藩国之一，长州藩在西国一直有着举足轻重的影响力。
有道是“神是不能流血的”。
动员上万军势，浩浩荡荡地展开东征，结果才两日工夫就一败涂地……不夸张的说，如今的长州已彻底沦为天下人的笑柄。
曾经称雄西国的毛利家，就这？
事到如今，全天下几乎所有人都这般想着：长州完了！尊王攘夷运动完了！
……
……
数日后——
安艺地区，毗邻濑户内海的某处——
黯淡的阳光艰难地穿透层层雾霭，有气无力地洒在大地上，勉强照亮了土路上一抹缓慢蠕动的黑褐色。
这抹黑褐色，正是归乡中的长州军。
乍一看去，他们真像是被黑褐色的油漆泼洒过。
军列中的绝大多数将士的身上布满顽垢，衣裳沾满血污，一个个的都像极了叫花子。
当然，相比起外表，还是当属他们的精神面貌更显灰暗。
大多数人都耷着脑袋、弯着腰，走起路来像是在飘。
无人言语，明明有这么多号人却寂静得可怕。
除了悲痛和麻木之外，没有第三种表情，死气沉沉……
明明出发时是浩浩荡荡的一万二千大军，可回来的人却连一半都没有……面对这等惨状，再乐观的人也难以打起精神。
桂小五郎徒步走在军列的正中央，与普通士卒们一块儿并肩同行。
他本有一匹马，不过他暂借给伤员们使用了。
“桂、桂先生……”
忽然间，桂小五郎听见身后传来沙哑的声音。
扭头看去，一名年轻武士捧着一根沾有不少新鲜泥土的萝卜，三步并作两步地走到桂小五郎跟前。
“这是我刚刚挖到的萝卜，虽然小了点，但还是可以填填肚子的，请您拿去吃吧。”
他一边说，一边将手中的萝卜往桂小五郎的怀里递去。
看着这根只有他的手指粗细的小萝卜，桂小五郎不禁咽了口唾沫。
为了尽可能提高行军速度，摆脱讨长军团的追击，在桂小五郎的亲自授意下，他们将能扔的辎重全都扔了。
如此，虽精简了队列，但也让军中的物资储备陷入极度短缺的状态，断粮的焦虑萦绕在将士们的心头。
就连桂小五郎也已经连续两日没吃过啥正经东西了。
虽然自己恨不得即刻将这根小萝卜塞入嘴上，但他还是强忍住欲望，正色道：
“谢谢你的好意，这是你辛苦挖出来的，我怎能窃据呢？你自己拿去吃吧。”
他话音刚落，对方立时板起面孔：
“这怎么行！我只是一介无名小卒，我的性命根本无关紧要！桂先生，您是我们长州复兴的希望，我可以死，唯有您绝不能有任何闪失！”
桂小五郎本想继续推辞，可就在这时，一道焦急的声音冷不丁的自其身侧响起：
“桂先生，将士们都很累了，让大家都休息片刻吧！”
说话者是一位跟桂小五郎很亲近的将领。
面对此人的恳切请求，桂小五郎略作思忖后摇了摇头：
“不行，还不能休息。我们现在可耽搁不起，必须要尽快赶回长州。”
那人还想再说些什么，可见到桂小五郎的表情后，原本已经涌到他嘴边的话语，又被他硬生生地咽落回去。
时间紧迫——即使不用桂小五郎细说，他们也明白这个道理。
如今，用不气的话来讲，长州就是一条落水狗——对于一条已无往日威风的落水狗，谁都会想要上前欺负一下。
毫无疑问，现在绝对有不少藩国很乐意找长州的麻烦，好向幕府邀功，挣些功劳。
为此，桂小五郎不得不命全军低调前行，尽量避开那些藩国的城池，同时做好随时可的准备。
总而言之，刻不容缓，必须要尽早赶回长州才能确保全军的安全。
“不必再说了。”
桂小五郎以强硬的口吻把话接下去：
“传我命令，继续前进！若没力气了，就拿出毅力来……”
“桂先生！桂先生！”
忽然间，传令兵的大喊打断了桂小五郎的话头。
一员传令兵飞马朝桂小五郎疾驰而来。
见是传令兵来了，桂小五郎抢先问道：
“怎么了？”
传令兵难掩兴奋地高声道：
“是、是高杉先生！高杉先生来接应我们了！”
“什么？”
桂小五郎瞳孔微缩，忙不迭地追问道：
“高杉来了？他在哪儿？”
“就在前边！他亲率奇兵队来接应我们了！”
“奇兵队……你的马借我用用！”
“是！桂先生，请上马！”
桂小五郎飞身上马，直往军前而去。
不消片刻，他来到军列的最前方——一张熟悉的面庞映入其眼帘。
“桂，好久不见了。”
高杉晋作微笑道。
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PS：在史实里，长州军打入京都，在蛤御门（皇宫宫门之一）与联军展开激战，故称“禁门之变”。
因为本书中的长州军都没踏入京都半步，所以只能另起“京都夏之阵”的名号来指代此战了。