临近冬月，小河沿儿两岸蒙上一层轻薄的新雪。
南岸菜圃以南，外郭城墙根底下，破烂的土房里弥漫出阵阵炊烟。
屋内仿佛鬼哭狼嚎，哪哪都在漏风。
角落里窸窸窣窣，不知蜷缩着多少小叫花子，有大有小，有男有女，有先天的痴傻，有后天的残障，个个都是天生地养，埋汰吧啦，根本分不清模样相貌，此刻全都巴巴地望向炕头。
“给你们那口锅咋样儿？”李正西问向身边几个小靠扇。
“好用好用，搁在灶上不大不小，正好。”几人争相回道，“幸亏有那几样锅碗瓢盆，大伙儿今年过冬，总算能吃上一口热乎的了！”
李正西点点头，接着又说：“那些柴禾值不了几个钱，你们该烧就烧，没了再来找我。”
小靠扇连忙摆了摆手，说：“三哥，这屋里人多，晚上大伙儿挤挤也就不咋冷了。”
说话间，猛听见外屋地传来一声吆喝。
“来喽！”
人随声至，却见癞子头和石头分别端着個铁盆儿、拿几只破碗，笑呵呵地走进里屋。
沿途带来一股肉香，勾得小靠扇尽皆抻脖探脑。
“来，三哥，尝尝我的手艺！”
癞子头把铁盆儿放在炕桌上，李正西低头看了半天，横竖没看出来这盆儿里盛的是啥。
乱糟糟一锅乱炖，浮头的血沫压根没撇，闻起来像鸡肉，里面却又不知道混着什么杂碎肉沫，一摞酸菜帮子早已熬成了浆糊，完全就是有什么放什么，搁水里煮熟了拉倒。
即便如此，却也馋得满屋子的小靠扇垂涎欲滴。
“哐啷！哐啷！”
石头往桌子上扔了几张烧饼，听声还以为是块木头疙瘩。
紧接着，他翻身上炕，将烧饼挨个掰成小块丢进汤头里，末了又小心翼翼地将掌心上的饼渣子舔干净，这才稳稳当当地坐了下来。
众人齐刷刷地看向西风。
“三哥，按理来说，这顿饭早就该请你了。”癞子头说，“可惜拖了大半年才攒够钱，勉强凑出来这顿肉，晚是晚了点，但好饭不怕晚么！”
“对对对，今天就算正日子，咱们大伙儿恭迎三哥出狱！”石头在旁边连声附和。
几人笑着拍了拍手，忍着肚里的馋虫，将铁盆儿往西风面前推了推。
“三哥先吃，三哥先吃！”
按说要门这行当，远不至于混得如此寒碜，可屋里这帮半大孩子，都是不开眼的空子、实打实的乞丐，只顾抱团窝在一处，不曾走南闯北、不曾拜师学艺、更不了解这行当中的门道，于是便整日偷鸡摸狗，哭穷傻要，根本算不上要门中人，日子过得自然凄惨。
虽说有西风帮衬接济，但毕竟是几十张嘴，而且他自己又没生意，便也只能尽力而为。
小靠扇平常就已经是饥饱参半，硬要从牙缝里省吃俭用，凑出一顿肉来，实属万般不易，李正西当然不忍寒了众人的心，可眼看这一盆乱炖，难免显出三分迟疑。
几人见状，神情便有些落寞，接着又强撑起笑颜。
“三哥，这跟你平常吃的没法比，但是……但是这味儿确实不错，真的，我刚才尝了！”
李正西连忙摇摇头，却说：“不是那意思，关键是筷子呢？”
“三哥，直接用手捞呗！”旁边的小靠扇立马欠起身子，“不烫，来，我给你捞一块儿！”
癞子头“啪”的一声打断，“滚犊子，把你那狗爪子拿一边儿去！”说着，他又转身朝外屋地嚷嚷起来，“那个谁，你去外头捡几个树杈，挑硬整的拿回来！”
“算了算了。”李正西摆了摆手，“别整那么麻烦了，跟大伙儿一样，就这么捞着吃吧！”
说罢，为了打消几人的疑虑，他赶忙伸手从铁盆里捞出两块烂成浆糊的酸菜帮子，送到嘴里，宽慰道：“来来来，都吃都吃！”
他已经有六七年没这么狼狈地吃过东西了，看起来却仍旧毫不介意。
癞子头这才稍稍心安，紧跟着吃了起来。
“三哥，你别老挑酸菜，吃肉啊！”
“吃了吃了。”
李正西忽然抬起头，看了两眼蹲在外屋地和炕下的众多小叫花子，见他们全都眼巴巴地望向这边，不由得皱起眉毛，问：“他们那份儿呢？”
几人嘴里含着吃的，支支吾吾地说：“就这一盆肉，哪够分呐？”
“别吃了！”李正西有些不满地问，“买肉的钱哪来的？”
“大、大伙儿一起要来的呀！”几人互相看了看。
“他们也要钱了，凭啥没他们那份儿？”李正西追问。
见状，几人渐渐停下嘴，略感无措地说：“三哥，吃饭这事儿，大家之前都已经商量过了，他们不吃，都是为了请伱，不信你问他们。”
小靠扇的纷纷点头承认。
攒钱请三哥吃饭，他们当然心甘情愿。
癞子头和石头几人年岁长，平日里照看众人，互帮互助，也当属劳有所得。
李正西见小靠扇的是出于自愿，而非遭受胁迫，便不好再多说什么，心里惦念着来日补偿，嘴里还不忘叨咕着说：“咋说也得给大伙儿留碗汤啊！”
“有汤。”石头连忙解释，“在锅里头呢，留着晚上再吃，晚上冷。”
“那就行。”
李正西茑悄地不再吃了，忽然间略感欣慰，于是便从口袋里翻出两元奉票，嘱咐道：“干吃也没意思，你们几个都没尝过粮食水吧？来，拿我钱去打点酒去！”
“那可不行！”几人立刻抬手制止，“三哥，说好了咱们请你，你要愿意请，你换一天。”
“这有啥，大冷天的，整两口儿呗！”李正西执意出钱。
几人互相看看。
寻思了片刻，癞子头和石头站起身来，却说：“三哥要想喝酒的话，你稍等一会儿，咱们去想办法。”
“你俩要干啥？”李正西警惕道，“是不是要带人去酒馆儿门口放挺？”
“三哥，那你就别管了。”
“少他妈给我整事儿，我下午还得回去呢，没工夫等你们。”
癞子头和石头面露难色，想了想，旋即跳下土炕，来到外屋地，站在那帮小靠扇的面前，劈头盖脸地问：“三哥要喝酒，谁手上还有钱？没钱，能还钱的东西也行！”
众人默默无声。
两人又道：“三哥对咱们咋样，还用多说么？这房子、这柴禾、这锅碗瓢盆都哪来的，自己心里没点数？要是没有这地方，今年指不定又得冻死几个呢！到底有没有，说话呀！”
李正西在里屋听了心里骂娘，连忙侧身探头，骂道：“你俩他妈的在那抽什么疯？不喝了，赶紧给我滚回来！”
却不想，话音刚落，还真有个姑娘从人堆里站起来，犹豫着往石头手里塞了个什么东西。
“三哥，你等着，我给你打酒去！”
“去你妈的，给我滚过来！”
李正西面红耳赤，“咣当”一声，怒拍桌面，当真是动了肝火。
屋内顿时鸦雀无声，石头也不敢走了，站在门口辩解道：“三哥，她、她愿意给——”
“我他妈让你过来，把人也带过来！”
李正西盘腿坐在炕头上，满脸怒容，一道明晃晃的阳光从窗棂斜射下来，横在屋内。
癞子头和石头深吸一口气，只好老老实实地领着姑娘走进里屋。
越是靠近，便越是胆颤心惊。
李正西气血攻心，面如重枣，正要发作时，余光一扫，忽见那姑娘走到光亮里来，整个人怒气顿消，霎时间愣住，竟好像猛然忘了自己要干些什么。
“三哥，她愿意——”
石头正要辩解，却被癞子头识趣地一把拽到身后。
然而，这一声打断，还是让李正西顿时回过神来，只见他清了清嗓子，环顾左右问：“那个，这是谁啊？我好像没见过呢？”
癞子头忙凑过来笑道：“三哥，这是谷雨，新来的，之前让人卖了又跑出来了，厉害不？小谷，这就是三哥。”
“三哥。”姑娘十三四岁，跟谁都不熟悉，难免有点扭捏。
“你别打岔！”李正西朝癞子头训斥一句，随即又看向石头问，“拿人什么东西了？”
“没啥，就一对耳环。”石头朝前张开手掌。
李正西低头看了看，是一对不大的银耳环，表面黑黢黢的，似乎很有些年头儿。
“抢自家人的东西，什么下三滥，这耳环我买了，拿钱出去打酒。”
石头有点为难，“可是，三哥，咱都说好了这顿——”
“说好什么说好了！”癞子头一把抢过耳环，放在炕桌上，拿起钱便催促道，“走走走，咱出去打酒去！哎，还有你们几个，那屁股长炕上了还是咋的，你也不嫌烫得慌，赶紧下地打酒！”
众人互相使了个眼色，连忙隆隆地翻身下炕，一齐往外屋地走。
“诶？谷雨，你就别跟着出来了，人手够了，你留这陪三哥唠会儿嗑！”
李正西和姑娘都没反应过来，仿佛只是一眨眼的功夫，里屋就只剩下了他们两人。
沉默了好长时间。
李正西才指了指铁盆儿，哑着嗓子说：“那个……你吃！哦，没有了，呵呵，我没注意。”
姑娘的眼神确实一直盯在炕桌上，但却不是那个铁盆儿。
李正西呆愣了半晌儿，才反应过来说：“哦，对对对，这耳环你拿回去吧！”
姑娘想拿又不敢拿，直到西风强行将耳环塞进她手里，才红着脸点点头，“谢谢三哥。”
“不用谢。”
“那……”姑娘侧身指了指门口，“我回去了？”
李正西挠了挠头，纠结了半天，最后却说：“行，那你回去吧。”
房门开合，姑娘走了，李正西总算松了口气，可紧接着又有点抓心挠肝，心里奇痒难耐。
一会儿下地，一会儿上炕，犹犹豫豫，如此矛盾了老半天，癞子头和石头几人终于风风火火地跑了回来
“诶？三哥，小谷呢？”癞子头进屋便问。
“我让他回外屋地了，你俩进来没看着么？”李正西问，“你们咋这么长时间才回来？”
“啥？没在屋里陪你啊？”石头抽了两下鼻涕，神情颇为懊恼，“早说呀！这家给我冻得，差点去找我妈去了。”
“我去叫她进来。”癞子头说着就要转身推门。
李正西连忙厉声喝止：“回来，别他妈整事儿，还喝不喝，不喝我走了！”
“喝喝喝！”几人连忙应声上炕。
癞子头一边给西风倒酒，一边说：“三哥，我有个事儿想求你。”
“什么事儿？”李正西有点意外。
癞子头放下酒坛子，干笑了两声，却说：“三哥，你看我也不算小了，总这么在街面上要饭瞎混也不是个办法，你看——你能不能帮我作个保，介绍我进江家去干点啥？”
闻言，李正西伸到碗沿儿上的手，忽地停了下来。
“癞子，我东家现在规矩改了，不再像以前那样，什么人想进就能进来了。”
“这我听说了，但三哥你好使呀，有你作保，我还能进不去江家么？”
李正西敲了敲额头，却说：“想进江家的门儿，你得给江家卖命。”
“那必须的！”癞子头一拍胸脯，“既然想在道上混，肯定得卖命啊！”
“你知道什么叫卖命么？”李正西问。
癞子头有些讶异，茫然地左右看了看，说：“卖命……那就是卖命呗！让我削谁我削谁，让我杀谁我杀谁，帮忙看场，顶包受罪，这不就是卖命么？反正我这条烂命也不值钱，还不如卖出去，潇洒几年呢！”
“啧！癞子，你要是想找个活儿干，我可以帮你联系。拉洋车，我认识车行的老板，我也认识工厂的把头儿，扳道岔、搬运工、建筑工……”
“不不不！”癞子头连忙摆手道，“三哥，那算什么呀！卖苦力，一天天吭哧瘪肚的，挣不了几个钱，净看别人脸色了，一点儿也不威风，还是看场子好，一天溜溜达达，那多带派！”
几人纷纷点头。
怒杀谭翻译一家后，他们体会到了暴力的快感，并为之深深痴迷而忘却了代价。
他们能幸免于难的前提，是李正西未曾供出过他们。
否则，那便是另一个故事了。
李正西面露难色。
他没法在继续劝说，再深说下去，便是对不起大哥大嫂，同时还有可能让这几人心生妒恨，怀疑他气狭量小，难以容人。
正所谓，自古忠义两难全。
安得双全之法，空留一声叹息。
癞子头见状，神情难免有些黯淡，迟疑了片刻，苦笑道：“三哥，你要是为难的话，那就算了，我自己再蹚蹚看。”
“别，你容我再想想。”李正西思忖道，“其实，我一直觉得小河沿儿这地界儿不错，等过段时间，我问问我二哥，让他看看这边有没有生财的门路，到时候求东家让我开个堂口儿，然后我再告诉你。”
“行行行！”几人立马换上笑脸，“那就麻烦三哥了。”
“你们先别高兴，这事儿不是三天两头就能办下来的，要想成生意，一两年也有可能。”
“嗐，三哥，咱们几个啥啥都缺，就是不缺时间，不着急不着急！”
癞子头连忙端起酒碗，左右顾盼招呼道：“那咱几个，一起敬三哥一个吧？”
“好好好，来来来！”
李正西勉为其难地强撑起笑脸，端着酒碗同众人挨个碰撞。
…………
“Cheers！”
高脚杯互相碰撞，发出一连串儿“叮叮铛铛”的悦耳声响，头顶的玻璃吊灯璀璨夺目，照映着杯中色泽饱满的高档红酒。
众人仰头，衔住杯沿，轻轻抿下一口，咂摸咂摸嘴，旋即流露出似是而非的陶醉神情。
王正南身穿西装革履，伙同几个洋人，围着品类丰盛的餐桌重新落座。
“诶？各位，我刚才说得没错吧？”他笑着环顾四周，“Cheers，是干杯的意思吧？”
“Yes！Yes！”面色有些苍白的英国佬点头道，“王，你说得‘恨浩’！”
“哎哟，别别别，那还得是托马斯先生您教得好啊！”
王正南边说边挑起大拇哥。
他和眼前这帮洋人，虽说谈不上老相识，却也一直保持着相对稳定的来往。
环顾左右，座位上有英国佬、美国佬、法国佬、毛子、甚至还能看见两个小东洋。
唯独没有德国佬——怕气氛太尴尬。
总而言之，众人形形色色，不知道的还以为是在这开国际会议呢！
当然，这些洋人并非是位高权重的领事或公务职员，多半是些不甚起眼的小角色，洋记者、洋教师、洋行职工、传教士、所谓的作家、甚至还有冒险家。
王正南起初一直没整明白，到底什么人才算是冒险家。
后来，他才终于觉出味儿来——所谓冒险家，其实就是一帮“西洋街溜子”。
在本国“吃葛念”，骗来点钱，然后坐船满世界“望风”、“踩点儿”，末了把人家的好东西全给“荣”来，美其名曰“发现”，这么一解释，就全都说通了。
冒险家，就是在线上溜达的合字！
王正南从大嫂手里讨了一笔钱，今日做东请，把这帮洋人聚起来，一是为了打探打探风声舆论，二是受大嫂的嘱托，试试能否从中找人搭线，拉两家洋行进入商埠地，同时问问各个洋黑市的行情。
要说是否有什么具体的目的，其实倒也没有。
不过，王正南这两年也算明白了一个道理——所谓商机，就是消息。
谁的消息越灵通、越迅捷、越确切，谁就越容易占得先机，陡然而富。
消息也并非总是束之高阁、密不透风，消息到处都是，只看是否有心挖掘。
众人落座，战争自然是绕不开的话题。
继凡尔登之后，又是索姆渡河，人脑子打成了没脑子，欧洲佬都觉得战争该结束了，可实际上却又总是差了一口气，硬拖着迟迟没有结束。
柏格森忧心忡忡地说：“再这么打下去，国家就只剩下寡妇和母亲了。”
美国佬叽里呱啦地说着什么，表情看上去十分“正义”。
“诶？咱别老整洋文呐！”王正南有点着急，“各说各的那还在一块儿吃什么饭呐？”
“他们不想让战争停下来。”柏格森冷哼着解释道，“他们还没赚够，没有任何战场在他们的土地上发生，所以才在那里说风凉话。”
王正南点点头，低声宽慰道：“没事没事，不用担心，前两天上帝给我托梦了，说你们肯定能赢，早晚的事儿！”
“话是这么说，可法兰西还是希望远东能够参战，不过——”说着，柏格森忽然压低了声音，朝王正南使了个眼色，“那些东洋人不愿意。”
王正南沉吟着应下一声，目光却看向桌对面的美国佬，心中暗自盘算，若是真开战了，除了猪鬃、白糖和军火，还有什么能有油水可捞。
…………
营房大门“砰”的一声被人推开，躺在通铺上的士兵回身张望一眼，连忙迅速整理装容，翻身下炕，腰杆儿拔得笔直，齐声大喊：
“长官好！”
赵正北面如刀削，神情严肃，踩着及膝高的军靴，“咯噔咯噔”地迈步进屋，行至通铺近前，走到队伍当间，忽地右脚掌蹬地，左脚跟为轴，刷地转过身，与卫兵们相向而立。
众人目不斜视。
彼此间，既在视野之中，又在心神之外。
如此僵持了片刻，赵正北突然摇了摇头，笑道：“别装了，我自己来的，没别人。”
众人斜眼往门口瞄，继而转过脸，最后侧过身，确认只有北风一人进来后，总算是松了口气，纷纷哀叹着坐回通铺上。
“我的妈呀！吓死我了，刚歇了一会儿，我还以为又要训练呢！”
“正北，你下回开门能不能小点儿声，老整那么大动静干啥！”
“嗐！人家现在从‘手枪队长’，晋升成‘卫队连长’了，那还不得让人家抖抖威风？”
“少他妈的埋汰人！”赵正北不怒反笑，“谁再敢废话，我就以长官的身份，命令谁出去跑圈儿了啊！”
“你们看看，还说不抖威风呢！”有人起身拍拍屁股笑道，“得啦，我就配合赵长官工作，出去跑两圈儿吧！”
“别给我整事儿，外头冰天雪地的，跑个屁！”
赵正北连忙笑着把那人拽过来，作势便要摔跤。
其他人便跟着围观，起哄叫好。
这营房里住的都是当年讲武堂那批没正式毕业的学院，大家先前就朝夕相处，彼此熟络，因此自然关系亲近，打闹笑骂也是常态。
而且，张老疙瘩的部队原本就带着一股草莽气息，重哥们儿义气，底子都是杂牌军，像这种官兵关系，在军营里着实不算罕见。
打闹了一会儿，赵正北撂倒了三个卫兵，大伙儿便又嘻嘻哈哈地坐在炕上闲聊起来。
“正北，听说部队最近又开始招兵了？”小胖林之栋问。
“这话问的，不是一直都在招么？”赵正北皱起眉头。
众人纷纷凑过来，小声嘀咕说：“但是这回好像招得比以往多！哎，咋样儿啊，你这连长手底下能不能满编了？”
“嗐！我这连长，本身就是被破格拔上来的，就算招兵也不可能先给卫队这边呐！”赵正北兴致冲冲地说，“咱大帅是有志向的人，不可能总在奉天这旮沓猫着，以后肯定要出关逐鹿中原，当然得招兵了。”
林之栋忽然抱怨起来，“老逐鹿中原干啥，咱打洋人、打鬼子呀！”
“那就打呗！”众人嘻嘻哈哈地笑道，“小胖，你当大总统，带着咱把毛子和小鬼子全都他妈赶出东北，咋样？”
林之栋知道大伙儿拿他打趣儿，便骂骂咧咧地转过头去，看向窗外渐渐飘起的雪花。
…………
“唰啦——”
手中的连环画翻过一页，封面上写着五个大字——《薛仁贵东征》。
桌子上的茶碗儿升起袅娜的热气，柿饼子和冻梨正摆在手边，张正东却连动也不动，只顾全神贯注地盯着连环画上的插图，直到茶水凉透了，也始终未曾移开目光，上面的文字却看得磕磕绊绊，似懂非懂。
身后的架子上还有不少连环画《血溅美人图》、《司马定辽东》、《山海关大战》等等……每一部都码放得整整齐齐、规规矩矩。
然而，这却并非是东风的爱好。
要是手头上什么东西都没有，他也照样能在家里干坐一整天而不感到厌烦，除非江连横和胡小妍有事叫他去办，否则绝对不愿出门。
如此一来，张正东便成了江雅玩儿过家家时的固定伙伴。
算来算去，他已经当过三十六次儿子、二十八次邻居、十二次丈夫，五次保姆，以及两次看家护院的狗子。
随着江雅敲门进屋，新的挑战也随之而来。
“东叔，你能当承业的奶妈不？”
张正东的目光越过书脊，随即将连环画放在桌面上，扫了两眼自己的胸膛，点点头，面无表情地闷声道：“可以。”
江雅高兴地拍拍手，蹦跶着走进屋，拽住东风的袖子，催促道：“快走快走，就差你了！”
张正东任由侄女摆布，慢吞吞地走出房间，人影略过窗口，已是草长莺飞时节。
又一年了。
(本章完)