利斧飞过，人是谁杀的已不再重要，总之是斧头帮的成员。
究竟是杀人者神准，还是毙命者倒霉，似乎没有定论。
只知那青帮弟子坠入江中，舢板随之一晃，船沿儿紧贴江面，盛了许多水，再挣扎起来，好悬没当场翻船。
叶绰三见状，即刻纵身一跃，跳到那条舢板上，岔开双脚，马步弓身，人船合一，终于渐渐稳住重心。
江面上方才溅起的浪花水沫也随之缓缓荡开，平息下去，不着痕迹。
叶绰三伏在舢板上，来不及顾虑上游的木筏阵，只管瞪眼警惕四周，生怕水底冷不防再钻出一支长篙挑船。
不远处，枪声稀稀落落，不再那么激烈。
说来也怪，眼下江水湍急，船只颠簸，想要开枪命中目标并不容易，枪口偏一寸，子弹便要偏出一丈，瞄的不如蒙的准，因此双方交火片刻，竟并无多少伤亡，反倒是一柄没缘由的飞来斧，当场带走一条人命，想想也是荒唐无稽。
但水警营和缉私营毕竟是官差，枪弹充足，火力不减，很快就逼得斧头帮前排会众纷纷弃船逃生。
渐渐地，众人恍然发现，斧头帮其实根本没几把枪。
随着木筏迫近，他们便立刻潜入水中，无声无息地游了片刻，再从江面上探出头时，似乎是朝黄浦江东岸游过去了。
其后的十几只木筏，更是干脆不敢靠近，早早就偏移了方向，尽速朝东岸前行。
见此情形，青帮弟子渐渐回过味来，便不再惶惑，抄起船上的棍棒兵刃，立时叫嚣咒骂起来。
“弟兄们，那帮小瘪三怂了，抄家伙跟他们干！”有人带头呐喊。
众人舞棍弄棒，齐声应和：“好，跟他们拼了！”
“我册那娘的，侬个阿木林，拼什么拼，先给我把土货弄上岸再讲！”叶绰三破口大骂，接着又朝水警船队喊道，“廉队长，他们木筏上没什么名堂吧？”
水警营和缉私营船队立刻举灯探照，还未来得及开口，火轮上的船员便说：“啥名堂也莫得，就十几只烂木头筏子！”
叶绰三松了口气，急忙招呼众人道：“快点快点，上岸再讲！”
“三哥，那帮小瘪三还抓不抓？”廉队长回身喊道。
叶绰三稍稍迟疑，到底摇了摇头：“土货要紧，我知道他们是谁派来的人，跑不掉的，先护送阿拉上岸！”
说罢，水警营和缉私营的船队慢慢靠拢过来，船灯仿佛在江面上连成一条线，簇拥着三金公司的烟土缓缓靠近码头。
船一靠岸，叶绰三立刻跳下舢板，先朝码头引桥上扫了一眼，仍不见荣庆瑞的身影，于是便回头点了几个弟兄，招呼道：“几个跟我过来，其他人先把货卸到岸上，不要动！”
众人应声点头，廉队长则带领两队官差在岸边把守。
叶绰三伙同几个弟兄，直奔不远处的两辆军用卡车快步走去。
距离很近，几步道便来到近前。
双方刚一碰头，却异口同声地问：“你们那边没事吧？”
“阿拉那边还好，死了一個小巴拉，伤了两个缉私营的弟兄，水贼跑到东岸去了。”叶绰三简略回道，随即便问，“这边怎么样，荣庆瑞呢？”
原本这里有四辆军用卡车，如今只剩下两辆，武装押运的人数自然也少了一半，但除此以外，似乎并无异样。
领队的长官姓艾，异乡口音，不知什么军衔儿。
他不慌不忙地说：“劫匪在水里，我们这边能有什么情况，江上乌漆嘛黑的看不清，只能在这里等你们上岸了。喂，货呢，没丢吧？没丢快点搬过来运走啊，别耽误工夫了。”
他们这些士兵，是奉护军使的命令来此帮三金公司武装押运的，根本不关心什么帮派恩怨，只想做分内的差事，运货，分钱，拉倒，其他事一概不想掺和。
“那荣庆瑞和其他弟兄跑哪去了？”叶绰三皱起眉头问，“刚才这边不是也有枪声吗？”
艾长官有点不耐烦：“不就是因为你们那边出了情况，我们这边才开枪的么，荣庆瑞怕你们丢货，带人到下游找船去拦截那帮水贼了。”
“让他在岸上等我，怎么说走就走了，这不打乱计划了么！”叶绰三埋怨道。
“岸上有我们的人在这，你有什么可慌的？”艾长官浑不在意地摆了摆手，“既然土货都在这了，那就赶紧搬上车吧，别婆婆妈妈的了，大晚上的，弟兄们没工夫在这陪你们！”
沪上护军使何枫林是青帮“三大亨”在华界的靠山。
三金公司订购、担保、包销的烟土，一半在西岸卸货，一半在东岸登陆，若是没有何长官的许可、以及武装保护，这些私货不仅要被苛以重税，甚至有可能随时被官府截获，亦或是被盗匪劫走。
因此，何长官这些士兵，向来不把“三大亨”的门徒放在眼里，说话的语气也往往高高在上。
叶绰三不敢顶嘴，急忙点了点头，说：“好好好，我这就让他们过来搬货，但刚才火轮上还有几箱货，麻烦几位长官再稍等一等。”
“那就别废话了，快点吧！”众士兵没好气地催促道。
叶绰三转身朝江边走了几步，招呼舢板上的青帮弟子抓紧卸货，另外又差遣几人回到江上，去把火轮上剩下几箱土货也搬运下来。
经历方才的动荡，弟兄们心知今晚肯定不会太平，因此干起活儿来格外卖命，手脚勤快，动作麻利。
众人在那边来来往往，搬运货箱，他便顺着江岸朝下游张望，搜寻荣庆瑞的身影，却始终一无所获。
“这小子到底跑哪去了……”叶绰三举起望远镜朝远处张望，暗自嘟囔道。
很快，第三辆卡车上也装满了土货。
一切照旧，方才的水贼并未再来骚扰，除了荣庆瑞迟迟未归以外，烟土押运的进程可谓有惊无险，相当顺畅。
可是，叶绰三心里却有些异样，狐疑，总觉得有什么地方不太对劲儿，于是便走到兵丁面前，笑呵呵地说：“艾长官，今晚的情况有点反常，等卡车都装满了，人齐了再走吧，我担心等下再出什么状况。”
“行行行，你们动作快点，比什么都强，赶紧的吧！”艾长官自顾自点了支烟。
便在这时，不远处黑漆漆的街区里，突然传来两声刺耳的枪响！
“砰——砰——”
枪声过后，紧接着便是一阵急促的警哨！
叶绰三和艾长官顿时心头一凛，连忙朝江水上游的方向张望过去。
却见茫茫夜色下，有个人影从远处的巷口拐角里走出来——是斧头帮的打手骆驼——随即是两个、三个、四个……
黑压压一大群，少说也有七八十号人，仿佛一片浓黑厚重的乌云，朝向滩头这边亦步亦趋，快速迫近。
待到距离滩头将近百余步时，那群人几乎同时将手背到腰间，轻轻一扥，亮青子——斧头帮！
“我操他娘的，还真有人敢来劫货？”艾长官拔出配枪，朝同袍弟兄大声喊道，“来人，把家伙事儿都拿出来！”
说罢，举手朝天，鸣枪示警！
二十来个驻沪士兵，加上水警营、缉私营和青帮弟子，立刻磨刀霍霍，齐声应战。
只有叶绰三还保有一丝理智，拎得清轻重缓急，急忙催促弟兄们抓紧装货，旋即快步来到军警近前，疾声劝道：“艾长官，他们这帮人是冲着土货来的，阿拉有卡车，没必要跟他们硬碰硬，抓紧把货运走才最重要。”
“放屁！”艾长官厉声骂道，“整个十里洋场，谁不知道三金公司的土货是护军使罩着的生意，明知道有我们在这押送，还敢过来动手，这是挑衅，光顾着运货，他们下次还敢过来，这仗必须得打！”
廉队长也跟着冷笑道：“册他娘的，这帮小赤佬，手里拎把破斧头也敢抢土货？”
叶绰三说：“这里现在还是法租界呢，万一把动静闹大了，公董局怪罪下来，连黄探长也兜不住，而且如果事情明了，舆论一旦掀起来，军警方面也没法收场啊！”
当年，“小八股党”就是动用了市井舆论，向英租界施压，从而在声势上压了沈杏山一头。
如今斧头帮又将同样的招数用在“小八股党”身上，叶绰三当然分得清利害关系。
土货就是土货！
即便是人尽皆知，即便是公开的秘密，也始终上不了台面。
帮三金公司押运土货的事情一旦闹大，总要牵出几只替罪羊来背黑锅，到时候谁来当？
艾长官和廉队长怔在原地，略一琢磨，便发觉此事吃力不讨好，于是连忙改换主意，冲手下招呼道：“先运土货，直接往城区里开，碰见路口就往华界里拐，快快快！”
军警兀自想要大事化小、小事化了，尽速运走土货，了却诸多麻烦。
可远处的斧头帮成员却不答应，他们虽以利斧为主要武器，但领头的骆驼等人，却也有几把仿造的勃朗宁，当即朝这边举起枪口，扣动扳机！
“砰！砰砰砰！”
“操他娘的！”艾长官破口大骂，连忙朝手下吩咐道，“你们几个掩护，其他人跟我上车，赶紧走，赶紧走！”
话音刚落，一颗子弹顿时“铛”的一声，将卡车的挡风玻璃击碎。
军警不甘示弱，火速开枪还击。
一时间，双方人群四散，枪声如同爆竹般噼里啪啦，在法租界外滩与十六铺码头交汇处乍响，宽阔的江面配合清场的街道，使得黄浦江畔如同天然的扩音器，将厮杀声一点点放大，传遍整个十里洋场……
(本章完)