十来艘独木船匆匆忙忙地靠岸了。一个穿着豹皮衣物、带着五彩斑斓羽饰的胖男人在随从的搀扶下蹚过海水，来到了岸上。四十多名随从紧随其后。在经历大海上的漂泊之后，这个男子的身体状况显然不是很好，嘴唇发白、脸颊无色，额头还渗着许多的汗珠。只在海滩上走了几步，他便蹲在了地上，痛苦地捂着自己的胸口，似乎随时都会吐出来。
“该死，我再也不要出海了！摇摇晃晃的，头晕，好几次都以为要掉进水里了。”那男子抱怨道，“阿兹特兰人是怎么搞的，居然会想在这么危险的地方举办祭典！”
一个随从拿来一条布，想要给他擦一擦汗，却被那个男子一把推开了。
“搞清轻重缓急！快扶我去会场，今天可是最后一天，要是迟到了，我们城邦就完了！”
男子的名字叫做马西特拉，是大陆沿海一座城邦新晋的特拉托阿尼。二十多年前，在他的父亲执政时期，他的城邦被阿兹特兰帝国征服，从此成为了阿兹特兰帝国的附庸，按时向阿兹特兰帝国缴纳贡赋。
几天前，他的城邦收到了特索索莫克亲笔书写的邀请函。当时，他的父亲刚刚去世。按照惯例，长老会将从他父亲的兄弟、姐妹、子女、伯父、叔父、姑父、姨父等数百名王族成员中选出四名候选人，并赋予他们考验，最后选出一位最有才能的人成为新的特拉托阿尼。从选出人到赋予考验、再到最后盛大的加冕仪式，整个过程需要持续数月。这是城邦最古老、最严肃、最重要的活动，但为了能够赶上特索索莫克的邀请，长老会破例将整个过程在三天之内完成。在匆匆地给马西特拉戴上代表特拉托阿尼的冠冕后，他们跳过了必须要举行的训诫、盛宴、贺礼赠送仪式，像打包商品一样把马西特拉打扮了一番，然后就撵着马西特乘上了早已准备好的独木船。
“日夜兼程，千万不要迟到！”在上船后，他得到了唯一的一句长老的训诫，“新火仪式将近，一旦惹怒了阿兹特兰帝国，加税还是轻的。我们很有可能会被踢出帝国，那样，我们城邦就完了！”
被阿兹特兰帝国征服虽然屈辱，但也意味着只要按时缴纳贡品，就能在军事上受到帝国的保护。可如果被踢出阿兹特兰帝国，城邦就会成为阿兹特兰帝国荣冠战争的目标。新火仪式临近，阿兹特兰帝国需要献祭大量的战俘，如果在这个时候被踢出帝国，几乎就等于城邦的灭亡。因此马西特拉丝毫不敢懈怠，虽然他因晕船而腿脚无力，但靠着随从的搀扶，他还是马不停蹄地朝着会场赶去。
在路上，他遇到了同样在匆匆赶路的另一个城邦的特拉托阿尼，提奈克。他似乎是睡过了头，一边在路上狂奔，一边在随从的帮助下穿戴衣服。
“哦！马西特拉，你们终于来了！”提奈克一边整理着帽子一边朝他这边打招呼，“听说邀请函的前几天你的父亲去世了，我还以为从今往后你们城邦要消失了！”
“长老会破例加速了选拔。”马西特拉喊道，“不说这些，会场在哪里？”
“是了，这么重大的事情，那些古董长老也不敢拖延时间拿好处了。”提奈克点了点头，同时偏过头咬了一口随从递上来的玉米饼。他在奔跑中使劲地把玉米饼吞下，然后才回答道，“我也要去会场，你跟我来就好！”
这两位特拉托阿尼在路上一路狂奔，其凄惨紧迫的模样，要不是前边有一群卫兵开路、身边跟着一群随从，旁人肯定会以为这又是哪家的奴隶逃走了。
直到会场临近，两人才放慢了脚步，开始整理自己的行装。
“话说回来，提奈克，这一次特索索莫克到底是为什么要召集我们？整个帝国目前都顶着战争的压力，听说前线都已经开战了。这时候让让我们来这个偏远的小岛来参观祭典，我在路上想了好久也没想明白。”马西特拉问道，“你比我早来几天，打探清楚了吗？”
“信上是说羽蛇神回来了。但我打听到，几天前这岛上发生了一起叛乱，一整个卡尔普利的男性居民都被阿兹特兰帝国捉住了。”提奈克压着声音说道，“战争临近，恐怕他们是想借此机会稳固后方。”
马西特拉打了个寒颤。稳固后方，换句话说也就是杀鸡儆猴，给他们这些被征服地区的特拉托阿尼一点颜色看看。想来，接下来的仪式将会血腥异常。
“你们怎么还在这里？”
一个温柔的声音伴随着花香传来，却让马西特拉和提奈克一起打了个寒颤。他们一回头，一眼看到了从后方走来的内萨瓦尔科约特尔。今天的他从头到脚都穿着黑色的衣服，让人联想到阿兹特兰杀战俘取心脏的祭司，胸前则戴着着一朵白色的曼陀罗。
马西特拉没有想到内萨瓦尔科约特尔也会在这里，阿兹特兰帝国拥有统治地位的总共只有三位特拉托阿尼，在这一个偏远的岛屿上居然会聚集其中的两个。眼看着内萨瓦尔科约特尔不停地靠近，马西特拉吓得当即下跪行礼。
“不要这样，今天的主角是特索索莫克，我也只是一个人。”内萨瓦尔科约特尔微笑着打量着马西特拉，“是你继任了你父亲的位置么？真是可喜可贺。快进去吧，特索索莫克刚从新大陆回来，可不知道你们城邦的情况。他要是急了，你们可就有难了。”
马西特拉感激地点了下头，转身正准备进入会场，却听内萨瓦尔科约特尔又在后面说道：
“话说回来，马西特拉，今年你们城邦给进贡给我的可可豆和棉布，数量可不怎么够啊？”
马西特拉身体一抖，转过身急忙又跪在地上：“特拉托阿尼！今年天气一直很诡异，又是冰雹又是地震，我们的作物实在是……”
“不用说，也无须自责。太阳战神的力量衰落了，整个阿兹特兰到处都是这样的情况。”内萨瓦尔科约特尔笑着点了点头，“不过已经没事了，特索索莫克已经带回了羽蛇神。它的力量能够保佑阿兹特兰帝国风调雨顺，明年，你们就可以把缺的份额给补上了。”
(本章完)