“你们这是威胁我喽？”
“小的不敢，小的只是想入城歇歇脚儿。”
“哼，休想！快滚蛋吧！”
“这位军爷，小的真是没法子啊。这些弟兄们都累坏啦。要是再找不到安身之所，估计明天早上就饿晕在街上啦。”
守城将士闻听大怒：“胡说八道，我襄阳城的粮食多得吃不完，哪来的饭给你们吃？”
“哎呦喂，这位军爷，您这话我就不爱听啦。这世界上除非你不吃东西，但凡吃饭总归是要吃饱的吧？您不吃饭，您的手下吃饭总成吧？难道您想饿着自己的手下？”
“这倒是不错。好吧，既然你们诚心求教，本官就破例让你们进城。”
“多谢军爷，多谢军爷！”
“等等！”
“呃？”
“我告诉你，进城以后，不许乱逛，更不能随意杀害百姓，违反这条规矩，别怪我手下无情！”
“军爷尽管放心，咱们虽然穷凶极恶，但从来不滥杀无辜，也不欺男霸女。”
“最好是这样。否则，别怪我刀下无情。快滚吧！”
“谢军爷，小的们这就滚蛋。”
那几名西凉兵策马进城，片刻功夫，就没有影踪。
守城将士见他们已经离去，转身返回军帐，道：“杨大人，您瞧见没有？这些西凉兵根本就不像传言中那般穷凶极恶、杀人不眨眼，他们简直比咱们汉人还温顺。”
杨凌微笑道：“不用担心，他们很快就会发飙的。”
“发飙？”
“不仅会发飙，还会杀人！”
“啊？这些人不是来谈判的？难道是李密派来的刺？”
“不错！”
“这不合理呀。咱们襄阳城现在兵力充沛，李密派刺来刺杀，这不等于送死吗？”
“呵呵，这些西凉兵可不是什么刺。”
“那是什么？”
“他们是李密的援军。”
“这怎么可能？”
杨凌道：“你看，他们身上的铠甲颜色，和咱们的不同。这分明就是西域的特产铁质铠甲！”
“原来如此！可是这些西凉兵不是说他们是奉命查看襄阳城内情况的吗？”
“这只是他们为求取信任编造的谎话罢！他们肯定有所企图。你记住，今晚务必要戒备森严，千万不能出现疏漏。”
“末将遵命！”
杨凌道：“好！那就按照预定计划，各司其职！”
“喏！”
入夜时分，守城将士已然全部就寝，但是杨凌依旧没睡，他坐在桌案旁边，翻来覆去地看书，似乎是在等待着什么。
忽然，房门吱呀吱呀响，推开后走进来两个人。
杨凌抬眼看去，不由得精神为之震慑。
他们二人来到杨凌面前，抱拳施礼：“卑职参加大帅！”
“免礼，请坐！”
待得这二人坐稳以后，杨凌道：“两位将军深夜至访，究竟是为何事啊？”
“大帅，属下二人冒昧前来，实乃因为有件重大的秘密，需要跟您汇报！”
“哦？什么事情？”
“今日我等奉李密之命前来襄阳查探城中情况，结果发现，这里已经被叛军占领。我们刚才仔细盘查，发现城中百姓对于我等并无敌意，相反都十分热情。
这让卑职感觉奇怪。因为据卑职所知，叛军攻打襄阳，势如破竹，已经烧掉城防营帐三四间。城内百姓应该惶恐不安，甚至逃亡四方才是。可是，城中百姓却丝毫不惧。我们暗中盘查，发现百姓中，有许多年轻貌美的妇人，衣著华丽，显然都不是普通人。卑职猜测，城内的百姓可能是被俘虏的，被叛军软禁在襄阳城中。”
杨凌顿时大惊，急忙追问道：“这消息可确凿？”
“千真万确！卑职二人在路上，又抓捕到几名西凉兵，他们也承认，这次来襄阳城查探情况，正是受到城内那些被俘虏的百姓指使。他们还说，李密已经准备对付大帅，希望能够与大帅达成协议，共抗西夏人。”
“李密居然敢和我谈判！”
杨凌气得牙痒痒。
他沉默半晌，问道：“那些百姓，关押在什么地方？”
“在城北郊区，距离军营不远。”
“带我去。”
“是！”
半个时辰以后，杨凌终于看到那些百姓。
这些人被捆绑起来，丢弃在墙角。他们身材瘦削，双目空洞无神，披头散发，看起来十分凄惨狼狈。
杨凌看到这些人的模样，心中的火腾地窜起，恨不得立即把这些西凉兵碎尸万段。
这是人吗？分明就是牲口！
这些百姓被折磨得不成人形，脸上布满淤青伤痕，身体上遍布鞭挞过后留下的血粼粼的疤痕。有的人嘴角挂着血渍，双腿已经肿胀变形；有的人躺在地上奄奄欲死，身上盖着厚厚的棉袄，可仍然抵挡不住那股寒冷。
“大帅，这些人都不是普通百姓，他们绝不能落入李密手中。否则咱们大宋将失去这么多忠心耿耿的老臣。”
杨凌点头赞同道：“我明白，我当然不会让李密得逞。”
说完之后，他吩咐道：“先把这些百姓解救下来。”
“是！”
杨凌亲自动手，帮助众人解开绳索，然后扶他们到屋檐下，用暖炉驱逐寒冷。然后，杨凌命人搬来椅子供他们坐下。
这些人看到杨凌如同菩萨般亲切慈祥，纷纷跪拜。
杨凌连声阻止道：“诸位，不要套。赶紧坐下喝茶。”
“谢大帅恩典。”
杨凌看向众人，道：“诸位，不怕告诉大伙，咱们现在的处境十分危险。我杨某人在军中虽然算不得顶尖高手，可是武艺也算是高强。然则今天，我竟然连对方两个护卫都不是对手，更别提击败他们。这是为何？因为对方的实力太强，超出我们的想象。”
这些人听罢，均露出忧虑之色。
杨凌继续道：“我刚才观察，城中百姓对我军并无敌意，也不惧怕咱们。若非如斯，今天也不会有这么多百姓站在街口迎接我们。”
杨凌停顿片刻，继续道：“我估计，城外的敌军很快就会攻城，到那时候，城池就岌岌可危。诸位是我大宋的栋梁，是国之干臣，决不容有失。我杨凌斗胆恳请诸位暂避锋芒，退往东陵县。待到战争平复以后再行归来，如何？”
“大帅，这不妥吧？”
“就是啊，城池易主，这么大的事，怎么能不和朝廷说呢？”
杨凌摇头道：“这事必须瞒着朝廷，我等不愿做背信弃义之人！”
这话登时引起不少人共鸣，众人齐齐附和起来。
杨凌接着道：“我杨凌不是迂腐之辈，若我杨某人真是背信弃义之徒，今天就不会带兵进城救治城中百姓和将士。既然我选择率军来救治大伙，我就是真心的想要保护你们，想要保卫我们大宋的江山社稷！”
“大帅仁义无匹！”
杨凌摆摆手道：“好言难劝该死鬼，你们若是坚持固守城池，等到叛军来攻城，最终只有死路唯途！”
众人陷入迟疑中，有人问道：“大帅，那咱们接下来该如何办？”
“我建议咱们放弃城池，转移阵地！”
杨凌的想法其实和郭药师、张亮等人差不多，也是考虑到城池坚固，敌军攻打良久未能攻克城池。与其硬碰硬，倒不如趁着敌军没能攻破城池，尽量撤离城池，从侧翼给予敌军致命打击。只要守住侧翼，守住襄阳城，胜利便属于己方，敌军就无法长期围困襄阳城。毕竟襄阳城地理位置特殊，是大运河的必经之地，敌军无论如何也绕不过襄阳。届时，城中守军只需要固守城池，拖住敌军，朝廷援兵自然会源源不断地增援。
可是，城中守军的想法截然不同。
“不行！大帅，末将不赞同你的想法。若是放弃城池，城中数十万民夫和军士该如何安置？他们可是我大宋最宝贵的财富啊。”
“是啊！我等宁肯战死沙场，也不愿意苟活于世。”
“我等誓与襄阳共存亡！”
杨凌见众人态度坚定，不禁叹息道：“我知晓大伙的苦衷，我也不勉强你们。你们可以选择留守城池。但是我希望，大伙以后遇到事情多商量着来，不能擅作主张，免得耽误大事。”
众人面面相觑，显然，谁都无法说服自己。
不过杨凌早就预料到会是这种结果，也做好心理准备，所以表情依旧淡然，笑道：“大伙可以考虑考虑，反正时间尚宽裕，不急于这么两三天的时间。”
杨凌说到这里，突然灵光乍现。
杨凌看着众人，微笑道：“各位若是担心粮草不足或者物资短缺，大可不必担心。我们已经在庐州府筹集到足够的粮食，只需要等到冬季来临，便能渡过难关。”
这下众人全都呆滞地看着杨凌。
杨凌继续道：“至于其它问题，诸位不必烦恼。大宋朝廷派出的援军，应该很快就会到来。到时候大宋援军就可以帮助大伙守城，这样就不必担心粮草不足。”
众人恍然醒悟，原来援军马上就要到达。
“大帅，这是真的吗？”
“大帅，你可莫要骗我们，否则我们岂不是白等那么久。”
“诸位放心好啦，本官岂会骗你们。”
“哈哈，这样就好！这样就好！”
杨凌又安抚几句，然后领兵返回驿馆休整。
翌日，杨凌再次出门巡视城防。
昨晚杨凌带领大军进入城内，使得城墙上的守军精神大振，所以今日城墙上的气氛格外凝重，甚至隐隐还透露着几许肃杀之气。
杨凌来到城墙上巡查，城内的民夫和将士看到他来，都恭敬地低头施礼，脸上流露出崇敬之情。杨凌目光在人群中扫过，发现有很多人衣衫破烂，身上布满血渍，显然是被伤及筋骨。他心中暗暗叹息，随即指挥士卒修缮城墙上残破的箭垛和垛口，并让医务官前往受灾的民房慰问病患。
忙碌到黄昏时，杨凌回到驿馆，立刻召集文官商讨下步的作战方略。
杨凌看向韩世忠，问道：“韩千户，你认为咱们该怎么办？”
韩世忠皱眉思忖片刻后答道：“卑职认为，咱们可以沿江设卡，拦截叛贼船队，逼迫他们放弃追袭大帅。”
韩世忠的想法比较简单，直接堵住叛贼追袭大军的航线，使得大军不能顺风顺水地攻入京师腹地。
杨凌却觉得这个想法太过幼稚，不屑地轻哼道：“叛贼若是有这么笨，也就不配占据等地。这样吧，我们就在襄阳城附近扎营。等到夜深之后，就乘船南下，走陆路去两广找刘宗敏。”
“啊？！”
韩世忠惊呼道：“大帅，你疯掉啦，居然敢走水路，万万不可呀！”
“韩千户放心好啦，我们的船速度很快，叛军追赶不上的。”
“不成不成，绝对不成，太危险啦。”
韩世忠仍然执拗地摇头，不愿意听从杨凌的建议。虽然韩世忠知道大帅武艺高强，但是这条计策实在是太冒险。万幸的是，大帅的智谋远超常人，韩世忠才能够跟着大帅混饭吃。但若是换做别人，恐怕早就投靠叛贼去当汉奸、卖主求荣，哪里还有机会跟在大帅的身边。
“好吧，那就沿着鄱阳湖走，抄小路去两广找刘宗敏。不过，这件事不宜声张，更不能让刘宗敏知晓。你先去调动大军，然后由本督带着五百骑兵秘密潜入鄱阳湖，先到两广探察虚实。”
杨凌把计划告诉韩世忠后，叮嘱他道：“记得，切不可走漏消息。”
韩世忠点头称诺。
待韩世忠匆匆离开，杨凌立刻招来李云等人。
“诸位，本督要出发去鄱阳湖。”
“大帅，您这是干什么？鄱阳湖那么凶险，您怎么去呢？”
“本督决意孤身闯荡鄱阳湖！”
“大帅，请恕卑职直言，大帅这个决定非常鲁莽！鄱阳湖乃天堑之地，根本不适合步兵通行，即使有海船也很难渡过，何况大帅手底下除我们之外，并无海船。大帅，您还是不要涉险，卑职愿意代替大帅走这趟！”
“大帅，卑职愿意为大帅效力，请让卑职代替大帅！”
“末将愿意陪大帅走这趟！”(本章完)