or6-ep1：群山之巅（10）
“……我军正在进行新型s机甲测试，这倒是真的。”彼得·伯顿只有在确认库尔德人事先已经了解到美军武器装备更新换代的真相后才决定向对方说几句真话，“至于量产日期……那很难说，不过你们也不要担心。”他很擅长让这些潜意识里对他们保持着好感的库尔德军官打消心头的恶意，“我们两国之间是盟友，而且多年来我军也向你们提供了不少武器装备。等到我军的新型s机甲投入量产后，少不了你们的那一份。”
借助着叶海亚·本·艾哈迈德的翻译，伯顿和附近的库尔德军事基地负责人讨论了一些关于美军的第三代s机甲的琐事。看守这个基地的库尔德指挥官坚称他们从来没有在附近见到过像是美军新型s机甲的东西，并进一步解释称，此前他们偶尔听说过美军在其他国家测试9型s机甲的消息，因此还不至于明知见到了盟友的新型装备却谎称认不出来并将其私吞。
伯顿一面笑脸相迎，一面对库尔德军队的处境略感无奈。如果说世界上大部分国家的军队都只需要防备外敌，那么库尔德军队还要同时肩负起对抗内部竞争对手的工作。十几年间，混乱的指挥机构没有得到任何改善，每一支库尔德部队既要防范外敌又要防止自己所效忠的组织的对立竞争者渗透其势力范围。事实上，就伯顿在这处军事基地所观察到的防御工事布置而言，这里的puk系库尔德军队更倾向于防御kdp而不是南方的伊拉克。
再三确认这些库尔德人没有必要也不像是欺骗他之后，伯顿打算继续在基地内逗留，同时要求艾哈迈德教他说库尔德方言。
“……您不是会说阿拉伯语吗？”艾哈迈德问出了同样的话，“实际上，方言呢——”
“不同方言之间的差异很大。”伯顿坐在一个训练场外观看库尔德士兵训练时的场面，这些同样穿着迷彩服、带着绿色头盔的库尔德士兵看上去和美军士兵没什么区别，也许只有实战才能检验表面上像模像样的样子货究竟有多少本事，“我会说埃及的方言、也门的方言……不过，库尔德方言对我来说还是一门非常陌生的方言。”
这倒是真话。伯顿自忖对阿拉伯语已经足够了解，然而他在中东地区长期执行潜伏任务的时候唯独没怎么关注过库尔德斯坦，以至于他明明早就学会了几乎算是另一门语言的南阿拉伯方言，却始终对库尔德方言一知半解。他决定平日任用翻译而不是自己充当翻译，固然也是由于伯顿不想给别人当免费的苦力，但同时，他确实不怎么擅长说库尔德方言。之前麦克尼尔和阿南达学外语的时候，伯顿不置可否，并且坚信只有生活环境才是最好的催化剂，现在轮到他被迫赶鸭子上架了。
叶海亚·本·艾哈迈德没有生气，确切地说，当伯顿向他提出这个要求时，他的表情看上去活像是得到了什么赏赐而不是额外的任务。
“您要从哪开始学呢？”青年伊拉克人翻译询问道。
“构词、语法、发音……关于主干的东西。我会很多种阿拉伯语方言，之前在伊拉克的时候也学了伊拉克方言和海湾方言。”伯顿认真地向艾哈迈德请教，“有关合众国的东西，你得向我们学；但是一切和这里有关的事情，就得我们找你请教了。”
青年翻译本来想说这没什么值得学的，也许这么说能让美国人更舒服一些，但他从伯顿的脸上没有看出半点伪装的神色，而且伯顿确实能说一口流利的阿拉伯语。既然如此，仍然盼望着早日成为一位合众国公民的伊拉克青年欣然接受了伯顿的要求，开始和伯顿尝试着用库尔德方言交谈。别的不说，平日吃喝嫖赌一样不落下的伯顿在掌握新语言方面的天赋让艾哈迈德十分震惊，也许唯独伯顿对女人的兴趣能够与之相媲美。
外语教学工作几乎是刚开始就结束了。伯顿不耐烦地拿起了腰间的通讯装置，但随即便有一抹阴云爬上了他的脸。半晌后，他通知其他人立即沿着原路返回，同时请求基地内的库尔德士兵跟随他们一同出击。
“麦克尼尔碰上麻烦了。”他简单地解释道。
以只被允许使用近战武器的9型s机甲单枪匹马地击败了四架俄制第三代s机甲的麦克尼尔，此刻正对9机甲的真实性能产生着怀疑。这一次他出发时，吉欧特隆公司的人没有限制机甲的功能，因此他得以使用机甲上全部的武器装备来对抗潜在的敌人。解除了隐形状态的敌人向着他发起攻击时，麦克尼尔凭借着野兽一般的本能躲过了敌人的袭击，并立即决定拉开距离后将这架明显已经被敌人占据的9型s机甲摧毁，哪怕这会让他背后的投资人产生不满。
这个过程并不轻松，因为对方始终紧咬不放，麦克尼尔很难拉开足够的距离。虽然他不清楚明明有能力直接在远距离将他干掉的敌人为什么偏偏选择了悄无声息地移动到他附近才笨拙地使用近战武器攻击，敌方那更加张扬且放肆的姿态使得麦克尼尔猜测对方同样有着仅使用近战武器就能取胜的自信。
“见鬼，我可不相信这个世界上有我的模仿者。”麦克尼尔咕哝着，“不过，要是仅仅为了起到讽刺效果、打击敌对集团的自信，所以故意采取同样的方式解决掉以某种特殊作战手段成名的敌人，好像也合理。”
那么，麦克尼尔就更不可能应战了，他又不是某种怀着旧时代古板的骑士精神的老古董，谁想做那种绅士就去做吧——他们的命运注定是被时代淘汰。操控着机甲在公路外侧的荒地上拉出了一条长长的灰白色烟尘带后，麦克尼尔敲定了反击策略。当失踪的9型s机甲再一次靠近他时，巨大的冲击力席卷了麦克尼尔全身，他的机甲以惊人的速度躲避了敌人的攻击并在跳跃到半空中的同时向敌方s机甲发射了导弹。
s机甲虽然有着高机动性和种种用于拦截导弹的武器，但敌人不可能在这么近的距离内躲开。
“结束了。”伴随着机甲落地，麦克尼尔沉重地呼出一口气，“就让我——”
不对劲，爆炸声之后没有发生内部爆炸或重物倒地的声音。意识到大事不妙的麦克尼尔马上决定继续后撤，烟尘中飞出的炮弹擦着他的s机甲两侧划过，险些直接命中。烟雾散尽后，完好无损的s机甲呈现在了麦克尼尔面前。
先是他在常规部队中见不到的光学迷彩，然后又是某种类似力场护盾的东西……麦克尼尔回忆起了舒勒的告诫，他越来越相信这个平行世界的人类军事技术是被人为灌输而非自然进化到现有阶段。这些技术没有在坦克等常规武器装备上得到应用反而集中在s机甲上这一点就足以作为旁敲侧击的重要证据。
“伯顿，目标有些棘手，回收它的难度比预期中还大。”麦克尼尔毫不犹豫地要求伯顿前来支援，他没那么在乎自己的面子，“最好多带一点人手，不然你会后悔的。”
伯顿虽然有许多不良爱好，在关键时刻还是可靠的。发送了求援申请后，麦克尼尔将全部心思用在了眼前的这场战斗上。他首先需要确定敌人是使用什么方式挡住刚才集中向驾驶舱位置发射的导弹的，于是他尝试着用s机甲手中的巨型步枪瞄准敌人并开火。两架s机甲在荒地上玩起了转圈游戏，围绕着一个不固定的轴互相一边牵制对手的行动一边开火射击。很快猜测敌人可能在拖延时间的麦克尼尔并不着急，他也有自己的援军，而且除非敌方还能找来第二架s机甲，不然他没有理由畏惧对手。
似乎是看出了麦克尼尔的想法，敌人也适时地打破了默契，转而以s形轨迹向着麦克尼尔扑来。麦克尼尔不打算和对方进行近战，他仍然只是恰到好处地躲避敌人的攻击，直到他寻找到了还击的机会为止。利用对方发起突刺后的惯性作为陷阱并预设躲避方向，然后从侧面再发起致命一击。计划很完善，操作方面也不落下风，只是麦克尼尔不可能预料到他发射的本来应该钻进敌方s机甲头部的炮弹在半空中不知道被什么东西挡住了，确切地说是在抵达目标之前就爆炸了。那一刻，他清楚地看到周围的空气中出现了一圈像是被热蒸汽带起的上升气流冲击后于视野中形成的波澜，就像李林能凭空从任何地方钻出来的时候发生的异变那样让他感到毛骨悚然。
这不是什么温度更高的上升气流，而是一种看不见的力场护盾。
“这可真是个惊喜，我还以为我们的目的只是对付沙漠里那些穿着长袍、戴着头巾的老古董。”麦克尼尔反而笑了，他浑身上下都在颤抖，既是因为所面对的挑战，也是因为他对胜利后的前景的信心，“让我看看你有什么本事吧。”
准备继续攻击的麦克尼尔发觉敌方s机甲在不到一秒钟的时间内就完全消失在了视野中，很明显，敌人为了避免消耗那层奇怪的力场护盾而选择了启动光学迷彩来躲避麦克尼尔的攻击。然而，光学迷彩只能确保这架s机甲本身隐形，却根本无法确保s机甲以高速移动时在地面上拖出的那条沙尘轨迹也能隐形。当麦克尼尔快速地远离原位置以躲避可能出现的高空伏击后，他马上从旁边的地面上找到了敌人的移动轨迹并随即开火还击。双方又陷入了互相射击的对抗僵局中，这也让持续发射炮弹的敌方s机甲的光学迷彩形同虚设。
带着几十名士兵和几辆装甲车赶往现场的彼得·伯顿隔着很远就看到了麦克尼尔在远方和看不见的敌人交战，当他继续靠近战场时，暴露了行踪并取消光学迷彩的敌方s机甲全貌真正地呈现在了他们的眼中。
“伯顿，敌人装备了光学迷彩和某种力场护盾，常规攻击根本没效果，我现在所能想出的办法只有缓慢地消耗它的能量储备直到它无法启动任何其他功能。”麦克尼尔通知伯顿尽可能牵制敌人的精力，“这件事不能闹大，闹得越大，我们越容易被当成替死鬼。就用我们手边的资源解决这件事。”
“但是，9型s机甲不是能连续战斗超过150个小时吗？”伯顿苦着脸，他不相信这么不靠谱的方案会出自麦克尼尔之口，“就算它同时开启全部功能因而加速了能量消耗，我们也不可能在今天之内耗尽它的能源……”
“没错，所以我大胆地猜测它在从伊拉克转移到库尔德斯坦的过程中没有接受任何补给。”麦克尼尔哈哈大笑，“如果我猜对了，咱们就能带着战利品返回；反之，万一我猜错了……那你们也不必担心，我有逃跑的预备方案。”
麦克尼尔这副一本正经地把取胜希望寄托在小概率事件上的模样让伯顿过了好一阵都没能反应过来，不过他对麦克尼尔的几个主要观点依旧表示赞同。把事情闹大对他们没有好处，因此无论如何他们都必须把这架已经被可疑的敌对组织夺取的9型s机甲捕获或是击毁。然而，即便是伯顿也想不出在短时间内取胜的办法，好在他刚才要求库尔德人出动一架rk-91型s机甲协助他作战，现在是轮到他表现的机会了。
嘱咐其他不直接参加战斗的人员注意隐蔽后，彼得·伯顿开始了他驾驶s机甲的第一次战斗。此前，他和麦克尼尔多次对rk-91型s机甲这种在伊拉克及库尔德斯坦等地广泛地分散于当地武装组织手中的俄制s机甲的性能进行了分析，确保他们能在必要状况下用第二代s机甲和敌对的第三代s机甲至少打成平手。很快，彼得·伯顿操控着他的巨型青蛙人冲了出去，后方的库尔德军队装甲车紧随其后进行掩护射击。
从侧翼袭来的炮火让同时和麦克尼尔对峙的敌方s机甲产生了忌惮，它没有试图狂妄地继续用那种奇特的力场护盾抵挡炮火，反而选择了退让。见此情景，伯顿没有试图和麦克尼尔会合，相反，他打算在另一个角度干扰敌人的动作。
“这东西看起来几乎没有弱点。”伯顿嚼着巧克力，含糊不清地和麦克尼尔抱怨着，“……跟你说，虽然局面不太乐观，我其实很高兴，因为这意味着我们的军队将来装备的第三代s机甲也会这般强大。”
“我可不这么认为。”麦克尼尔摇了摇头，“相对地，俄国人也可能拥有类似的技术。”
“这倒是没错。”伯顿一笑了之，“等咱们回去之后，一定要找吉欧特隆公司的人聊一聊，让他们把所有功能全都开启。”
麦克尼尔对伯顿的要求很简单：只要敌人的后背方向始终有另一架s机甲虎视眈眈，它就必须时刻开启力场护盾以免被两面夹击。尽管伯顿认为这么做可能会导致他们两人当中任意一人开火攻击时误伤战友，他还是接受了麦克尼尔的建议并试图转移到敌方s机甲的后方。
与此同时，麦克尼尔并未放松下来，他一面不停地向不断躲避己方炮火的敌方s机甲开火，一面认真地观察着敌方s机甲每次使用肉眼不可见的力场护盾抵挡炮弹时所产生的波动。这太考验他的视力了，别说他的肉眼几乎不可能看得清那层很容易和上升气流对背景参照物的影响混淆的护盾，就算他真的看到了，那也不会对他接下来的战斗形成什么帮助。
“伯顿，现在开始，以5秒作为周期，交替开火，一方开火时另一方停火。”麦克尼尔下达了另一个指令。
“……你在说什么？好吧，我知道你不会无缘无故地下达这种奇怪的命令。”伯顿咬紧牙关躲避从圆滑的青蛙脑袋上飘过的炮弹，“我会照做的，你得向我证明你的决定值得我这么做。”
错不了的。麦克尼尔的眼睛不一定能看得那么清楚，但他可以让s机甲上的摄像设备把画面记录下来之后再慢慢放大进行观察。这对他来说并不轻松，在激烈的战斗中分心是要送命的。
不到半分钟，麦克尼尔就确定了敌人的弱点。
“我找到把它击毁的办法了。”麦克尼尔心头的一块石头终于落下了，“它的力场护盾是呈现出平面防御状态，并非全方位地包裹s机甲本身。如果我们从多个角度同时攻击它并确保它没法躲避，它就必须结结实实地挨一发炮弹。”
“好极了。”伯顿咧开嘴一笑，他知道自己的面貌现在肯定是狰狞恐怖的，“为了确保成功，我建议在下一轮打击结束后再派一个人和它进行近战……然后另一个人从背后袭击它。”
仅凭麦克尼尔和伯顿还做不到这一点，不过外侧的库尔德士兵们起到的作用在此时远远地超过了预期。在伯顿的请求下，库尔德士兵们向着远方的敌对s机甲发射了防空导弹。就在同一时间，麦克尼尔也从正面开火，逼迫敌人启动力场护盾挡下炮弹，而刚刚将枪口转向伯顿的rk-91型s机甲的敌人无暇还击，只得被动地开始防御。从敌方的追击下暂时脱身的伯顿没有放过这大好时机，他立即向着敌方s机甲的背部开火，那位置正好对应着驾驶室。
也许是想要见识敌人真面目的好奇心胜过了一切，伯顿无意识地在最后时刻将炮口向上调高了些许。
踩在死亡线上跳舞的人可以赢过死神无数次，然而死神只要能赢他们一次就足够了。滑稽的青蛙形机甲发射的炮弹准确无误地从后方命中了这架敌方s机甲，伯顿确认到了敌方机甲的背部发生了剧烈的爆炸。他害怕敌人还想垂死挣扎，于是打算继续攻击，不过敌人很快就软绵绵地向下瘫倒在地，这倒是让他省去了发起最后一击的精力。
“干得好。”麦克尼尔发来了贺电，“这样一来，我们就有理由要求吉欧特隆公司把这架不知道安装了什么稀奇古怪的装备的s机甲交给我们来测试了，反正他们之前声称这么厉害的东西原本就是要分配给我们的时候也没做其他说明。”
“比起这个，我更想看看驾驶员是谁。”伯顿说做就做，他连忙让待命的库尔德士兵把倒地的s机甲中的驾驶员抓出来，只要看到驾驶员的真面目，他就能大致猜出吉欧特隆公司的s机甲失踪事件背后的真凶可能是哪一个组织或国家，“这个人的技术还算不错，只是不够灵活，不然我们绝对抓不到机会的。”
库尔德士兵们七手八脚地涌向驾驶舱，将里面的那个神秘的不速之客拖了出来。
“伯顿先生，情况不太对劲。”跟随库尔德士兵们一同前往的一名美军士兵很快发来了报告，“这……这家伙好像是个疯子，他表现得完全不像是正常人。”
“你们可别骗我。”伯顿示意麦克尼尔和他一起离开驾驶舱、到地面查看情况，“跟我要说实话。”
不过，等麦克尼尔和伯顿双双抵达现场时，他们便明白库尔德人和美军士兵所言非虚。被库尔德士兵们丢在地上的是一个只穿着短裤的青年白人男子，他的金色短发无疑证明他不可能是阿拉伯人。这个操控着丢失的9型s机甲的敌方驾驶员一直倒在地上抽搐，身体抖动的幅度让麦克尼尔见了都暗自摇头。
“简直跟毒瘾发作的那群废物一样。”他小声对伯顿说道。
“喂，你们确定这家伙被你们从驾驶室里拖出来的时候就是这模样？”伯顿提高了音量质问其他士兵，“如果日后我查出是你们当中有人对他下毒、想要杀人灭口，那我可就不客气了。”
“千真万确，长官。”之前向伯顿汇报的那名美军士兵站了出来，“他刚被我们发现的时候，就是像现在这样抽搐着。”
不管怎么说，他们意外地达成了此行的目的。麦克尼尔建议他们立即返回基地并把在这里发现的一切报告给琼斯上尉及吉欧特隆公司的代表，同时将可疑的敌方驾驶员交给上级处置。
“要是岛田博士在这里就好了。”夜幕降临，麦克尼尔独自一人在驾驶舱里吹着口哨，“他一定有本事挖出这个人的全部秘密。”
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