or4-ep1：皇家烟火（14）
2014年8月，从生态系统崩溃的地球出发的第一支短程移民船队将目标锁定为距离地球约10.4光年的伊甸行星——位于格隆布里奇34（gre34）双星系统内。无论是麦克尼尔还是伯顿抑或是迪迪埃·博尚，都未能在各自的记忆中找到有关该双星系统内存在宜居行星的任何蛛丝马迹，或许不同的平行世界有着完全不同的演化过程——这是他们唯一能够找到的答案。
为了庆祝人类从灭绝的危机中争取到了时间，地球人（erthlng）将这颗适合居住的类地行星命名为伊甸（eden），并迅速地将其变为了人类历史上第一个地外殖民地行星。随后，规模更大的星际殖民活动开始了，这种半官方半民间的殖民活动在2030年新cross级超长距离移民船团出现后达到了前所未有的程度。作为那传说中的原始文明的造物，人类有理由接管原本属于原始文明的整个银河系。
不同的移民船团有着不同的文化和传统，不同的背景造就了千差万别的生态和常识。在某一个船团中司空见惯的事情放在另一个船团里说不定是滔天大罪，例如除了g船团以外的大部分移民船团都严格禁止对人类或任何外星人实施完全义体化改造。以这样的趋势发展下去，总有一天移民船团之间的差别将超过共性。
移民船团的最终目的是找到完全适合人类生存的新家园并在那里定居，而后当地的居民或许又会在若干年后组织新的移民船团。在找到目的地前，移民船团仍然要在空旷而黑暗的宇宙中继续航行，每时每刻都会面对着巨大的风险。确保移民船团生存下来的最好保证就是更为强大的武力，只不过并不是所有移民船团都有能力建立一支足以保护自身的军队。那些很少参加战争的护航舰队很快堕落得完全依靠雇佣兵作战，以至于他们的存在意义无限接近于零。
不参加战争的移民船团自然会培养出缺乏战斗力的军队，而2040年从伊甸出发的第24支新cross级超长距离移民船团neus能够拥有一支纯种地球人军队并保持其战斗力，唯一原因便是它时常卷入各类冲突之中——甚至是主动寻找新的战争。索米-3行星发生的叛乱，本就该由g船团自行解决，谁知g船团和通用银河竟然无法解决这些叛军，这成为了neus船团介入的借口：他们担忧叛军的存在威胁航线。
无论neus的目的确实只是保证航线的安全还是想从通用银河手中夺取一颗工业行星，叛军的拼命抵抗却是不容忽视的。尽管新统合军对叛军控制区实施全天候轰炸，叛军仍然没有退缩的意图，更别说因工业园区被毁而丧失战斗力了。更糟糕的是，就在新统合军大张旗鼓地以航空队进行精确打击时，一直留在轨道上的无瑕者终于有了行动。
指挥远征军的新统合军指挥官们都是双手沾满鲜血的刽子手和经验丰富的老滑头，谁也不会相信无瑕者舰队会乖乖地留在轨道上、坐视远征军歼灭叛军而不管不顾。但是，无瑕者偏偏在远征军倾巢出动去大肆轰炸叛军工业园区时向着他们的舰队和空港发起了袭击，仓促应战且缺乏准备的远征军措手不及，毗卢号（nunspru）战舰和阿卡号（nunskk）战舰都在混战中被击毁，战舰上的军人自然是无一生还。
“……哪个没远见的家伙之前说他们不会进攻的？”
丰塔纳中尉骂骂咧咧地和手下的士兵们赶往空港的停机坪附近，现在轮到他们来扮演免费的维修工人了。远征军舰队在突袭中承受了不小的损失，为了尽快让受损的宇宙飞船和战斗机恢复正常状态，不光是原本隶属于舰队的士兵和机械师，连从未插手过类似工作的陆战队都被调派到了修理厂去工作。指挥官们不停地强调，数日前的失败只是一起意外。
“记住，我们没有输掉战斗，这是平局。”丰塔纳中尉紧张地叮嘱自己的部下们，“千万不要随便说什么……我们输给了叛军。”
“别人怎么看待这场战斗，不取决于我们怎么说，而取决于参谋们怎么记录它。”麦克尼尔招呼伯顿去搬运备用零件，但伯顿根本不想理睬他。高强度体力工作几乎摧毁了他们的思考能力，以至于连乐于在闲暇时考虑一些问题的麦克尼尔也逐渐地放弃了思考。如果他现在有机会休息，只会闭上眼睛、一声不响地躺在地上睡觉。做着这样的工作，任何人都会失去基本的感知能力，变得越来越像机器。
就这一点而言，倘若索米-3行星上的工人都过着类似的日子，他们的叛乱似乎也变得合理了。
丰塔纳中尉动了动鼻子，他想擦掉鼻子上的什么东西，但他那沾满黑色油污的双手让他最终放弃了，“那确实是一种艺术，比如把撤退说成是战略性的转移，然后再夸大一下被歼灭的敌军的总规模……这样一来，即便我们事实上损失惨重，船团也不会处罚直接指挥战争的指挥官。”关于这一点，丰塔纳中尉似乎很有经验，“我猜——随口一说，没什么依据——他们一定会把敌军的损失从至少两艘宇宙战舰开始算起。”
说到这里，众人都不禁叹了一口气。他们没有参加那场战斗，但返回空港内的飞行员们偶尔会管不住自己的嘴。按照飞行员们的说法，无瑕者是战斗力不亚于远征军的精锐军队，远非索米-3行星上东拼西凑的叛军或以往作为对手的民兵可比。
有勇猛的士兵和具有天才般思维的指挥官，那还远远不够。这样一支活跃多年的反统合武装力量，必然有着稳定的兵源和装备供应渠道，不然它早已在重重围剿下成为了历史的尘埃。
谣言往往跑得比真相更快，有关无瑕者的援军即将抵达索米-3的传言迅速地席卷了远征军，并带来了不小的恐慌。许多士兵都相信，此前无瑕者舰队保持中立的唯一原因是他们那时还没有把远征军舰队完全歼灭的实力，而现在援军即将抵达，这些被派来牵制远征军的先遣舰队自然也没有了继续保存实力的必要。
伯顿深以为然，他多次在休息时询问麦克尼尔的意见，但几乎没有得到正面答复。于是，他决定找一个机会认真地和麦克尼尔讨论一下战争的进展。做俘虏只会让他们的境遇变得更糟，至于战死沙场则是最差的下场了。
“至少在逻辑上，我认为这很有可能是真相。”伯顿仍然对那些稀奇古怪的食物感到畏惧，心有余悸的他只会选择自己认识的食物。即便如此，他仍然被迫品尝了某些难以下咽的奇怪菜肴，并不得不把一些看起来没什么古怪的菜名加入自己的黑名单中。再这样下去，他的生活估计只会剩下没什么味道的白面包。
“他们如果有援军，早就该到了，不可能会拖延这么长时间……让本来能成为盟友的叛军在远征军的打击下摇摇欲坠。”
“哎呀，无瑕者毕竟是一个明目张胆地反统合的武装组织，他们的军队也许在整个地球人类文明的分布范围内打游击战。这么做倒是足够灵活了，但是很难获得和新统合正面对抗的实力，而且容易沦为宇宙时代的海盗。”
“伯顿，你来猜一猜，叛军的需求是什么？”
“肯定是想要从通用银河或者新统合那里要来一点权利。”伯顿自以为理解了真实情况，“其实，按我的看法，如果通用银河或者g船团主动认输，给他们许下一些不切实际的承诺，说不定这些叛军就立刻放下武器、回去工作了。可惜啊，通用银河连这种假动作都不屑于去做，难怪他们最后没法镇压叛乱。”
端着餐盘的亚科武中士从伯顿身后走过，他明显地听到了伯顿的不当言论，并不由自主地皱着眉头、摇了摇头，继续向前走去。麦克尼尔本来打算提醒伯顿，一见亚科武中士已经走远了，也没了打搅伯顿那份性质的想法。何必让伯顿以后和亚科武中士相处时多出一种莫名其妙的不愉快呢？
“伯顿，一个只打游击的武装组织，竟然能凭借着这么一支舰队和新统合军对抗了8年。他们没有控制任何行星，也没有势力范围，就像游荡在宇宙中的幽灵一样……连宇宙海盗都会定期去某些地方休整呢。”麦克尼尔的暗示比之前更加明显，就差直接点出某些组织的名字了，“那个观点有一定的正确性——无瑕者背后有更强大的组织。不然，它甚至没法解决武器装备的消耗问题。”
说罢，麦克尼尔低下头继续吃饭，他最近这几天总是感到饥饿，哪怕之前参加了多次地面战斗也没有类似的体会。思前想后，他把原因归结为缺乏休息——陆战队执行任务时尚且会让士兵轮换出击，而最近他们却片刻不停地给航空队提供服务，看起来远征军舰队的指挥官们完全没把陆战队士兵当人看待。
“我想不通。”良久，伯顿自言自语道，“……那你的意思就是，和新统合存在矛盾的通用银河故意用这么残酷的手段对待它的雇员，以便给无瑕者这样的组织提供备用兵员和武器装备？”
年轻的士兵差一点把嘴里嚼着的通心粉全都喷在伯顿的脸上。
“……你赢了，我可想不到这种奇怪的结果。”麦克尼尔笑了，“别忘了，通用银河同新统合之间的矛盾再大，那也是新统合的体系内部的冲突……无瑕者干脆要把这东西完全推倒重来。”
“喂，如果是我来做决定，假如我得不到那份利益，那别人也别想拿到。”伯顿振振有词地坚持原来的观点，“博弈的原则是什么？争取利益。让第三方势力介入博弈看起来是自杀，但只要这股势力能帮助自身赢得对抗，就算最后分到的利益比预期中的更少，那也是实实在在被掌握在自己手中的；没错，谁都知道把外部势力抗拒在博弈之外会对所有人都有好处，可再大的蛋糕如果不能被自己吃进嘴里，又有什么用呢？”
“也对。”麦克尼尔说不出反驳的话，只好顺着伯顿的思路往下讲，“总之，通用银河这个企业集团身上的疑点很多，我仍然认为他们会在这场战争结束后成为我们的敌人。”眼看着餐盘已经空了，没理由和伯顿继续聊天的麦克尼尔缓慢地拿着餐盘站了起来，那意思是等待伯顿吃完后再一同离开。旁边埋头用餐的士兵们被迫狼吞虎咽地享受着这些缺乏味道的食物，他们食用的都是平日索米-3行星空港上的食品加工厂生产给工人吃的饭菜，许多士兵很快就对这种仅存在充饥功能的食物产生了抵触心理，甚至推脱称自己有厌食症。
午餐时间结束后，等待着他们的又是连续8个小时的高强度工作。麦克尼尔被派去协助机械师修理一艘小型运输飞船上的破损部件，他和那些不修边幅的机械师们忙活到了当天的晚上，还没来得及去餐厅，又被其他军官派去修理登陆舱。
“果然，远征军的指挥官们都急躁了。”麦克尼尔接到清单后，只粗略地扫了一眼，便得出了结论。从第一批陆战队士兵进入大气层并建立前哨站后，再多的登陆舱也没有用处，维护或是生产新的登陆舱似乎只会让运输飞船承担额外的损耗。
只有在一种情况下，多余的登陆舱仍然能够发挥作用——突破叛军的防空火力网、直接在叛军重兵把守的要塞和据点附近进行突击作战。慢悠悠地驾驶着运输机、把士兵投送到上空，那是完全不可能的：飞行员和士兵都会成为激光束扫过后留下的灰烬。
连续劳累5日的新统合军士兵们成功地让遭受了一定损失的远征军舰队恢复了活力，到了2059年2月8日，迫切地希望羞辱无瑕者的远征军大举进攻，不仅命令航空队和陆战队分别进攻行星地表的不同目标，还准备将远征军舰队集结起来和无瑕者进行决战。
2月10日，迈克尔·麦克尼尔奉命跟随丰塔纳中尉进攻一座淡水净化厂，这是削弱叛军战斗力的重要一环。索米-3的地表几乎找不到流动的液态水，所有水资源储藏在冰盖和地下湖泊中。循环利用水资源成为了这颗行星上的生存法则之一，浪费珍贵的淡水和犯罪没什么区别。
“我建议咱们从排水管道进攻。”伯顿想起了之前他们在韩国的经验，“从多个方向夹击叛军，肯定能让他们手忙脚乱。”
“完全赞同。”丰塔纳中尉很喜欢这个方案，“不能在这种毫无意义的地方让我们的士兵成批成批地死在敌人的防线前。”
麦克尼尔对这种常规战斗完全提不起兴趣，一部分原因是他们今天一路上没有遭遇什么像样的抵抗，另一部分原因则是亚科武中士所说的淡水净化厂工人罢工事件始终让他耿耿于怀。连争取15分钟的休息时间都成为奢望，那即便是麦克尼尔也很难设想通用银河究竟在怎样管理它的工人和职员。
头一个找到排水管道并顺着水管钻进去的伯顿很快失望地把前方的情况报告给了自己的战友们。
“里面好像没人。”他不确定地说道，时不时地朝着身旁的麦克尼尔看上一眼，“连个看守机器设备的工人都没有……全搬空了。”
亚科武中士根本不相信，他和几名士兵顺着伯顿所说的方向进入了淡水净化厂，结果仍然是一无所获。半个小时之后，参加突袭行动的所有士兵都明白，这座工厂被敌人丢给了他们。
“他们放弃了工厂……见鬼。”麦克尼尔坚持要求亚科武中士先检查工厂内的可疑痕迹，这样他们也好推断叛军撤离的时间和原因，“这地方离康提奥已经很近了，若是康提奥内部的淡水净化厂出现了故障，他们说不定就要依靠这座工厂来保证水资源供应……到底是怎么回事呢？”
无论如何，兵不血刃地拿下一座工厂这件事本就是最大的胜利了。很快，得到通知的丰塔纳中尉率领其余士兵赶到现场，并接管了这座工厂。像往常那样，他们试图通过查阅日志来获取和工厂的上一批控制者有关的情报，然而叛军在占据工厂期间没有做任何记录，这使得以材料作为追溯依据的办法完全失灵了。
“把能搜出来的东西全找过来。”丰塔纳中尉不死心，“这事没办法向马林上尉汇报，她到时候一定又会说，是咱们被叛军吓得不敢前进才导致叛军有机会逃跑的。”
士兵们不得不继续花费接下来的几个小时，把工厂从头到尾翻了个底朝天，仍然一无所获。麦克尼尔找到了一些疑似宿舍的房间，那地方看起来和他之前在运输船上的住处没什么区别。
“简直是蜂房。”伯顿对这种单人房间的狭窄有了更加直观的认识，“这些人就像是工蜂一样，任劳任怨地效忠于他们的主人。”
“老兄，工蜂都是雌性。”麦克尼尔提示道。
“哦，那无所谓，反正我相信这地方也有不少女工人。”伯顿没有在意这些细节，“通用银河雇佣和开除员工的时候又不会看性别，他们只会在乎这些员工有没有创造出值得利用的价值。”
士兵们没有找到任何个人物品，倒是在这些房间的墙壁上发现了一些涂鸦。显而易见的是，叛军不会有这样的闲情逸致，会用涂鸦来打发时间的也只有日复一日地在此工作的工人了。有些房间的墙壁上写着一些从《圣经》中摘录出的名言，另一部分墙壁上则涂满了看似鼓励自己继续认真工作的话。
一无所获的麦克尼尔两手空空地把情况汇报给了丰塔纳中尉。
“他们把记录删除得很彻底，没有人能知道他们是什么时候离开的。”麦克尼尔总结道，“……更不可能知道他们离开的原因。”
“他们肯定不会是逃跑，逃跑一般都是毫无纪律性的。”丰塔纳中尉凭借着丰富的经验做出了判断，“整齐划一地撤退，必然是有其特殊的目的。对了，麦克尼尔上等兵，你怎么想？”
“也许叛军只是认为把日渐衰弱的士兵分派到各个据点进行全面而虚弱的防守会让他们失败得更快，这样一来，他们可能会将部队集中在关键据点……甚至是放弃据点，学着无瑕者那样打游击。”
这句话刚说出口，麦克尼尔和丰塔纳中尉不约而同地从对方的眼中看到了恐慌。随后，两人什么也没说，各自去做他们自己的工作，仿佛这次对话根本没发生一样。
事情的真相在2月11日终于被揭晓，与之一同传来的还有新统合军的全面进攻遭遇惨败的消息。面对着把陆战队和航空队分派到所有战区进行覆盖式打击的敌人，叛军明智地撤出了部分驻扎部队，并把能够活动的作战部队集结起来、有针对性地打击远征军。当新统合军一半以上的士兵在山沟和荒野间打转时，由无瑕者舰队和叛军组成的反统合武装力量以迅雷不及掩耳之势斩断了远征军通向康提奥工业园区的触角，而后将被围困的远征军陆战队全部歼灭。
在袭击发生后，远征军舰队无力支援，他们原本就打算和无瑕者舰队进行决战。发现自己上了当的远征军舰队指挥官们心急如焚，他们想要更快地逃离战场去支援陆战队，但身边却没有可供调动的部队，更不用说无瑕者舰队还在紧追不舍。
短短一天之内，新统合军阵亡士兵人数超过1000，直接突破了此前阵亡人数的总和。被敌人的左右开弓式还击打得不敢轻举妄动的新统合军指挥官们终于决定拿出最后的手段——以对付伐折罗的名义申请使用反应弹。
tbc