想要了解古代日本，《源氏物语》和《平家物语》这两本名著是绝不能错过的。
《源氏物语》以日本平安王朝全盛时期为背景，描写了主人公源氏的生活经历和爱情故事，全书共五十四回，近百万字。包含四代天皇，历70余年，所涉人物四百多位，其中印象鲜明的也有二三十人。人物以上层贵族为主，也有中下层贵族、宫女、侍女及平民百姓。反映了平安时代的文化生活和社会背景，在贯彻写实的“真实”美学思想的同时，也创造了日本式浪漫的“物哀（もののあわれ）”思想。
《源氏物语》是世界上第一部长篇小说，在世界文学史上占有突出地位，作者紫式部被欧洲人誉为女流作家第一人。
《源氏物语》被誉为是日本的《红楼梦》，并形成了一门独立的学科：源学。
《平家物语》主要讲以平清盛为首的平氏家族的故事。前6卷描写了平氏家族的荣华鼎盛和骄奢霸道；后7卷着重描述了源平两大武士集团大战的经过，渲染了平氏家族终被消灭的悲惨结局。
《平家物语》与《源氏物语》并列为日本古典文学双璧，一文一武，一个象征“菊花”，一个象征“刀剑”。
这里的菊花不要想歪了，菊花是日本皇室的家族徽章，代表了日本精神。
菊花因为其清楚不刻意的形象从侧面反映了日本人对于美的追求，和的向往，和对于自然的崇尚。
和菊花相对应的是刀的文化，反映了日本人好战不服输的性格。
《平家物语》描写的便是日本两大武士集团源氏与平氏之间的斗争经过。
随着日本皇室对于藤原氏愈发地不满，白河法皇与藤原氏的斗争日渐激烈，武士集团借机走上了日本的历史舞台，平氏与源氏就是白河法皇与藤原氏的武装力量，武士集团形成了分别以平氏和源氏为首的两大武士集团。
平氏与源氏都有着巨大的野心。
平氏家族起源于825年。当时由于财政上的困难，一些皇室的旁系被赐以姓氏（皇室没有姓氏），下放外地。平氏这个姓氏是赐给第五十代天皇桓武的孙子，葛原亲王之子高栋亲王的。因此高栋亲王的后代被称为桓武平氏。
平将门（？—940年3月25日），又名相马小次郎。939年起兵对抗朝廷，势力波及常陆、武藏、安房、相模等八国，并以下总国为根据地，自称“新皇”，以石井乡为王城，设左、右大臣及八省百官，制订玉玺，震动京都朝廷。940年被平国香之子平贞盛讨伐，中箭身亡，史称“平将门之乱”。
平将门是日本历史上第一个也是唯一一个敢于起兵反抗天皇统治，并自立为皇的。
平将门死后也是充满了各种传说，被日本称为史上三大怨灵之一。
“平将门之乱”后，平氏的势力一落千丈，在镇压平氏的战斗中为朝廷建功效力的源氏家族开始崭露头角。
源氏是日本一个著名的氏族，它是日本皇族降为臣籍的时候所赐予的姓氏之一，通常是下赐给被降为臣籍的皇子皇女，意为系出同源。
“源”这个姓氏始于嵯峨天皇时期，生性风流的嵯峨天皇因膝下子女太多，国库无力供养，下诏书把四位皇子和四位皇女降为臣籍，赐姓“源”。后世的天皇共20多位曾赐姓过“源”这个姓氏，即有20余支源氏，其中最著名的就是清和天皇的清和源氏。