字幕：西元四五五年，南宋孝武帝孝建三年，北魏文成帝太安二年。岁次丙申。
魏文成帝拓跋濬册立拓跋弘为太子，并按“子贵母死”遗制赐死其生母李贵人。
两年后，北魏大明二年，文成帝发兵南征，派散骑常侍、镇西将军、天水公封敕文，陇西王拓跋源贺，率军侵犯刘宋青州；又使窟坏公、五军公等率马步军数万人，渡过黄河下游济水，攻刘宋淮河以北之地。青、兖二州告急。
宋孝武帝急以颜师伯为青州刺史，调积射将军殷孝祖为副将，又遣司空参军卜天生率军会师，一起抗击北魏大军。
由此宋魏第四次南北大战，掀开帷幕。
字幕：颜师伯，字长渊，琅邪临沂人，竟陵太守颜邵之子。
颜师伯少时孤贫，涉猎书传，颇解声乐。历任辅国行参军、徐州主簿、征西行参军，曾随孝武帝讨平刘劭之乱，又参与平定刘义宣及臧质叛乱，任黄门侍郎，进封平都县子。
孝武帝赐颜师伯节度各路军马，派遣积射将军殷孝祖、虎贲主将庞孟虬赴前线讨贼，皆受颜师伯指挥。
颜师伯领兵起行，遣中兵参军苟思达和庞孟虬合兵，军至沙沟；另遣殷孝祖趁胜追击斩杀北魏大将窟镶公，魏军投水淹死者千余人。
十一月，拓跋濬遣征西将军皮豹子与给事中周丘等，率三万骑兵援助封敕文。
颜师伯亲自坐镇，统军抵御皮豹子。两军对垒，皮豹子被颜师伯参军焦度刺中，从马背上摔下，险些丧命，在魏军掩护下狼狈出逃。
焦度抢到皮豹子铠甲、长矛等全套装备，又亲手斩杀魏军数十名。
颜师伯同时又遣苟思达、庞孟虬等人追击魏军到杜梁，将其四面包围。
平南参军童太壹、苟思达等单骑冲击敌阵，所向披靡，庞孟虬赶到，大破魏军，魏军奔散败走，多人淹死于河中。不久魏军又纠合人马来攻，庞孟虬复引军大败之。
十二月，孝武帝遣司空参军卜天生协助颜师伯，欲就此收复河南。
颜师伯派卜天生等人进攻济水北岸縻沟城，北魏将领张怀之出城迎战。卜天生率领白衣客朱士义、殿中将军孟继祖等人进击，张怀之败逃入城，幸免一死。
孝武帝复遣青州军主帅刘怀珍为援，率步骑数千赶赴济水。
刘怀珍奉旨出兵，在济水入口麋沟湖大破魏军，又与颜师伯军会和，接连攻破济水以北七座城池。
北魏陇西王拓跋源贺占据申城，背依济水面临黄河，地势三面险要，防守坚固。
卜天生率部进攻，朱士义身披战甲，率先登上敌城。魏军投河淹死者不计其数，陇西王率余部出逃，宋军攻克申城。
在此之前，北魏征西将军皮豹子率骑兵数万，绕道去打刘兖州高平郡，试图分散宋军主力，以减轻主帅封敕文压力。
皮豹子至暇丘镇，遇刘宋兖州五千巡防步兵，挥骑而击。兖州步兵不敌北魏骑兵，退往暇丘，坚壁清野。皮豹子率军攻打暇丘临近垣苗寨，屡未攻克。
魏军主帅封敕文进攻乐安城，颜师伯派军增援，与卜天生大败魏军，封敕文狼狈逃走。宋军乘胜追击，连战皆捷，收复沿途东平、縻沟、临邑等地，直至清口。
皮豹子得知主力溃败，从高平撤军至清口，围攻宋将傅乾爱。
傅乾爱以坚壁清野之策，拼尽全力抵御敌军。适逢殷孝祖等人追击至此，魏军全线撤回黄河北岸，途中投河淹死者复不计其数。
青州大捷一洗文帝屈辱，举国欢腾。孝武帝由此重赏颜师伯，进号为征虏将军。
大明三年四月，竟陵王刘诞起兵叛乱，并邀淮北各州镇参与。
镜头闪回，补叙竟陵王刘诞之事。
自从孝武帝于举国施行典签官制以来，时有海陵王刘休茂欲自专国内军政，不满被典签官监视，于是杀其长史典签官，宣布自立。
孝武帝闻报大怒，当即派将前往征伐，一战而克，擒拿海陵王以归。孝武帝不顾宗室亲情，当即命人将刘休茂斩首，时年仅十七岁。
海陵王之死，令竟陵王刘诞兔死狐悲，为之心惊，于是暗作准备，借口魏人入侵为由，修整广陵城池，积聚粮草兵器以自固。
孝武帝又闻内签官密报，遂下令将刘诞降爵。刘诞抗命不受，并杀兖州刺史垣阆，据广陵谋反，并邀淮北诸镇参与。
闪回结束，朝廷发兵平叛。
孝武帝命以始兴公沈庆之为车骑大将军、南兖州刺史，将兵讨伐刘诞。当时颜师伯坐镇青、冀二州，便遣长史嵇玄敬率引五千人马，与沈庆之合兵围攻广陵。
不久广陵城破，刘诞被杀，时年二十七。
孝武帝听到广陵已破，出宣阳门宣抚凯旋将士。左右皆呼万岁，惟侍中蔡兴宗沉默。
孝武问道：卿何独不呼万岁？
蔡兴宗答：宗室骨肉残杀，陛下正应涕泣行诛，岂得皆称万岁！
孝武帝听后无言，默然回宫。
来日升朝，叙论平定叛乱之功，颜师伯由此升为侍中，领右军将军。彼时孝武帝不愿威势权柄被他人掌握，总是事必躬亲，而颜师伯却能据己意决断，奏章总得认可。
宋孝武帝虽陪慧决断，并曾大败北魏，但末年却好酒奢靡，贪财好利。
殷贵妃死，孝武帝命在龙山开凿山路几十里，厚以葬之，江南从未有过如此隆重者。孝武帝到殷贵妃墓前凭吊，每赏赐群臣悲哭疾甚者，刘德愿因此即得豫州刺史。
时有中书令王僧达，被坐谋反入狱。王僧达因与中书令颜竣素有嫌怨，以为受其诬陷，便在临刑前将颜竣怨愤之言向孝武帝刘骏报告，皆有事实根据。
孝武帝刘骏大怒，令御史中丞庾徽之公布颜竣罪行，欲免其职。
颜竣吓得丧魂落魄，不能自持，接二连三上疏谢罪，并请饶恕。
孝武帝见其如此贪恋权位，反而大怒，遂收颜竣下狱，先打断双足，然后赐死；并将其妻儿徙徒交州。行至宫亭湖时，又将其子颜辟强等沉湖。
朝野中人闻此，皆都心寒，交耳议道：颜竣失职怨望，固为可罪；而自浔阳东下之时，沿途保护之功，不可忘也。既杀其身，又沉其男口，孝武帝亦少恩哉！
镜头闪回，补说颜竣往事。
字幕：颜竣，字士逊，琅邪临沂人，名士颜延之长子。颜延之文章华美，曾与谢灵运齐名，被世人谓之“颜谢”，尚名列谢灵运之前。
颜竣起初担任太学博士，太子舍人，后出任抚军主簿，于孝武帝镇藩时颇受倚重。后随孝武帝转任安北、镇军、北中郎府主簿，讨伐刘劭时为谘议参军，领军录事。
当时颜竣任总内外，并造檄书。凡厥众务，皆可专断施行。
孝武帝即位后，颜竣出任侍中，为建城县侯，食邑二千户，所受恩遇当时无人能及，上奏事项无不许可。后任左卫将军，加散骑常侍，转吏部尚书，后又再加中书令，领太子左卫率，右将军，丹阳尹。
颜竣自谓才能足以济世治事，但孝建三年以后，所陈建议便未被孝武帝采纳。
于是颜竣怀疑主上欲疏远自己，弥不自安，颇怀怨愤，常公然在亲友故人面前诽谤朝政，议论皇帝得失。至此便因王僧达事件，终于“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命”。
闪回结束，斯人已逝，江山依旧。
镜头转换，按下南宋，复说北魏。
魏太安四年，文成帝亲统十万骑兵、十五万辆战车，进攻柔然。
魏军穿过沙漠，旌旗飘扬，绵延千里。柔然处罗可汗郁久闾吐贺真远逃，别部统帅乌朱驾颓等率领数千帐落向北魏投降。
文成帝在柔然刻石记下战功，于杭锦旗东北部置代名郡，领呼遒、渠搜二县。汉广牧县、临戎县故城此时仍存留，被称做甘草城、贺葛真城。
闻说柔然败逃，西域于阗等五十多个国家共同遣使朝魏，草原丝绸之路一片繁荣。
而在西方欧洲，西罗马帝国已奄奄一息千疮百孔，逐渐衰败，勃艮第人逐渐强大起来。河西走廊之上，吐谷浑王国树洛干子拾寅继位，将国都迁到黄河南面曲什安河流域伏罗川。
拾寅一改吐谷浑逐水草而居旧俗，在新都大兴土木，营建城邑，首开在青海草原城镇建设先河。曼头山之战后，拾寅实行和平共处对外政策，频繁向北魏派遣使者，双方和睦相处交往密切，民间贸易往来也十分频繁，直到北魏灭亡。
字幕：南朝宋大明三年，岁在乙亥。公元四五九年，九月十五日。
南徐州刺史府从事祖冲之贴出布告，预言当晚将有月食，众人不信。祖冲之解释道：今逢日、地、月成一线，月为地遮，自然发生月食。地与月行轨道有夹角，故每月有望朔；惟有二平面重合而正处望日之时，三星方能完全一线，乃会有月食。
其夜果有月食，祖冲之预言应验，州人皆以为神。
次年，北凉国王沮渠安国在西域称王十六年，被西迁柔然所灭，中国境内最后一位匈奴政权国王就此谢幕。
此年高昌汉族大姓阚伯周占据高昌，自任太守，宣布脱离北凉。柔然单于助其立国，封阚伯周为高昌王，称其国为高昌国，亦称阚氏高昌，掀开高昌王国序幕。
北魏沙门统昙曜奉文成帝圣旨建造云冈石窟，在武州山南麓调动万人，历经十五年，开凿五个石窟。五窟所雕主佛分别模拟北魏开国五帝，其首窟主尊代表开国皇帝拓跋珪，次窟代表第二代明元帝，三窟代表第三代太武帝，四窟交脚菩萨代表太武帝之子、尚未即位已死之景穆帝，五窟为当今第四代文成帝也。
昙曜欲使五帝成佛，是谓昙曜五窟。东西绵延一公里，现存大小洞窟五十三个，佛龛一千一百座，大小石雕造像五万一千余身。
镜头转换，按下北魏，复说南宋。
大明四年，西阳五水蛮再次叛乱。孝武帝刘骏复将平叛重任交给太尉沈庆之，使其以郡公身份统领诸军，兵发西阳。
沈庆之是年已经七十五岁，发如霜降，须似瑞雪。于是再次领命出征，金戈铁马，气吞万里如虎。经过年余攻战，便将叛乱悉数平定，俘获蛮民数万以归。
振旅还师之日，孝武帝亲率百官出京迎接劳师。
建康军民夹道而观，相互感喟：古之名将如赵国廉颇、蜀汉黄忠，亦不如我沈太尉也。
三军受阅已毕，孝武帝犒赏三军，大宴群臣，席间令人赋诗。因知沈庆之虽不识字，但颇有口才，便逼其临席作诗。
沈庆之不敢抗旨，遂道：臣不认识字，就口述一诗，请颜师伯代为书写。
孝武帝大笑，点头同意。
沈庆之便赋诗道：微生遇多幸，得逢时运昌。朽老筋力尽，徒步还南冈。辞荣此圣世，何愧张子房。
吟诗即罢，满座惊讶，无不称好。
镜头闪回，补说沈庆之平生。
字幕：沈庆之，字弘先，吴兴武康人，出身吴兴沈氏。
沈庆之早年曾参与平定孙恩之乱，此后退伍还乡，一直在家种田。直到三十岁时，到襄阳探望兄长沈敞之，得到征虏将军赵伦之赏识，被任为宁远中兵参军，使辅佐其子竟陵太守赵伯符，方开始其一生戎马传奇生涯。
在宁远参军任上，沈庆之为赵伯符出谋划策，多次击败竟陵蛮入侵，赵伯符因此被称为世之良将。
沈庆之作战勇猛，善于谋略，曾两次参加北伐，先后平定缘沔诸蛮、西阳五水蛮叛乱，复讨平刘劭、鲁爽、刘诞等叛乱，身经百战，几无败例，可谓常胜将军。
在雍州期间，沈庆之威震诸蛮，被蛮人称为苍头公。因其患有头风病，临阵时常戴一顶狐皮帽，蛮人只要看见沈庆之旗号，则会惊慌失措喊道：苍头公又来，当速逃之。
诸蛮在街市或旷野每见沈庆之，都要行稽颡之礼。
沈庆之历仕高祖、少帝、文帝、孝武帝、前废帝五朝，官至侍中、太尉、车骑大将军，封始兴郡公。因其功高盖世，老当益壮，乃后世武庙名将之一。
闪回结束，书归正本。
辛丑年七月，祖冲之创《大明历》，区分回归年和恒星年，将岁差引进历法，并请颁布新历，宋孝武帝不听。
此年刘宋王室接连内乱，各宗室纷纷起兵，意图问鼎大宝。
大明五年，侍中沈怀文出为晋安王刘子勋幕府帐下征虏长史、广陵太守。
第二年，沈怀文在朝正之礼中犯有过失，事后被遣回北边，因女生病请求延期，辞行时又请再停留三天，期满之后还不离去，因此获罪，受有司指控被免官。
沈怀文卖掉宅院，以示再不仕宋，准备东行返回家乡。
孝武帝于是大怒，捕交廷尉赐死。沈怀文遗有三子，名沈澹、沈渊、沈冲，一路哭奔，为父沈怀文请求饶命，沿途观者无不为之悯然。
柳元景奏请赦免沈怀文，孝武帝不从，终使其自杀，终年五十四岁。
大明七年十二月，浙江三吴等地剧旱，江东大饥，户口饿死逃散十分之六。
孝武帝刘骏病重，诏令太宰刘义恭再任录尚书事，加封柳元景为开府仪同三司，兼任丹杨尹，免去南兖州刺史之职。
刘义恭虽然位望尊崇，但担心祸及其身，整日提心吊胆，不敢与朝中大臣私相往来。为取悦刘骏，且常进献祥瑞以歌功颂德，甚至卑辞曲意阿谀奉承。
大明八年闰五月，刘义恭又以太宰兼领太尉。是月，刘骏病逝。
太子刘子业即位，改元永光，史称宋前废帝。
据刘骏遗诏，刘义恭由尚书令改任中书监，与柳元景一同入居台城，总领朝政。始兴郡公沈庆之行都督中外诸军事，负责军旅征讨，有重大政务时参与决策。尚书仆射颜师伯主持尚书省，处理日常政务；领军将军王玄谟统管外监军务。五人皆为顾命大臣。
刘子业即位不久，便命刘义恭为太宰、中书监、录尚书事。刘义恭与柳元景、颜师伯控制尚书省，成为五位顾命大臣中实际掌权者。沈庆之空有顾命之名而不能参议大政，王玄谟更是被排挤出朝廷。重文抑武之风自此而始，国力由此而衰。
当时宗室、大臣等，无不为孝武帝刘骏之死而欢欣。刘义恭等人如释重负，整日交游宴饮，夜以继日，认为从此可以免遭横死矣。
越骑校尉戴法兴旧为刘骏宠臣，久掌机枢，并在刘子业即位后控制内廷，操纵中旨。
刘义恭等人畏于戴法兴权势，遇事亦不敢违逆，故此虽为顾命但却仅具虚名，大事多由戴法兴决断。戴法兴恃权干涉铨选，吏部尚书蔡兴宗极为不满，多次在刘义恭面前指责戴法兴。刘义恭担心得罪戴法兴，每次听到蔡兴宗之言都胆战心惊，却又无计可施。
永光元年八月，刘子业意欲亲政，先赐死戴法兴，再通过分设左右仆射，以削弱颜师伯之权。其后本性逐渐展露，荒淫暴虐甚于其父。
刘义恭与柳元景、颜师伯忧惧不已，遂密谋废黜刘子业，由刘义恭即位为帝。谋划多日，但始终犹豫不定。柳元景因沈庆之握有兵权，便将密谋告知，希望得其支持。
沈庆之一直受到颜师伯排挤，且与刘义恭不甚和睦，遂向刘子业告发其废帝密谋。
刘子业闻听叔祖谋逆，怒不可遏，亲率羽林军攻入刘义恭府第，将刘义恭及其四子全部杀死。并将刘义恭肢解，剖开肠胃，挖出眼珠，以蜜浸泡，称为“鬼目粽”。
刘义恭遂死，终年五十三岁。
柳元景、颜师伯亦同时被收捕杀害，朝中内外大权被刘子业悉数收回。
起初沈庆之因告发之功，很得刘子业信任。其后沈庆之多次进谏，因见刘子业不悦，便即闭门在家，不见宾客。蔡兴宗劝沈庆之废帝，其侄沈文秀亦劝，沈庆之不肯。
十一月，刘子业诛杀宁朔将军何迈，知道沈庆之定会前来劝谏，便令关闭清溪诸桥，不令其进宫。沈庆之果然前来，因见无法进宫，只好作罢。
当日，刘子业便命沈庆之从子沈攸之送药到府，赐死沈庆之。
沈攸之字仲达，少年丧父，随叔父沈庆之四处征战，屡立战功。孝武帝欲以奖拔，常为沈庆之所沮，攸之便深恨其叔。刘子业故此遣令攸之，杀其从父。
沈庆之知是毒药，破口大骂，不肯服用。沈攸之便用被子将其闷死，终年八十岁。
刘子业诛除戴法兴、刘义恭、沈庆之等顾命大臣，行事更加狂悖无道，任意而为。朝廷内外百官皆忧随时性命不保，如履薄冰。
刘子业生母皇太后王宪嫄病重，派人呼唤与子相见。刘子业却说道：病人房间多鬼，实在可畏，朕不能去。
太后大怒，对侍者说道：拿刀来，剖开我腹看看，怎会生出此种悖逆之子！
说罢未几，太后驾崩。
数天之后，刘子业梦见其母，到床前对己说道：你不孝不仁，亦无人君之相；刘子尚愚悖如此，也非皇帝之资。孝武帝险虐灭道，结怨人神，其子虽多，无人有应天之命也。皇帝之位，还应还给文帝之子。
当时刘子业日益凶残暴虐，不断杀人，便有传言说，湘中当出天子。
刘子业乃诏命改元景和，并将要南巡荆、湘二州，以肃清流言。又因母亲梦中之语，欲杀其诸叔，尽灭文帝刘义隆之后。
时有新蔡公主刘英媚，乃是刘子业亲生姑母，嫁与卫将军何瑀儿子何迈为妻，生得颜色娇艳，不可方物，朝野上下皆知其美。
景和元年十月，刘子业宣姑刘英媚入宫，逼迫成奸，并命其离开丈夫何迈。遂将刘英媚留在后宫，称为谢贵嫔，而对外谎称刘英媚已经去世。
为息朝中物议，刘子业又杀一名宫女，令人送到何迈府中，代替皇姑尸身，诏命以公主礼仪殡葬。其后复封谢贵嫔为夫人，并许可其乘坐龙旗鸾铃御车，出入所过街市戒严。
何迈平素豪爽，颇有侠士风范，且蓄养许多死士。因不能忍受夺妻之辱，就计划趁刘子业出游时将其废黜，拥立晋安王刘子勋为皇帝。
事情走漏风声，刘子业亲自率兵往攻何府，擒杀何迈。
据野史传说，刘子业还与亲姐山阴公主刘楚玉**。
刘楚玉淫乐无度，对刘子业说道：我与陛下虽男女有别，但都是先帝骨肉。陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。事不公平，何至于此！
刘子业大笑，乃赐给刘楚玉男宠三十人，称作“面首”。
当时刘子业狂悖，毫无人君之道，随意杀害各大臣；又因母亲梦中所言，常怀忌惮，将诸位叔父囚禁在殿内，百般殴打侮辱，不复有人性情理可言。
皇叔建安王刘休仁、湘东王刘彧、山阳王刘休佑身体肥壮，刘子业皆命以竹笼装之，称刘彧为“猪王”，刘休仁为“杀王”，刘休佑称为“贼王”。
因命用木槽盛饭，放进各种杂食，搅和拌匀；复命侍卫在地上挖坑，装满泥水，将刘彧衣服脱光放进坑内，以木槽置其前，令其用嘴去槽中吃食，以此取乐。
刘子业每欲杀害三位皇叔，刘休仁常用戏谚巧言、阿谀奉承取悦刘子业，借以推延。
刘彧曾违背其旨，刘子业大怒，即命剥光其衣，捆住手脚，以棍杖从手脚内穿过，派人抬付后厨太官，说道：即日杀猪。
刘休仁笑对刘子业说道：今日非杀猪之时也。
刘子业便问：却是何故？
刘休仁说道：等皇太子出生之时，再杀猪取其肝肺食之，以为庆贺，不亦乐乎？
刘子业闻言大喜，这才解除杀机，说道：便将此猪暂付廷尉，俟后再杀。
及至次日，复命将刘彧放出。
其余皇室宗亲，东海王刘祎性格庸劣，被称为“驴王”；桂阳王刘休范、巴陵王刘休若年纪幼小，因此两人尚能和刘子业和平相处。
刘子业虽然荒淫无度，但始终无子，疑是患有不育之症。时有廷尉刘蒙之妾怀孕，被刘子业得知，便命人在其临产时接进后宫，若至期产下男婴，便欲以其为嗣，立为太子。
因闻其有此荒唐之举，建安王刘休仁故此戏言，救了湘东王一命，使刘彧躲过一劫。
十八日后，刘蒙小妾果在宫中生下一子。刘子业称为皇子，为此大赦天下；又命全国凡是同时生子臣属，皆赐晋爵一级。
刘子业自欺欺人，以为终有皇嗣，于是出游华林园竹林堂，以为庆贺。为助游兴，遂令宫女**身体，相互追逐戏笑，有拒不从命者则杀之。
是夜刘子业梦见己在竹林堂，有女子骂道：你悖逆不道，活不到来年麦熟时也。
次日一早，便在宫中找到与梦中所见女子相仿者，下令诛杀。
其夜，复梦见所杀女子骂道：你妄杀无辜，我已向天帝控诉耶！
于是醒来之后，将此事问于巫师、巫婆。师婆异口同声皆说：竹林堂里有鬼。
镜头闪回，叙述巫师、巫婆此说来历。
只因刘子业狂悖无道，湘东王刘彧不堪凌辱，又恐自己旦夕不保，便悄悄找来亲信阮佃夫、王道隆、李道儿三人，与其合谋对策。
阮佃夫当即献计：某与刘子业亲信寿寂之、姜产之相熟，知其也恨昏君，可与谋之。
湘东王大喜，遂使阮佃夫请来寿寂之等十一人，联络谋划，欲共同废掉刘子业。
寿寂之复又献计：刘子业素日疑心疑鬼，又滥杀无辜宫女，今可使人扮鬼，于其睡梦之时吓之，更买通巫师巫婆，如此如此，大事可成。
于是议定，照计而行。故于十一月三十日夜，正是月黑头之际，先使人扮鬼吓唬刘子业，复派巫师、巫婆诱骗刘子业说华林园竹堂有鬼，使其上当。
闪回结束，二巫奏毕。
未料刘子业闻说有鬼，非但不惧，反而大怒，便决定亲到华林园竹林堂射鬼。
寿寂之见时机已至，遂带刀冲进竹林堂，来杀刘子业，姜产之亦在旁帮手协助。刘子业意欲逃走，终被寿寂之追及杀之。
可恨刘子业即位一年半，作逆十八个月，死时年仅十七岁，葬于丹阳秣陵县南郊。
另据野史传闻，刘子业不顾伦理，作所为皆令人发指。其不但奸姑通姐，还常在叔父建安王面前，使左右侍臣强迫奸淫刘休仁生母杨太妃。
左右侍臣皆不得已而从，惟右卫将军刘道隆欣然奉旨行事。
刘子业又召集所有宗室王公妃子、公主，使其排列在前，然后强迫侍从侮辱奸淫。
皇叔南平王刘铄妃子江氏不从，刘子业大怒，立杀江氏三子南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，并抽打江氏百鞭。
景和元年八月，刘子业令于太庙外另行绘制祖先画像。
画成之后，刘子业入内观看，指着曾祖宋武帝刘裕画像，对左右侍从说道：此人乃谓大英雄，曾活捉几个天子。
又指祖父宋文帝刘义隆画像：此人亦不错，可惜晚年被儿子砍了头。
然后又指父亲宋孝武帝刘骏画像：此人是个大酒糟鼻子，如今却怎没有了？
说罢，立命画匠将刘骏酒糟鼻子画出。
说话人将此段野闻置于其死后言之，实因怀疑是后世无聊文人信手而书，便如诽谤前世纣王、后代杨广一般，淫暴过于离谱，实不足取信。
刘子业在竹林堂遇弑身亡，皇叔湘东王刘彧便被拥立为帝，年号泰始，史称宋明帝。
刘彧尚未正式即位，便下令处死刘子业兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，就此掌控京师内外兵权。又为叔父江夏王刘义恭平反，加赠丞相、太尉，谥号文献。
是年西域柔然处罗可汗郁久闾吐贺真亦溘然长世，子郁久闾予成继立，号为受罗部真可汗，改元永康。
郁久闾予成甫继汗位，欲报前番几乎灭国之恨，便率军南下侵犯北魏，却被魏国北方镇守流动军队击败。
与此同年，高车五部聚集一处，举行祭天仪式，人数达到数万之多。北魏国主文成帝亲往观看，高车人大为高兴。
泰始元年，宋明帝刘彧在位。宠臣阮佃夫专擅威权，货赂公行；府库为空，百官并断禄俸，而明帝奢靡益甚。
泰始二年，宋朝交州刺史擅和之奉命伐林邑，林邑王范阳使用象军参战。由于士兵持长矛骑在高大象背，宋兵皆不能接近，接连败阵。
振武将军宗悫以为百兽皆惧狮子，于是连夜以面、麻等做成许多假狮，涂以五颜六色，嘴巴夸张如门。
次日出战，先令每两个军士披驾一狮，隐伏草丛之中；复命预设战场，挖深阔陷阱，然后派前锋前往诱战。
范阳大驱象军来攻，宋军返身便逃，将林邑象军引至埋伏之处；宗悫见象军已至，便令施放响箭，军士急放出假狮，一个个翻动斗大血口，张牙舞爪直奔象军。
大象未曾见过此等怪物，吓得掉头乱窜，反将自家步军冲散。宗悫乘机指挥士兵万弩齐放，大象受惊四处奔跑，不少跌入陷阱，人象俱被活捉。
林邑王大败，只得请和，向刘宋朝纳贡称藩。
时有江州长史、行事邓琬，联合新任雍州刺史袁顗，以废昏立明为名，檄召四方兵伐建康，计划拥戴宋孝武帝第三子刘子勋为帝。
未料邓琬檄文尚未发出，刘彧已先一步弑杀刘子业，并自立为帝。
邓琬认为刘彧得位不正，且残杀孝武帝次子宗王刘子尚，于是协同袁顗，于泰始二年七月，在江州拥立时年十一岁刘子勋登基为帝，年号义嘉。
刘子勋登基后，获得各地宗王、方镇支持效忠，使刘彧号令不出建康城外百里之地。刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵讨伐建康。
当时刘彧诸弟在建康支持兄长，孝武帝诸子则多在诸郡支持刘子勋。刘宋宗王遂形成文帝与孝武帝两系，相互内斗，史称“义嘉之难”。
刘彧见举国各州郡群起而攻，不由慌了手脚，急问计于群臣，如何应对。
便有近臣献计：今有前吏部尚书蔡兴宗致仕在家，屡为先帝重用，谓曰智囊。陛下何不将其请出，以平国乱？
明帝大悟，于是遣使前往蔡府，征聘蔡兴宗入朝，请问成败大计。
蔡兴宗奏道：今普天之下同叛朝廷，何者？陛下宜诚信待人，先明谕内外，强调不株连叛乱者家属，心向朝廷者方肯效命。后以六军之勇对付诸郡乌合之众，不足忧也。
宋明帝心中大安，即命蔡兴宗为尚书右仆射，领卫尉及兖州大中正。并道：各地叛乱方盛，京中诸将又起兵附逆，其事复能挽回不？
蔡兴宗：叛逆正统，不必分辨。今虽商业中断，但京中粮食库积，米价便宜。四面虽然骚乱，而民心反而愈安。由此推算，平叛必定成功。臣所忧者，正如羊祜所说“既平之后，方当劳圣虑耳”。请陛下只虑及平乱之后朝政可也。
宋明帝：但愿如卿所言。然则如何用兵？
蔡兴宗：若依为臣愚计，请命建安王刘休仁与王玄谟率军征讨，沈攸之改任宁朔将军、浔阳太守，率军出镇虎槛。则邓琬之乱，不难平定。
宋明帝准奏，即命施行。
王玄谟尚未出兵，前锋十支军队已相继赶到虎槛，互不统属。殷孝祖担任前锋都督，不得将士拥戴；而沈攸之对内安抚士兵，对外联合众将，深得军心。
两军接战，叛将钟冲之、薛常宝占据赭圻，射杀先锋大将殷孝祖，主将范潜投敌。朝廷平叛军无不惊骇，于是共推沈攸之为主，代替殷孝祖为前锋都督。
刘休仁闻知殷孝祖战死，便派宁朔将军江方兴、龙骧将军刘灵遗率兵支援。
沈攸之暗思：殷孝祖死，来日如不发动进攻，则示敌以弱，必致动摇我方士气。江方兴今来，与我名位相当，如军令不一，则此战必败。
于是率领众将，亲往拜见江方兴道：四方藩镇同时反叛，朝廷所控不过方圆百里。今两军刚刚交锋，殷孝祖便战死，以致士气受挫，朝廷忧心。如明天不能取胜，则大事休矣。诸将推某为主，但我本领不如将军，故愿推将军为帅，我等齐听将令。
江方兴闻而大悦，稍作客套，便以统帅自居。
诸将出来，皆怨沈攸之不应将统帅之位相让。
沈攸之说道：公等岂忘廉颇与蔺相如、寇恂与贾复之事耶！只要拯救朝廷，怎能计较官位高低？今日之势，江方兴不肯为我之下，公等当协力解救当前之危，不可自树异端。
次日官军合兵，进军赭圻城外，大败叛军，一直追到姥山，又攻取胡白二城。
朝廷追叙此功，任沈攸之为假节、辅国将军，都督前锋诸军事，位在江方兴之上。诸将由此皆谓，沈攸之大有先见之明。
叛将薛常宝在赭圻粮尽，城外又被官军重重包围，无计可施。因谓同僚刘胡屯兵上游浓湖，便遣心腹便装出城，前往求援。
刘胡闻报，心生一计，将米袋牢牢捆绑在船舱中，再将船只掀翻，使其顺风流下，将粮米载到赭圻，以解城中缺粮之困。
官军巡哨见到覆舟，报与主将。沈攸之往江边查看，怀疑船只顺风河流，必有问题，遂让人把船翻过来查看，于是得其军粮。其后不久，遂克赭圻。
沈攸之族侄沈怀宝时为叛军将领，派亲信杨公赞携带密信，前来招诱族叔。沈攸之二话不说，即将杨公赞就地斩首，复将沈怀宝书信固封，遣使呈给明帝。
宋明帝大赞，遂升沈攸之为使持节、冠军将军、宁蛮校尉、雍州刺史。（本集完）