京都长安，巍巍宫殿。
汉景帝欲封匈奴来降五将为侯，问于众臣。丞相周亚夫领先出班，激烈反对。
周亚夫：当初高祖皇帝与众臣及诸侯，立有白马之盟，约定非刘姓不王，异姓非有大功不侯。陛下若将此叛国复降者皆都封侯，则此后如何处罚不守臣节者
景帝闻言不喜：丞相此言，迂腐不可用！
于是不听其谏，终将五人封侯。
周亚夫见己言不入，脾气上来，立即便以托病辞职。汉景帝也不拘留，马上诏准。
此后不久，景帝又把周亚夫召进宫中，设宴相待。欲试其是否悔悟，故意嘱咐侍者，不予其席案上放箸。周亚夫不悦，大声向管事讨要筷子，太监口中声诺，却不肯动身。
景帝笑道：古人有云，宰相肚里能撑船。莫非此等小事，亦能使卿动怒乎
周亚夫闻此，羞愤不已，起身离座，向天子谢罪。
景帝说道：君臣之间，些许玩笑，何必当真贤卿请起，落座，侍者赐箸。
话未落音，周亚夫已起，扬长出宫下殿，毫不回顾。
景帝叹道：此等急性，连我也不放入眼内，岂能留以辅佐少主
周亚夫回到府中，无法忍受此辱，当时就要拔剑自杀。夫人大惊，问明缘故，苦苦阻拦，殷殷相劝。周亚夫亦恐非欲自杀，必会遗诟天子，就此抑郁得疾，卧床不起。
儿子周阳见此，恐父亲去日无多，就暗使匠作坊打造五百甲盾，欲作殉葬使用。
甲盾乃是朝廷明令禁止私人制作物品，故此民间皆不敢为，只能暗地交易。周阳却又吝钱财，给佣工期限极促，却不欲提前支付工钱。
工匠心有怨气，就到有司告发，说周阳私制朝廷禁品，是要谋反。
景帝闻而大惊，想起周亚夫前番愤怒离去场景，不敢大意，便派御史大夫追查此事。
御史奉诏，使人叫来周亚夫，询问原因。
周亚夫对御史所问茫然不知，拒不回答，反而怒发，转身回府。于是叫来妻儿，询问可知购盾造甲之事。周阳不敢隐瞒，照实交待，周亚夫只是怒骂一番而已，不以为意。
御史以为受其轻视，也很生气，便向景帝报告，说周将军不答询问，反而咆哮公堂。
景帝大怒，便命御史赍持诏旨，将周亚夫由家中请出，复交给最高司法官廷尉审理。廷尉敬其有功于国，并不刑讯，而是以礼相待。所做讯问，也只是例行公事而已。
廷尉：君侯身为勋将，因何欲图谋反
周亚夫：我儿见其父年老，遂购甲盾以为祭葬，何说谋反
廷尉冷笑：既是用作殉葬，则恐将军不在世间谋反，是欲到地下，谋反于先帝耶！
亦知五百副甲盾，不足以定其谋反之罪，便释其归府，自去向天子进奏解说。
周亚夫愤愤还家，怒火万丈，对夫人说道：我身为三军总帅，堂堂一国丞相，前番受天子之辱，夫人不许我死；致有今日，再受典吏之辱！
于是闭门绝食，五天之后吐血身亡。
夫人只得命令诸子为父治丧，一面上报朝廷。思及当年许负预言，不由大为惊骇。
汉景帝效仿乃父，极尚节省，用度俭约，在位时极少兴建宫殿。自平定七国之乱，由此收回王国官吏任免权，且收夺盐铁铜等利源及有关租税，十年之内，国库大足。
自周亚夫死后，军中士气一度低迷不振。对于匈奴骚扰，景帝并未大举反攻，而是逐次提拔青年将领，陆续重用李广、程不识等将，积极防御。
镜头闪回，叙述李广来历。
李广史载字号不详，陇西成纪人，乃是秦朝名将李信之后。
汉文帝十四年时，匈奴大举入侵萧关，李广以良家子弟身份从军，抗击匈奴。因精通骑射，斩杀匈奴首级甚众，积功被任为中郎将。
李广力举千钧，射无不中。后曾数次随从皇帝狩猎，屡在帝前格杀猛兽。
汉文帝赞道：在此和平年代，卿惜生不逢时。若在高祖时代，封万户侯不在话下！
汉景帝时，李广任陇西都尉，又改任骑郎将。
七国之乱时，李广任骁骑都尉，随太尉周亚夫出征，在昌邑城下斩将夺旗，以此名显。只因被梁王刘武授以将军之印，便被景帝所忌，还师后由是不赏，调为上谷太守。
李广镇守上谷，自恃勇力，每日出兵与匈奴交战，杀俘甚众。典属国公孙昆邪屡劝休兵养民，李广不从，乐于征战不疲。
公孙昆邪上书奏道：李广才气无双，因而自负，屡与敌虏肉搏，恐必死于阵前。
景帝闻奏，惟恐李广引发汉匈大战，诏调其为上郡太守。后闻匈奴入侵上郡，景帝又派近侍赍诏出塞，阻止李广轻易出战。
未料这位宦官倒也可爱，只因迷恋大漠风光，因此到上郡之后，传罢圣旨，便不急于还都复旨，常带随从出塞驰骋，以为玩乐。
忽一日，宦官又出营垒，引领部下数十名骑兵，出塞驰马，越走越远。路上遇到三个匈奴猎手，宦官下令发矢，由此双方交战。
匈奴猎手因见对方人多，寡不敌众，由是回身逃跑，宦官引众紧追不舍。未料那三个匈奴人皆是神射，于奔逃途中不断转身射箭，不一刻便将数十名汉骑射杀殆尽，从容遁去。
宦官也受箭伤，奔回城中，来报李广。
李广问明对方装备打扮，说道：天使不幸，此必是遭遇匈奴军中射雕者也。公公休恼，待某亲引兵出，擒杀此獠，与你报仇雪恨！
乃引百名骑兵出城，以宦官为向导，沿路急追。因那三个匈奴人是徒步行走，故被汉军追及。李广命骑兵散开，从左右两面包抄，将三人围在沙丘之上。
那三名匈奴人见逃之不脱，死志已定，遂拉弓引矢，摆开拼命架式。
其为首者用汉语叫道：对面汉将，若是英雄，便一对一决战！若是懦夫，群殴可也。
李广纵马上前：亦无需单挑，只我一人，对你三个！
于是引弓发矢，接连射死二人。再复一箭，将剩余一人弓弦射断，下马活捉。
那匈奴射手大惊，问道：将军是谁，如此神射
李广：汉骑郎将李广，你曾闻之乎
匈奴射手：原来便是李广。死在将军手下，某实心服！
李广：你等又是何人
匈奴射手：我等乃是匈奴射雕者。
李广：果不其然。因何入我汉境
匈奴射手：我等自以为射技无双，因此敢来。未料得遇将军，也是天数早定。
李广：既是如此，便放你去罢，只是下次休要再来。若是再来，休遇上我。
匈奴射手：三人同来，一人独归，是为射雕者之辱。虽蒙将军赦宥，某岂肯独生！
慷慨言罢，拣起地下长刀，刎颈而死。
李广点头暗赞，下令割下三人首级，就地掩埋尸体。正欲还师，忽见远处尘土飞扬，继而蹄声如雷，杀声隐隐。
哨马来报：禀将军，有匈奴大队人马，奔此而来。
李广：多少人马
哨马：约有数千骑之众。
话犹未毕，匈奴骑兵已经出现在地平线上，连天扯地，无边无沿。
匈奴此时亦都看见李广，见只有百骑，以为是诱敌之兵，都吃一惊，于是上山布阵。
李广部下百骑见状，非常恐慌，皆欲奔驰转回。
李广急止住众人，说道：我大军距此数十里，今以百骑还逃，匈奴若乘势追赶，则我大军无备，必然休矣。我若不走，匈奴定谓诱敌，必不敢来袭。来呀，与我并骑上前！
众军见首将从容如此，立刻稳定心神，由是不退反进，距匈奴阵地二里许而停。
李广止住马蹄，高声下令：下马解鞍，席地而坐！
众骑虽然胆颤心惊，只得从命。于是纷纷下马，放松鞍辔，席地坐卧。
匈奴骑兵居于高坡，见此情状，果然不敢下山袭击。对峙良久，匈奴有白马将军出阵，监护其卒，并来探察汉军，看其闹何古怪。
彼时夕阳在山，匈奴众军屯于东面高坡，日光耀眼生花。白马将军纵马上前，却看不清楚。李广见状，遂引十骑上马，突至阵前，张弓射之。当时相距足有一百六十余步，只听弓弦响处，鸣镝呼啸而至，那白马将军登时中箭，四脚朝天跌下马来，就此毙命。
众匈奴骑兵见此，齐声发喊，一阵骚动。李广早又返回自己阵中，命令十骑解下马鞍，随便躺卧。此时天色已暮，匈奴兵便觉东面群山皆是汉兵，愈加不敢出击。
夜半之时，匈奴兵惟恐汉军大举袭击，由是全部撤走。
而汉军虽在数十里外驻扎，但不知首将何往，由是并未派兵接应。
天色大亮之时，李广引领百骑而归，未折一人一骑。
公元前4年，景帝后元三年。
汉景帝忽然得疾，由是便给太子行加冕之礼，传以帝位，然后驾崩。
太子刘彻即位，是为汉武帝。乃葬其父于阳陵，谥号孝景皇帝。尊皇太后窦氏曰太皇太后，皇后王氏曰皇太后。
汉武帝因闻李广武勇非凡，便罢其上郡太守，调任未央宫禁卫军都尉，程不识调任长乐宫禁卫军都尉，以增皇城防卫。
程不识与李广此前都任边郡太守，兼管军队驻防。
每到出兵攻打匈奴之时，李广行军并无严格队列阵势，常靠近水草丰盛之地驻扎，夜间也不打更自卫，幕府简化文书簿册。但因远布巡哨，所以不曾遭遇危险。
程不识则严明队伍编制、行军队列，驻营阵势要求亦很严格，夜间派人打更，军吏公文簿册毫不含糊，甚至通宵达旦不许军队卸甲，故也不曾遇到危险。
便有部将以李广治军之法告知主帅，程不识不以为然道：李广治军，虽简便易行，然而兵乃凶危之事，敌若突然进犯，则必无法阻挡。而其士卒安逸快乐，都甘心为其效命。我军虽然事繁，但敌人因此不敢犯我，故尔诸将比李将军部下，愈加安全也。
彼时李广、程不识都是汉朝边郡名将，但匈奴害怕李广谋略，士兵也大多愿随李广，而以跟随程不识为苦。
汉武帝即立大位，此时天下安定，朝廷大臣纷纷上表，希望天子祭祀封禅泰山，改革前朝各种制度。汉武帝崇尚儒家学说，就通过贤良方正科目招纳贤士。
由是赵绾、王臧等人纷纷入朝，以其文章博学而被选官，皆至公卿高位。
赵绾建议天子，按古制在城南建立明堂，宣明政教，作为朝会诸侯之所；又草拟天子出巡、封禅，改换历法，以及服色制度。
计划尚未完成，被窦太后闻知。因其推崇信奉黄老道家学说，不喜儒术，于是大怒，派人私下察访赵绾等人非法谋利之事，并令传讯审查。
赵绾、王臧自杀，所建议兴办之事也就废止。
武帝建元六年五月，窦太后去世，汉武帝得以掌握大权，亲自主政。
汉武帝英武果断，甚不以父祖所行分封制为然。为削弱诸侯王势力，于是问计群臣。
众臣闻此，皆以七国之乱为由，谏劝天子慎重，不可轻易削藩。大臣主父偃上奏：建议实施推恩令，诏命诸王分封诸子为侯，使其封地自我缩减；同时设立刺史，监察地方。
武帝闻奏大喜，立即诏准实施。并命将冶铁、煮盐、酿酒等业，皆都收归朝廷管理；又禁止诸侯国自行铸钱，使财政大权集于中央。
大儒董仲舒上奏：建议罢黜百家，独尊儒术。
武帝再次准奏，命在长安创立太学，专门进行儒学教育。
太学兴起之后，天下儒生学子渐聚长安，齐鲁大儒亦负箧西来，游学者甚众。
忽有一日，汉武帝亲自巡视太学，在太学生书案上无意中看到一本卷册，乃是司马相如所写《子虚赋》。武帝览罢，便问左右侍臣：天下竟有如此高才！尔等因何埋没不举
于是回宫，立即派出快马传驿，诏宣司马相如入都觐见。
帝诏下至成都，成都令大慌，乃亲至司马相如府宅宣旨，并向相如道贺。
司马相如奉旨，由是辞别妻子卓文君，来到京师，入宫见帝。
汉武帝与谈大悦，问道：卿当年子虚之赋，汪洋恣肆，非同凡响。今尚能为之乎
司马相如：《子虚赋》所写，不过诸侯打猎之事，不足陛下御览。请许臣随陛下出猎，则必可再作一赋，专门表现天子英姿。
汉武帝欣允，乃带司马相如出猎。归来不久，司马相如果然呈献《上林赋》，继《子虚赋》后事叙之，愈加气势恢弘。武帝观其妙笔生花，专心致志，不由读出声来：
于斯之时，天下大说，乡风而听，随流而化，卉然兴道而迁义，刑错而不用，德隆于三王，而功羡于五帝。若此故猎，乃可喜也。若夫终日驰骋，劳神苦形，罢车马之用，抏士卒之精，费府库之财，而无德厚之恩，务在独乐，不顾众庶，亡国家之政，贪雉兔之获，则仁者不由也。从此观之，齐楚之事，岂不哀哉！地方不过千里，而囿居九百，是草木不得垦辟，而人无所食也。夫以诸侯之细，而乐万乘之侈，仆恐百姓被其尤也。于是二子愀然改容，超若自失，逡巡避席曰：鄙人固陋，不知忌讳，乃今见教，谨受命矣。
汉武帝读后大悦，连呼：妙哉！快哉！
因此立下诏旨，就封司马相如为中郎将。并借以宫禁仪仗，跨马游街，以示荣宠。
司马相如只因上林一赋，乃在京师出尽风头，身边美女越来越多，且个个如花似玉，便入温柔之乡。因思及结发之妻卓文君年长色衰，便即产生休妻之念。
由是提笔弄文，写成一封家书，托人寄至成都故宅。卓文君展示来书，见上面并无只言片语，只写一组数字：一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万。
卓文君反复读之，便知丈夫心思，怒道：此是对我“无意（亿）”也！
由是悲愤不已，当即提笔，一挥而就，给负义郎君司马相如回书一封，就托来使捎回长安。司马相如拆书视之，见其书近二百言，字字珠玑，每句皆以数字起首，道是：
一别之后，二地相悬；只说是三四月，又谁知五六年。七弦琴无心弹，八行书无可传，九连环从中折断，十里长亭望眼欲穿。百思想，千系念，万般无奈，且将郎君怨。万语千言说不完，百无聊赖十依栏，重九登高看孤雁，八月中秋，月圆人不圆。七月半，烧香秉烛问苍天；六月伏，人人摇扇我心寒。五月石榴如火，偏遇冷雨浇花端；四月枇杷未黄，我欲对镜心意乱。忽匆匆，三月桃花随水转；飘零零，二月风筝线儿断。只世间有此负义郎！巴不得下世你为女，我为男。
司马相如览书，忽想起当年卓文君随己夜奔成都之时，自己家徒四壁，全靠文君当垆，逼其父亲赠以万金，方才度过数年艰苦岁月。又见此书中哀怨言辞，不由心生内疚；又恐休妻之事被皇帝知晓，便息此念，派人将卓文君接进京城，结束长期两分居生活。
建元六年，番阳令唐蒙受汉武帝诏命为中郎将，征发巴、蜀二郡官吏士卒千人，略取开通夜郎及其西面僰中。西郡复征调万人，为汉军进行陆路及水上转运。
时因阴雨连绵，转运役卒因暴雨失期。唐蒙以军法杀其渠帅，巴、蜀百姓大为震恐。
汉武帝闻之，就派司马相如为使，前往责备唐蒙，趁机告知巴、蜀百姓，唐蒙所为，并非皇上本意。司马相如奉旨写成《谕巴蜀檄》，传谕巴蜀，恩威并施，蜀民乃定。
相如出使完毕，回京向武帝汇报，天子赏赐甚丰。
唐蒙掠取夜郎，欲乘胜开通西南夷道路，复征发巴蜀、广汉士卒数万人众。修路二年不成，士卒多有死亡，耗费朝廷钱财无数，朝中诸臣多有上书反对者。
但道路修通之日，西南夷诸国皆服汉朝王化，其功甚伟。
邛、笮两国君长闻说南夷已附汉朝，亦遣使入贡长安，请求汉帝委以官职。武帝乃任命司马相如为中郎将，令持节出使，拢络西南诸夷。
司马相如衣锦还乡，蜀人皆都以迎其归来为荣。相如亲撰《难蜀父老》檄文，以解答形式，宣传汉帝威德。诸夷皆喜，邛、笮、冉、駹、斯榆君长，争相求为汉臣。
于是拆除旧有关隘，开通灵关道，建桥于孙水之上，直通邛、笮。
司马相如安抚西南诸夷，还京归报天子，汉武帝大悦，愈加宠信。
其时司马相如年过五十，依然花心不改，由是便对妻子卓文君提出，要娶一位茂陵女子为妾。卓文君见此，对司马相如彻底失望，乃写一首五言《白头吟》答之。其诗辞云：
皑如山上雪，皓如云间月。闻君有两意，故来相决绝。
凄凄重凄凄，嫁娶不须啼。愿得一心人，白首不相离。
并又附《诀别书》，其文略云：
春华竞芳，五色凌素，琴尚在御，而新声代故！锦水有鸳，汉宫有木，彼物而新，嗟世之人兮，瞀于淫而不悟！朱弦断，明镜缺，朝露晞，芳时歇，白头吟，伤离别，努力加餐勿念妾，锦水汤汤，与君长诀！
写毕置于案上，还于房中，取琴抚奏自慰，曲罢便欲自杀。
司马相如散朝归来，及时见到诗文，急入内室，向妻子道歉请罪，并绝纳妾之念。
元狩五年，司马相如因病免官，隐居茂陵。
汉武帝道：司马相如大才，家中藏书必丰。可派人取之，恐其死后散失可惜。
遂派近侍所忠，前往茂陵购取。所忠到至，方知司马相如已死，而其家中并无藏书。
卓文君道：长卿本来不曾有书。其时时写书，人便时时取走，因而家中空空。今只留书一卷，嘱说近日必有天使来取，便即献上。未料大人果至，取归可也。
所忠便持其书以归，交于天子。
武帝览之，见其书中所言，皆是有关历代封禅泰山诸事。天子惊异不已，由是其后便参照其书，封禅泰山。
司马相如死后，卓文君哀痛欲绝，形单影只，亦于次年深秋香消玉殒。
经过汉初数代皇帝休养生息，至汉武帝时，天下殷富，国力强盛。
汉武帝雄心万丈，立志扫平**，混一宇内，重建秦始皇帝功业。于是决定对南越国用兵，采取先削后平政策，从内部瓦解南越，再以武力彻底消灭，完成统一大业。
汉元鼎四年，乃是公元前3年。武帝刘彻命安国少季出使南越，并带谏议大夫终军前往，劝说南越王赵兴到长安朝见天子，归附王化，以免刀兵之苦。
使团众人皆知此去凶多吉少，不免心怀惴惴，犹如芒刺在背。终军乃是汉朝有名辩士，却是壮怀激烈，毫无畏惧，径向汉武帝请奏：愿受长缨，必羁南越王而致之阙下！
武帝大喜，由是命随安国少季南下。
有话则长，无话则短。使团晓行夜住，不一日来至南越国都番禺，先见太后樛氏。
安国少季本是樛太后情人故交，故此先来相会，撩以陈年旧事。樛太后一见安国少季，早就旧情复燃；再兼终军三寸不烂之舌，辩才无双，遂欣然同意降汉。
南越国王名叫赵兴，不敢违拗母后意愿，于是答应入朝晋见汉帝，并比于内地诸侯，三年一朝；撤除边关之兵，取消南越国割据帝王之位。
越王降书到京，汉武帝龙颜大悦。遂许赵兴母子入朝，并按汉朝之例，赐给南越丞相、内史、中尉、太傅等官员印章；下诏废除南越诸法，推行汉律，改其旧俗。
圣旨下达，樛太后及赵兴母子拜受，皆感称心如意。未料权相吕嘉身为越人，极力反对南越归汉，坚执不受汉帝诏旨。南越诸臣见此，也便各怀机心，犹豫不定。
樛太后见此情状，乃设一计，精心摆下一场鸿门之会，请汉朝使团赴宴，吕嘉相陪。
酒过三巡，樛太后借祝酒之际，质问丞相吕嘉：南越归顺汉朝，利国利民之事，天下皆知。卿既为百官之首，现当为国为民着想，为何极力反对
其辞严厉，是欲激怒吕嘉，使其出言无状，便借汉使之手杀之。
吕嘉并不上当，从容答道：南越之事，当议于越人，臣亦不得自专也。
汉使见其不动声色，也就有所顾忌，不便当场斥责，更无由反目动手。
樛太后生性剽悍，闻言大怒，于是扔掉手中酒杯，夺过身侧侍卫手中长矛，欲刺吕嘉。南越王赵兴不想把事情闹大，上前阻止其母，长矛便不得刺。
吕嘉之弟掌握禁军，闻讯急入，带兵护送兄长吕嘉离开。
樛太后未能除去吕嘉，心中怀忧，于是催促儿子整理行装，准备北上长安，朝见汉帝。便在此时，吕嘉已在城中暗地散布谣言：越王年幼，樛太后乃是汉人，与汉使私通，欲将先王所遗珠宝献给汉帝，邀功请赏。如我越人归顺，则必被其卖为奴仆，终生不得自由。
越人对樛太后本就缺乏信任，闻此谣言，更加支持吕嘉，南越归汉之事便即半途而废。汉武帝闻知南越国内生变，乃派韩千秋与樛太后弟樛乐率军前往，讨伐吕嘉。
汉军未至，吕嘉已反。由是带领暴乱兵民入宫，杀死樛太后、南越王赵兴。又出城袭击汉营，杀死所有汉朝使者。另立第三代南越王赵婴齐之子赵建德为王，再与汉朝对抗。
吕嘉将汉朝使者所持符节用木匣装好，并附一书，佯作向汉朝谢罪，置于汉越边境，同时派兵，严加防守要塞。
汉武帝得知，非常震怒，乃命抚恤死难汉使家属，并封韩千秋之子韩延年为成安侯，樛乐之子樛广德为龙亢侯。一面调遣罪人及淮南水兵共十万人，兵分五路，进攻南越国。
诏命：第一路，以卫尉路博德为伏波将军，从长沙国桂阳出兵，直下湟水；第二路，以主爵都尉杨仆为楼船将军，从豫章郡出兵，直下横浦；第三路及第四路，以南越降将为戈船将军与下厉将军，从零陵出兵，一下漓水，一抵苍梧；第五路，以驰义侯率领巴蜀罪人，复又调动夜郎**队，直下牂柯江。五路军马，都在番禺会师。
吕嘉闻说汉武帝来伐，也便调集举国人马，凭借岭南天险，与汉军相持。
战争十分激烈，持续一年之久。
元鼎六年冬，楼船将军杨仆抢先攻下寻峡，然后攻破番禺城之北石门，乘机向南推进，挫败南越国先头部队，等候伏波将军路博德军。
路博德因为路途遥远，便令大军在后，先引一千精卒来与杨仆会师，一同进军。
赵建德与吕嘉不敢出迎，皆在城中固守。南越自建国以来，近百年不经战事，难敌汉朝百战精兵。番禺在汉军重重包围之下，未久便即军心涣散，渐不能支。
杨仆将军队驻扎番禺东南，趁夜发起攻击，放火烧城，制造混乱。
路博德则在城西北安营，遣使招降，赐给印绶，复使降者回去招降守军。南越国人久闻伏波将军路博德威名，纷纷投奔旗下；黎明时分，城中守军大部投降。
吕嘉见势不妙，遂在天亮之前率领数百部众，簇拥南越王赵建德出逃，乘船沿海往西。路博德入城，问明吕嘉去向，派兵入海追捕。
时过未久，两路军马先后回来献功。校尉司马苏弘擒获赵建德，郎官孙都擒获吕嘉。
闻说国王及国相皆都被擒，南越国属下各郡县不战而下，纷纷投降。
杨仆及路博德上奏汉帝，将赵建德及吕嘉就地斩杀，传首长安。
南越就此灭亡，国祚九十三年。汉武帝平定南越，遂在岭南设立南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳，是谓岭南九郡。
镜头转换，按下平定南越，复说出使西域。
早在汉武帝初即位时，便有北击匈奴之意。因亲自审问匈奴降将，得知一个重要消息：大月氏被匈奴冒顿单于灭国，就此阖族西迁；始终便有报仇复国之意，苦于无人相助。
武帝闻而大喜，决定遣人出使西域，联合大月氏，夹攻匈奴，断其右臂。经过仔细甄选，因闻郎将张骞熟知陇西地理风物，为人强力，宽宏大度，便决定以其为使。
张骞字子文，汉中郡城固人氏。遂奉武帝诏命，率领一百余名随从，由匈奴人堂邑父为向导，从长安出发，西行进入河西走廊，始其万里长征，艰苦之旅。
当时河西走廊之地，完全为匈奴人控制。故当张骞一行穿过河西之时，不幸碰上匈奴骑兵，百余人马全被抓获。匈奴右部诸王将张骞等人押送匈奴王庭，来见军臣单于。
单于：你等何人，将欲何往
张骞：某乃汉臣张骞，奉汉帝之命，出使月氏。
单于：月氏在我北方，汉使何以得往倘我欲遣使南越，汉帝肯许我通行乎
张骞：既不许通行，杀我可也。
单于：倒看不出，汉人中还有如此硬汉。将其扣留，若不投降，永不释放！
军臣单于为拉拢张骞，命人进行种种威逼利诱，但张骞誓不辱君命，持汉节不失。单于大怒，由是便命张骞与其使团前往塞北牧羊，拘留十年之久。
元光六年，匈奴监视渐渐松弛。张骞趁其不备，带领随从，逃出匈奴人控制。
于是北经车师，一路打听月氏人所在。闻说月氏人复被乌孙国战败，被迫从伊犁河流域继续西迁，进入咸海附近妫水地区，征服大夏，另建家园。
张骞牢记使命，不忘初心，由是折向西南，进入焉耆，再溯塔里木河西行，过库车、疏勒等地，翻越葱岭，直达大宛。
这一路好走！间关万里，风沙漠漠，说不得行军艰苦。戈壁滩上飞沙走石，热浪滚滚；葱岭高如屋脊，冰雪皑皑，寒风刺骨。沿途人烟稀少，水源奇缺。加之匆匆出逃，物资准备不足，张骞一行风餐露宿，备尝艰辛。
其后不久，随身所带干粮吃尽，使团陷入困境。多亏堂邑父善射，便教众人射杀禽兽，聊以充饥。不少随从或因饥渴倒毙途中，或因迷路葬身黄沙冰窟。
张骞与堂邑父历尽艰苦，终至大宛，回顾随从，只剩二十余人。乃持汉节求见大宛国王，说明出使月氏沿途遭遇，望能派人相送，前往大月氏。
大宛国王：我与你大汉朝万里遥远，向无交往，何必与匈奴为敌，护送你等东归
张骞：我大汉朝国力昌盛，物阜民丰。臣若能返回汉朝，一定奏明汉皇，重重酬谢。
大宛国王：我早就风闻汉朝富庶，欲通使往来，苦于不识路径，未能实现。即是汉使到来，实乃天意，况又有重酬乎贵使放心，寡人派兵送你等前往月氏便了。
张骞大喜，施礼道谢。大宛国王热情款待，遂派向导译员，将张骞等人送到康居，然后返回。张骞又游说康居王，使其遣人护送，终至大月氏国。
回首往夕，出离长安之时正当青年，此时已是早生华发。张骞百感交集，乃在馆驿中休息数日，沐浴更衣，持节叩门入宫，向月氏王递交国书，说明来意。
未料十余年光阴已过，此时月氏王已非旧主，新王对匈奴灭国之恨已经不深。且由于新国肥沃，物产丰富，并距匈奴、乌孙很远，再无外敌寇扰，由是不愿东归。
张骞等人在月氏逗留年余，月氏人虽然热情相待，只是不从其盟。在此期间，张骞曾越过妫水南下，抵达大夏蓝氏城；后见游说不果，乃于元朔元年动身返国。
归途之中，张骞为避开匈奴，改变行军路线，绕行塔里木盆地南部，昆仑山北麓，从莎车经于阗、鄯善，通过青海羌人区归汉。
但出乎意料之外，羌人此时也已沦为匈奴附庸，张骞等人再次被俘，又扣留年余。
元朔三年，军臣单于亡故。匈奴为争王位发生内乱，张骞终于乘乱逃出，转回长安。
此番出使西域，张骞从武帝建元二年出发，至元朔三年归汉，其间共历一十三年。出发时一百余人，回来时仅剩自己与堂邑父两人。
画外音：张骞此次远征，虽未能与同大月氏建立联盟，但产生实际影响，可谓极大外交成功。秦始皇时，北却戎狄，筑长城以护中原，西界不过临洮；玉门关之外广阔西域，尚为中国势力不及。张骞通使西域，不仅亲自访问西域以及中亚诸国，且初步了解到伊犁河流域、里海以北、波斯安息、大食条支、南亚身毒等国情况。自此不仅西域同内地联系日益加强，而且中国同中西亚以至南欧交往也始建立，是谓“凿空”之功。
回到长安之后，张骞将其见闻详奏汉帝，并说所经诸国风情。
汉武帝对张骞出使西域成果非常满意，特封其为太中大夫，并授堂邑父为奉使君。
镜头闪回，按下张骞出使，复说马邑之谋。
当张骞西去之时，元光元年秋，匈奴来汉，请求和亲。汉武帝心中不愿，由此先将匈奴使者安置馆驿，召集众臣商议对策。
时有燕人大行令王恢，乃是边吏出身，一向反对向匈奴和亲。当即出班奏道：匈奴反复无常，弱时请求和亲，强时便即入侵，岂可轻信若依臣计，不如拒和开战。
御史大夫韩安国当即反驳：千里作战，万里输运，岂保必胜不如和亲，以保平安。
汉武帝闻此，举棋不定，于是便令暂许和亲之议。
元光二年，有马邑商人聂壹来找王恢，对其献策道：匈奴常侵边界，总是祸根。朝廷既不愿劳师远征，何不诱引匈奴以入我境，伏而击之
王恢：公以何策，引匈奴以入
聂壹：我常在边界贸易，匈奴人皆都认识。若将军肯依我计，某便可以贸易为由，佯称与将军有仇，愿引其军来袭，将马邑献给匈奴。单于贪图马邑货物，一定自引军来。彼时将军埋伏于彼来路，专等单于一到马邑，即可断其归途，擒而斩之。
王恢闻而大喜，乃将聂壹计策写成条陈，奏报朝廷。汉武帝心动，再次诏命群臣商议。
韩安国复又反对：匈奴人本来便即善使诱敌之策，此等显计，如何瞒得他过以高祖皇帝英武圣明，尚被匈奴围于平城七日之久，至有白登山之危。况兵马相交，天下骚动，胜负难料，切切不可轻率出兵！
王恢力争：当年代国虽小，独当匈奴，君臣尚能同仇敌忾，奋勇抗击外侵。今华夏海内一统，力胜代国数十倍，忍辱许以和亲；匈奴犹自屡背盟约，是因我抗击不力故也！
汉武帝道：王恢之言是也。以和亲求安，终非长策。孤意已决，卿等毋须再争。
韩安国虽然不服，但亦不敢再言。于是厉兵秣马，准备开战。（本集完）