对于顾旭而言，走火入魔的潘小鹏只是衙门里一位泛泛之交的同僚。但对于汪洋来说，潘小鹏却是他情同手足的好友。听到潘小鹏变成鬼怪的消息，他犹如遭受晴天霹雳，难以置信。因此，他决定亲自前往现场，一探究竟。
……
不久后，顾旭抵达了文林街三十四号，仅仅比御剑飞行的陈济生慢了少许。这是一处古朴的四合院，与顾旭家的规模相差不多。顾旭凭借强大的神识，感知到院内弥漫着一股浓烈的煞气，比起当初汪洋走火入魔时的气息更为恐怖。
砰砰砰！
紧锁的大门内传来阵阵猛烈的撞击声，伴随着凄厉的嚎叫声。那声音粗犷而凄怆，如同厉鬼咆哮，震撼人心。附近的百姓们被这突如其来的声音吓得惊慌失措，纷纷从家中跑出，聚集在街道上，相互寻求安慰。
今日的天空阴沉压抑，黑云密布。在这样的天气下听到这恐怖的声音，百姓们仿佛置身于幽冥之中，心生恐惧。当顾旭、陈济生和随后赶到的时小寒身着“七曜服”出现在他们面前时，他们仿佛看到了希望的曙光。
“快看！驱魔司的大人来了！”
“大人！这屋子里有可怕的恶鬼！”
“大人！请救救我们！”
“大人！请务必让这屋子里的鬼怪灰飞烟灭！我家上有老下有小，实在不敢与鬼怪为邻啊！”
……
百姓们的呼喊声此起彼伏，充满了对驱魔司的信赖和期待。顾旭、陈济生和时小寒对视一眼，眼中闪过一丝坚定。他们知道，接下来的任务将是一场艰难的战斗。
在听到百姓们哀切的声音时，顾旭的内心五味杂陈。
因为他深知，那些百姓口中的“可怕恶鬼”，在几分钟前，还是那位受人敬仰的驱魔司官吏，是他们心中的英雄，斩妖除魔，守护着这片土地的安宁。
然而，只因修行中的一点疏忽，他便从英雄沦为了人人惧怕、厌恶的怪物。
“陈大人……”顾旭紧握衣兜中的“杀鬼符”，抬头望向陈济生，眼神中满是询问。
“随我入内！”陈济生的声音冰冷而坚定。
他手持“无愧”剑，毫不迟疑地劈开了小院的大门，率先步入其中。
顾旭、时小寒紧随其后，踏入这狭小的院落。
在这里，他们目睹了怪物的真容——
它身形高大，长发披散，脸色惨白如纸，双眼赤红如血。
然而，那相貌、那衣着，与顾旭记忆中的潘小鹏无二。
只见它一边发出痛苦的哀嚎，一边用头疯狂地撞击着墙壁，鲜血淋漓，看上去极其痛苦。
看到这一幕，顾旭心中明了，潘小鹏已经彻底沦为魔物，无法挽回了。
就在这时，汪洋也气喘吁吁地赶到。
他站在门外，目睹了好友变成这般狰狞模样，心中一片空白，几乎要晕厥过去。
“陈大人，让我为他解脱吧！”顾旭深吸一口气，准备抛出“杀鬼符”。
但陈济生却突然伸出手，按住了他的手。
“我来。”陈济生冷冷地说道。
在他看来，顾旭尚年轻，经验不足。
今日带他来此，是希望他能以潘小鹏为鉴，在今后的修行道路上更加谨慎，不可冒进。
亲手斩杀同僚这种重任，不应该由顾旭来承担。
这份罪孽，就让自己这个老头子来背负吧！
话音未落，陈济生已迈步向前，紧握“无愧”剑，轻轻一挥。
清风掠过，剑上泛起青白色的冷光，如同破晓的曙光，划破昏暗的天际，向潘小鹏化作的怪物席卷而去。
顾旭知道，这部剑法名为《石灰剑诀》，虽然看似普通，但在陈济生手中施展出来，却带着一股不容置疑的决然。
怪物在剑光之下发出凄厉的惨叫，那双赤红的眼睛中充满了疯狂与痛苦。
然而，即便它看上去恐怖无比，但本质上仍是一个第一境修士。即使被阴气侵蚀，其实力也有限。
而陈济生，作为第四境修士，自然拥有将其一剑斩杀的实力。
因此，当青白色的剑芒触碰到怪物的那一刻，它便化作了一团黑烟，消散在空气中，只留下满地的黑色灰烬。
小院和周围的街区重新恢复了平静。
陈济生轻叹一声，心念一动，“无愧”剑便化作一道流光，重新回到了他的丹田之中。
“潘小鹏，对不起……”陈济生低声自语，“我们无能为力，无法将你变回原来的样子。如今，只能让你在无痛中解脱……若有来生，愿你平安快乐，不再受修行之苦，更不必再遭受阴气侵蚀的折磨……”
顾旭望着地面上的黑色灰烬，静默片刻，随后低声吟咏起《往生咒》：“天道轮回，魂归故里，一切鬼魅，皆得救赎……”
时小寒站在顾旭身旁，不由自主地紧握住了他的衣袖。她那张曾经充满憧憬的鹅蛋脸，此刻苍白得如同冬日的雪花。她自小在父母的呵护下长大，梦想成为那种英姿飒爽、受人敬仰的女侠，然而此刻，当她亲眼目睹潘小鹏的变异与消亡，她心中的童话世界彻底崩塌。
她曾以为斩妖除魔是浪漫的，是英勇的，然而现实却给她带来了沉重的打击。原来，在修炼与斩鬼的道路上，真的有生命会消逝。
“顾旭……”她声音颤抖，如同风中落叶。
顾旭转过头，看着她：“怎么了，小寒？”
“你……你修炼的时候，一定要小心……”时小寒的声音微弱得几乎听不见，“还有，你也要监督我，我不想……不想变成像潘小鹏那样……”
她无法想象，如果顾旭或自己有一天也变成那样可怕的怪物，两人之间将如何兵戎相见。那种场景，光是想想就让她感到恐惧。
顾旭轻轻叹了口气，伸出手，温柔地抚过时小寒的发梢，将那些微乱的头发捋到耳后。这个动作，既是对她的安慰，也是对她的承诺。
“我答应你。”他轻声说道。
时小寒原本是一个讨厌别人碰她头发的人，但此刻，她却没有丝毫反感。她像只受伤的小猫，依赖地靠在顾旭身边，任由他轻轻梳理她的长发。
这一天，距离时小寒的十八岁生日只有一天之遥。然而，她却感觉，自己心中那个天真无邪的小女孩已经悄然离去。
……
而跟随他们一路而来的汪洋，此刻突然双膝一软，跪倒在地，放声大哭。在潘小鹏化为灰烬的那一刻，他明白，自己的好友已经永远离开了这个世界。他们曾一起聚餐、一起执行任务、一起嬉戏打闹的日子，都成为了过去。
他回想起昨天还在和潘小鹏互相开玩笑，互相称对方为“儿子”，如今这些玩笑话却成了他们之间的最后回忆。
汪洋心中充满了悔恨和自责，他对着地上的灰烬大声喊道：“潘小鹏你个混蛋！为什么不听陈大人和顾兄的话，修行要以稳为主，为何你偏偏要急于求成？”
天行二十三年腊月初二，天寒地冻，风如刀割。
顾旭、时小寒和汪洋在陈济生的引领下，来到了沂水县郊的墓地。这里，他们将为潘小鹏建起一座衣冠冢，以纪念这位曾经的同袍。
潘小鹏的遗物被装进一具木棺之中，虽然他已化作尘埃，但这些遗物依旧能代表着他的存在。不远处，是郑誉的墓碑，他是驱魔司的前任知事，也是潘小鹏和汪洋的救命恩人。
陈济生提起抚恤金的事宜，询问潘小鹏是否还有在世的亲人。汪洋苦涩地摇了摇头：“我们都是孤儿，没有家人。”
陈济生沉默了片刻，随即运起真元，控制着周围的泥土，将装着潘小鹏遗物的木棺缓缓埋入墓坑之中。随后，他召唤出一块巨石，将其化作墓碑，刻上潘小鹏的名字。
众人站在墓碑旁，寒风凛冽，却无人言语。直到天色渐暗，汪洋才缓缓开口：“陈大人，顾兄，时大人……你们知道我和小鹏为何如此拼命修炼吗？”
陈济生转头看向他，问道：“为何？”
汪洋深吸了一口气，脸上露出几分哀痛与坚毅：“因为……我们都是被郑大人在‘九婴之祸’中救下的孩子。”
他继续述说着那段往事。八年前，他们的父母在“九婴之祸”中丧生，他们自己也险些成为九婴蛇妖的腹中餐。是郑誉挺身而出，舍命相救，才让他们得以存活。
然而，这段经历却成了他们日后的负担。郑誉是修炼天才，而他们却资质平平。每当外出执行任务时，他们只能对付一些弱小的鬼怪，这让他们深感自己无法报答郑誉的恩情。
更让他们痛苦的是，周围人的议论和嘲笑。他们开始拼命修炼，想要证明自己的价值，但修行之路艰难，他们始终无法突破第一境的瓶颈。
“我们不想被人说是郑大人救下的废物。”汪洋的声音带着几分颤抖，“我们想要变得更强，想要守护这片土地，就像郑大人曾经做的那样。”
顾旭和时小寒听后默然。他们明白，汪洋和潘小鹏所背负的不仅仅是自己的命运，还有郑誉的期望和牺牲。
陈济生拍了拍汪洋的肩膀，沉声道：“你们已经做得很好了。修行之路漫长而艰难，但只要心中有信念，就一定能走得更远。”
夜色渐深，众人离开了墓地。但汪洋的话却像一把重锤，敲打在每个人的心上。他们明白，修行的路上，不只有光明和希望，还有痛苦和挣扎。但只要他们坚持下去，就一定能够找到自己的方向。
在修行界，实力低微的修行者们，总是面临着重重困境。他们需要耗尽无数心血，才能换取一丝丝进阶的曙光。
他们如同大齐王朝中无数平凡的众生，怀揣着变强的梦想，手中却缺乏足够的资源。一瓶“静心丹”，对于他们来说，便是修炼路上的宝贵良药，然而攒足功勋兑换，却需要漫长时间的积累。
顾旭那样的修炼天才，无疑是他们心中的楷模，但更多的，还是像他们这样默默努力、苦苦挣扎的修行者。他们渴望突破，渴望证明自己，但现实的残酷，却让他们不得不面对“急躁冒进”的困境。
十月的那个夜晚，当寒风刺骨，汪洋在顾旭面前放声痛哭，诉说着心中的绝望：“我觉得自己就像个废物，无论怎么努力，都赶不上你们的步伐。”
潘小鹏的悲剧，更是为他们敲响了警钟。
汪洋在倾诉完心中的痛苦后，强忍着眼中的泪水，低声道歉：“抱歉，我刚才有些失控，让大家见笑了。”
顾旭心中五味杂陈，他从未想过，平日里大大咧咧的汪洋，竟背负着如此沉重的心理负担。他轻声道：“汪洋，你知道吗？郑大人当初救下你们时，并不是希望你们将来能有多么高的修为，而是希望你们能够好好活着。活着，就是对郑大人最好的报答。”
“好好活着……”汪洋重复着这句话，泪水再次夺眶而出。
陈济生在一旁默默地看着这一切，他的心中也充满了复杂的情绪。在这片墓地中，不仅埋葬着郑大人、潘小鹏以及“九婴之祸”的遇难者，还埋葬着他曾经的妻子和儿子。多年前，他亲手斩杀了被阴气侵蚀的妻儿，那是他一生中最痛苦的回忆。
从那以后，他仿佛变成了一台不知疲倦的机器，每日在驱魔司中忙碌着。别人眼中的他，是心系天下、大公无私的楷模，但只有他自己知道，这一切不过是为了逃避那段痛苦的记忆。
他时常叮嘱下属们修行要小心谨慎，不可急于求成。他随身携带各种丹药，不愿再看到悲剧重演。他望着天际的云朵，轻叹道：“世人只看到了我们荣耀的一面，却不知道我们每天都在与死神擦肩而过。”
寒风呼啸而过，吹散了墓地上的阴郁，却吹不散他们心中的沉重。当夜色降临，陈济生强挤出一丝笑容，对后辈们说：“走吧，我们回衙门。今晚，我请你们去公厨吃饭。”
生活还要继续，无论前方有多少艰难险阻，他们都必须勇往直前。
天行二十三年腊月初三，小寒时节。顾旭按照约定，来到了时小寒的府邸。这是他第一次踏入时家的大门，宽敞的庭院、精致的装饰与自家那简陋的四合院形成了鲜明的对比。
时小寒已在门外等候多时，见到顾旭的身影，她立刻迎了上去：“顾旭，你来了！”
顾旭微微一笑：“抱歉，女侠大人，让你久等了。”
时小寒微微皱眉，似乎对“女侠”这个称呼有些不满。她轻轻摇了摇头：“跟我来吧。”
时家，作为官宦世家，正门确实不轻易开启。
寻常日子，唯有迎接圣旨或贵来访，才会大开中门。
顾旭在时小寒的引领下，从侧门悄悄步入时家大院。
这是一座风格典雅、结构精巧的三进四合院，虽不及青州陆氏旧宅那般气势磅礴，但在沂水这座小城，也算得上是一座豪华的府邸了。
时小寒住在这里，就像是沂水的小公主一般，享受着众人的瞩目和服侍。
由于她父亲时磊在莱州府任职，这府邸中大多时候都只有时小寒一人居住，数十名仆人各司其职，尽心尽力地服侍着她。
“这位便是我驱魔司的同僚，顾大人。”时小寒高昂着头，满脸骄傲地向众人介绍着顾旭，“他乃是三品天赋的拥有者，不仅解决了陆氏凶宅的案子，还成为了惊鸿笔的新主人，更继承了《焚天七式》的绝学……”
她的话语中充满了对顾旭的赞赏和钦佩，这一连串的头衔更是让众人对顾旭刮目相看。
“见过顾大人！”仆人们纷纷躬身行礼，对顾旭表示敬意。
他们早已从时小寒口中听说过顾旭的大名，今日一见，果然名不虚传。
“这位顾大人果然英俊不凡！”几个丫鬟私下里窃窃私语道。
时府早已为顾旭和时小寒准备了一桌丰盛的晚餐。
时小寒自诩为“美食家”，对全国各地的美食都颇有研究，她家的菜肴自然也是色香味俱佳——西北的酥油泡螺、江南的木樨银鱼酢、淮扬的剥壳蒸蟹、蜀地的红烧肉和蒸肘子……一道道菜肴令人目不暇接。
然而，顾旭的目光却被餐桌一角的一盘烤肉吸引了过去。
“那天你带我去菜市街吃的烤肉，味道真的很不错。”时小寒注意到顾旭的眼神，便主动介绍起那盘烤肉来，“回家后，我特意让厨师们试着做了一道，可惜他们做的烤肉，总是少了点那个味道。”
顾旭微笑着点了点头，他知道烧烤的魅力不仅在于食物本身，更在于那种独特的氛围和感觉。
这时，顾旭从怀中掏出一个精致的纸盒，轻轻推到时小寒面前。
“这是送给你的礼物，希望你会喜欢。”
听到“礼物”二字，时小寒眼中闪过一丝惊喜之色。
在大齐王朝，按照传统礼仪，收到礼物后是不能当面拆开的。
但时小寒在顾旭面前显然不会拘泥于这些礼节。
她迫不及待地打开盒子，想要看看里面究竟是什么宝贝。
“这是什么？”时小寒看着盒子里那数十片淡黄色的、又硬又脆的饼干，好奇地问道。
她自诩为美食家，但眼前的这些饼干却让她感到有些陌生。
“这叫曲奇，是一种点心。”顾旭微笑着解释道，“是我亲手做的。”
在大齐王朝，人们平时食用的点心大多是桂花糕、绿豆糕等传统食品，像曲奇这样的西式点心还并不多见。
毕竟这个时代还没有烤箱和膨松剂等现代烹饪工具。
身为修炼火属性功法《赤炎真诀》的修士，顾旭却将真元巧妙地用于烘焙曲奇之上。
时小寒这丫头，既钟爱辣食，又偏爱甜食——顾旭坚信，这份亲手制作的曲奇定能成为她生日的惊喜。
果然，他话音未落，时小寒便急切地抓起一片曲奇，咬得“咔嚓咔嚓”作响。
不知不觉中，她的嘴角沾满了淡黄色的饼干屑，完全不顾及淑女形象，完全不像出身于官宦世家的千金。
“哇，太好吃了！”她闭上眼睛，深吸一口气，由衷地赞叹道。
紧接着，她的目光贪婪地扫向盒中剩余的曲奇……
顾旭的手艺实在是太好了，她几乎想一口气将它们全部消灭。
然而，当她意识到这是顾旭为她精心准备的生日礼物时，却又突然有些舍不得下口……她甚至想将它们珍藏起来，作为永恒的回忆。
她咽了咽口水，内心充满了矛盾。
“快吃吧，”顾旭见状，微笑着说道，“放久了会不新鲜的。”
“嗯！”时小寒乖巧地点点头，再次伸手拿起一片饼干。
同时，她将一盘杏仁豆腐推到了顾旭面前：“这是给你的！我知道你最爱吃这个，每次在衙门公厨都点这个。”
……
晚餐过后，夜幕已完全降临。
顾旭原打算回家继续修炼。
他深知时间紧迫，必须坚定不移地向前迈进。
他害怕在这丫头的身边待得太久，自己会无法自拔地陷入其中。
然而，时小寒却突然紧紧抓住他的衣袖，不让他离去。
“顾旭，陪我放烟花吧，好吗？”她抬起头，眼中闪烁着期待的光芒。
从那双水汪汪的杏眼中，顾旭清晰地看到了自己的倒影。
他稍作思考，回答道：“现在还不是除夕，放烟花似乎不太合适……”
“顾旭，你忘了吗？今年除夕你要去崂山遗迹，不能跟我们一起放烟花，”时小寒认真地说道，“所以，我们今晚就提前庆祝吧！”
不等顾旭回答，她便拉着他的衣袖，将他带到了院子中央。
别看时小寒个子娇小，力气却大得出奇——平时执行任务时，她背着那把十多斤重的大刀，也能健步如飞。
此刻，顾旭发现，自己竟在不动用真元的情况下，难以挣脱她的“魔爪”。
随后，时小寒叫仆人送来了烟花，并亲自点燃。
只见火龙吐焰，凤舞九天，烟花绽放的瞬间，整个夜空都被点亮了。