他咬牙挺胸，从背包中取出由“智者议会”制作的“疾行徽章”，佩戴在身上。封印之力得以缓解。
…………
其他“游骑兵小队”的预备队员也陆续踏上那迷雾缭绕的石阶。崖路上的封印之力虽强大，但队员们并非易与之辈。他们或以力量，或以符咒，或以装备，竭力对抗封印，沿石阶向上攀登。
即使是队伍中最弱的汤姆，也找到了一颗神秘的强化药剂。服下后，他原本瘦弱的身体瞬间膨胀，化为力大无穷的壮汉。
杰克观察片刻，也踏上了那条曲折狭窄的小径。当他右脚触碰到第一级台阶，顿感全身重量剧增，几乎跌倒。他紧握身旁的断壁，稳住身形。
他注意到石阶表面遍布无规则裂痕，看似风化所致，实则是封印阵纹的一部分。整个断崖，乃至这片废土，皆为先知布下的巨大封印，定时开启，定时封闭，将外界威胁隔离在外，将断崖化作与世隔绝的避难所。
既然面对的是封印，便有破解之道。杰克虽仅为二阶生存者，但他对能量的精炼程度远超同阶，理论上可以效仿卡尔和艾登，以纯粹的能量强行突破封印。
然而，他更倾向于智取而非力敌，不愿在攀爬过程中过度消耗能量。于是，他取出“尘暴之笛”，施展“寂静之夜”之术。
沙尘纷纷扬扬飘落，如夜空中飞舞的流萤，在昏暗中摇曳、起伏、荡漾。粗糙的石阶、裸露的钢筋、扭曲的植被，皆被染成冰冷的银白。
无形的压力悄然消解。杰克步履轻盈，如踏雪而行，留下一串清晰的足迹。然而，随着他渐行渐远，身后的沙尘复归原状，一切仿佛未曾改变。
远远望去，杰克步态飘逸，如同在废墟之上漫步的孤魂。
紧随其后的艾米丽目睹这一切，心中暗自赞叹：“这就是传说中的十神器之力吗？果然如传闻般奇妙。”
艾米丽曾在残破的古籍中读到，“尘暴之笛”是十神器中最具飘渺之韵的遗物。如果说“炽焰权杖”象征着火中重生的勇气，“寒霜之弓”代表冰雪覆盖下的坚韧，那么“尘暴之笛”则寓含了废土旅人的孤独与自由。
此刻，望着杰克的背影，艾米丽深感“尘暴之笛”与他无比契合。
…………
不久，杰克快速超越汤姆、莉莉、罗伯特等人，来到云雾深处的一个分岔口。岔口边矗立一块巨石，上面刻着一行字：
“顺其自然，勿强求。”
除此之外，没有其他任何指示，告知杰克应选择哪条道路。
“顺其自然……看来是要我凭直觉选择。”杰克心中思量，从口袋摸出一枚斑驳的硬币，低声念诵废土之神的名字，然后抛向空中，借助占卜决定方向。
硬币背面朝上，杰克走向右侧道路。
…………
不久，罗伯特也来到这个分岔口。他左顾右盼，见左侧道路较为平坦，便选择向左行进。
…………
之后一段时间，队员们陆续来到此岔路口。艾米丽沉思良久后选择了右侧。汤姆抓耳挠腮后选择了左侧。莉莉毫不犹豫选择了右侧。
…………
杰克走过一处断崖，目睹激流自崖顶倾泻而下，如白练横挂，气势磅礴。当他绕过瀑布，深入废墟丛林，又面临一个新的分岔口。
路边依然矗立巨石，镌刻着一行字：
“万物皆有定数，随缘而行。”
杰克凝视片刻，若有所思。再次取出硬币占卜，这次硬币正面朝上，他转向左侧道路。
丛林愈发幽深。虽已深冬，他却听到了蝉鸣声。
…………
不久，艾米丽也绕过瀑布，来到这个分岔口。她站在巨石前，反复斟酌，始终无法确定前行的方向。正当她犹豫之际，身后的瀑布突然改道，如同失控的洪水扑面而来。
艾米丽惊骇万分，忙向右侧道路狂奔。然而，她终究未能逃脱。滔滔洪流瞬间将她吞噬，随后又迅速退去。
艾米丽浑身湿透，妆容尽失。水珠从发梢滑落，打湿地面。此刻她似乎理解了巨石上文字的寓意——
欲得生存之秘，依赖的是命运，而非算计。
尽管她不确定自己的理解是否准确。
…………
接下来经过瀑布的是莉莉。她未在巨石前过多停留，径直
“黑鸦”艾米丽潜入断崖遗迹的核心目的，并非觊觎先知遗产。
她十分清楚，以自己的实力和才能，与诸如雷诺、卡尔、杰克这类精英较量，争夺遗产，无异于痴人说梦。
她的目标只有一个——
那就是除去罗伯特，完成大督军罗伯特·麦肯锡交付的使命。
废土联盟的诸位督军对“炽焰权杖”的争夺，早已陷入白热化。尽管联盟最高议会严禁督军间相互残杀，但这仅能维持表面上的和平共处。私下里，他们为争夺权力宝座，无所不用其极。
不久前，大督军罗伯特自废墟城归来，以丰厚条件成功招揽了艾米丽的导师——青州府卿泰伦斯。自然而然，艾米丽亦随之投身于大督军麾下。
尽管罗伯特年长罗伯特·麦肯锡许多，修为亦高出一截，但在罗伯特内心深处，对那位年幼无知的弟弟始终怀有深深的忌惮。
一方面，罗伯特·麦肯锡在“预言石”测试潜力时，曾显现出罕见的三阶异象“星河潮汐”；而罗伯特本人，仅测得四阶异象“荒原独狼”。
另一方面，罗伯特·麦肯锡的母亲，乃是当代总督、襄阳陈氏嫡女陈曦；而罗伯特的母亲，曾是一名地位卑微的普通侍女——即使诞下督军之子，也只是被册封为“副夫人”，并未获得额外宠爱。
此外，罗伯特·麦肯锡还有一位掌控世俗权力、智谋出众的胞姐。这意味着，哪怕罗伯特·麦肯锡只是专心修炼，不做他事，也有一群忠心耿耿的支持者环绕左右。
相比之下，罗伯特则只能依靠许诺利益，勉力拼凑起自己的势力。
两人在先天条件上差距显着。
尽管罗伯特·麦肯锡目前对权力之争毫无兴趣，整日沉迷探险，与昭宁公主斗智斗勇……
但万一他某日突然醒悟，又当如何？
因此在大督军罗伯特眼中，只有死人才是最无害的。
然而，在废土联盟境内暗杀一位督军，几乎不可能实现。
原因很简单。
废土联盟核心区域，尤其是废墟城内，不乏精通占卜术、天机术的高手。
此外，驱魔司司首洛川亦以洞悉世事闻名，任何针对弟弟的谋杀行为，都将无所遁形。
但断崖遗迹不同。
罗伯特深知，先知飞升前在断崖布下的禁制，具有屏蔽天机的能力。
它能切断遗迹与外界的一切联系。
即便洛司首，也无法窥探遗迹内部之事。
恰在此时，罗伯特得知，泰伦斯的学生艾米丽即将作为“游骑兵小队”成员，陪同罗伯特·麦肯锡探索断崖寻找先知遗物。
罗伯特欣喜若狂。
他意识到，千载难逢的机会终于降临。
倘若四督军罗伯特·麦肯锡死于断崖遗迹，只要抹去所有指向自己的线索，世人将永无从知晓真凶。
届时，他完全可以宣称“皆因断崖禁制太过凶险，令我弟不幸遇难”，再去弟弟的灵堂守夜，假意悲痛，或许世人还将认为他们兄弟情深。
…………
断崖遗迹，聚仙台。
“黑鸦”艾米丽悄然立于罗伯特·麦肯锡背后，手中紧握一柄寒光熠熠的短刀，刀尖直指对方颈部。此刻她脸上再无昔日的谨慎胆怯，取而代之的是沉稳冷静。
她今日早有周全准备。
她的导师泰伦斯曾对她恩重如山，她无论如何不能辜负师恩。
而她亦明白，自泰伦斯加入罗伯特阵营之日起，他们师徒二人便已无退路可言，胜则荣华，败则为奴。
故自接下刺杀任务以来，艾米丽日夜备战，只为迎接此刻。
罗伯特曾亲口告诉她：“断崖遗迹内的登山阶梯，并非实体存在，而是先知遗留的因果法则所化。”
“在山道岔口，无论做出何种抉择，实际上并无差别。”
“只要两人间存在因果关联，他们必将在此登山过程中相遇。”
那时，艾米丽略感困惑，低头道：“但我与四督军并不相识……”
罗伯特却哈哈一笑：“当你决定取他性命那一刻起，你与他就已产生因果关联。”
艾米丽点头，表示受教。
作为一个求知若渴的修行者，她又直率询问：“督军大人，您未曾涉足断崖遗迹，如何知晓其中详情？”
罗伯特以理所当然的语气回应：“因为我父曾与先知有过交集。”
于是，当艾米丽踏入断崖遗迹，目睹巨石上镌刻的“万发缘生，皆系缘分”之类的文字，她确信罗伯特所言非虚。
登山之途，相遇与否，皆为因果。
于是，每逢岔口，她均毫不犹豫做出选择。
此外，为了确保任务顺利完成，罗伯特还特别提供了“散力粉”——一旦第三境以下的修行者嗅到“散力粉”，其能量便会停滞于经络之中，无法正常流转。
而艾米丽自己，因预先服下解药，不受“散力粉”影响。
她并未理会罗伯特·麦肯锡的威胁。
毕竟“散力粉”的效力有限，她必须速战速决，无暇与这愣头小子废话。
于是，她将能量汇聚于短刀，猛力刺向罗伯特·麦肯锡的咽喉。
罗伯特·麦肯锡则早已吓得魂飞魄散，大脑一片空白，根本来不及抵抗。
然而下一瞬，意外发生。
短刀并未划破罗伯特·麦肯锡的喉咙。
相反，它仿佛撞上一面坚硬屏障，力道反弹，令艾米丽手臂微震。
但罗伯特·麦肯锡的颈部却毫发无损，未留任何痕迹。
与此同时，他手腕上的墨绿色手环瞬间破裂。
“替身手环”！
艾米丽立刻辨识出此法宝之名。
它能替主人抵挡一次致命攻击，并解除主人身上的一切负面状态和控制。
对此，艾米丽早有预料。
罗伯特·麦肯锡身为废土联盟督军之子，还有一位精明强干的姐姐，怎会仅因行囊被夺，便无其他保命之物？
与此同时，在“替身手环”碎裂之后，罗伯特·麦肯锡的能量恢复了正常流动。
此刻，他心有余悸，用手捂住口鼻，转身沿来路狂奔。
遭遇这恐怖女子后，他已对先知遗产再无半点贪念，甚至暂时忘记了自己的行囊。
他只想以最快速度逃出遗迹，找到山下等待的雷诺，请求他将自己送回洛京城，回到姐姐昭宁公主身边。
他坚信，智谋过人的姐姐定会保护他，让这名胆大妄为的刺付出代价。
…………
然而，在艾米丽的刺杀计划中，“替身手环”只是一个小插曲。
为了确保百分之百击杀目标，除“散力粉”外，她还做了诸多准备。
见罗伯特·麦肯锡仓皇逃窜，她立即从衣袋中掏出一叠符咒，朝罗伯特·麦肯锡掷去。
这是“束缚符”。
瞬间，符纸绽放耀眼光芒，化作无数绳索，将罗伯特·麦肯锡五花大绑。
罗伯特·麦肯锡应声倒地。
尽管他在“生存试炼”中所向披靡，罕逢敌手。
但那依托于“电磁领域”的绝对优势，以及利用音波法术伪装声音扰乱对手心智。
实战中的生死对决，与试炼中的切磋较量，显然截然不同。
加之罗伯特·麦肯锡平日贪玩，疏于修炼。
昭宁公主曾督促他习练的“泰阿剑法”、“六合盾”等招式，他仅能勉强入门。
在这种混乱状态下，他一时竟无法施展“电磁领域”。
艾米丽则轻易接近他。
她再次将能量注入短刀，狠命刺向罗伯特·麦肯锡心脏。
只听“铛”的一声。
短刀并未如艾米丽所料刺穿罗伯特·麦肯锡的心脏，反而像是撞击到坚硬金属，仅划破了他的外衣。
“这家伙竟穿着金蚕丝甲！”艾米丽瞪大眼睛，心中暗自惊叹。
她知晓，金蚕丝甲是极其珍贵的保命法宝，由金桑蚕吐出的金丝编织而成的软甲。
虽其质地柔软，触摸如丝，实则刀枪不入，甚至能抵御低阶修行者的全力一击。
这让艾米丽对罗伯特·麦肯锡这样的督军之子顿生羡慕。
“末日守护”预备队的这些年轻人们，尽管在废土的歧路上各自抉择，却在“混沌先知”遗留的时空法则影响下，最终齐聚于“遗世之巅”。
此时此刻，杜莉莉的思绪已陷入一片混沌。
她深知，如戈尔、陈炎平和上官瑾这般人物，在“末日守护”中皆是佼佼者。
他们或是来自昔日权贵家族，或是天赋异禀，或是掌握着生存的独特技艺。
杜莉莉并不认为自己具备抹杀他们、掩盖所有痕迹的能力。
“一切都完了……”绝望如同废墟中的沙尘暴，席卷她的心头。
她甚至萌生了跃下断崖、自我终结的念头。
……
同一时刻，上官瑾靠近了肖尚贞的身边，蹲下身仔细检查他的状态。
她发现，这位平日里活力四溢的“四区领主”，此刻眼中无光，面庞苍白如纸。
生命的火焰正在他体内逐渐熄灭。
上官瑾微阖双眸，指尖搭上肖尚贞的手腕，引导一丝残存的原力穿透皮肉，潜入他的血脉之中。
紧接着，她启动了“逆熵视界”。
肖尚贞的生命迹象与原力波动，如同数据流般，清晰地呈现在她脑海。
尽管在外人眼中，她是“守护者联盟”中的战斗精英——精通“废土风暴剑”、“陨星疾行”等战技，但她私下里，更是精通毒素的专家。
她熟知废土世界的各种奇毒，深谙致命毒剂、迷幻剂、媚药、能量抑制剂等的调配秘法。
“逆熵视界”更使她在毒艺领域如虎添翼。
然而她极少动用这些手段。
一则，使用毒物的战士在废土中往往声名狼藉；二来，她认为毒药应作为隐匿的杀手锏，关键时刻方能发挥奇效。
因此，她很快辨认出肖尚贞身上所遭遇的危机。
“你给他服用了‘生命吞噬剂’？”她冷冽的目光锁定杜莉莉。
“生命吞噬剂……”
戈尔博览古籍，自然知晓这种能蚕食人体原力与生命力的恐怖制剂。
其毒性猛烈，原料稀缺，制作成本高昂。
再结合肖尚贞的身份……
戈尔立刻推测，杜莉莉的袭击行动，背后极可能是废土权力斗争的产物。
他心中不禁长叹。
坦率而言，当上官瑾告知他遗世之巅的时空屏障能遮蔽天机时，他便有种不祥的预感，怀疑此处将上演一场生死较量。
只是他未料到，现实比他设想的“夺宝杀戮”更为残酷。
皇位争夺这类废土权力游戏，无异于踏入一片布满陷阱的荒芜之地，一旦涉足，便可能万劫不复。
以戈尔一贯的避世态度，本应离这种纷争越远越好。
但今次在混沌先知法则的影响下，他偏偏卷入了这场风暴。
这让戈尔头痛不已。
……
杜莉莉久久未予回应。
此刻她瘫坐在地，面色惨白如灰，神情恍若失魂。
她的表现无疑默认了上官瑾的判断。
“真是群废物。”上官瑾冷漠评价。
但她并未继续逼问杜莉莉，而是从随身的破旧背包中取出一颗药丸，强行塞入气息奄奄的肖尚贞口中。
“领主，我身上并无‘生命吞噬剂’的解药，”上官瑾低头，面色严峻地对肖尚贞道，“这颗‘破厄丸’只能暂时延缓你生命力的流逝，无法彻底消除毒素。
“你必须在五日内返回‘铁锈之城’，求助于联盟首长，方有存活之机。
“只是……由于毒药侵蚀了你的生命根基，你恐怕此生都无法再唤醒体内原力。”
肖尚贞咽下药丸，沉默片刻后，虚弱地问：“你的意思是，我以后只能做个普通人了？”
上官瑾点头：“不出意外，是的。”
肖尚贞再未言语。
过去，他曾无比厌倦原力修炼，厌恶姐姐昭宁公主逼迫他学习的一切战斗技巧与生存技能，恨不得每日逃离营地，与废土的孩子们无忧无虑地抛掷废铁弹。
然而此刻，当他失去原力、再无修炼可能时，心中却充满了复杂情绪。
“姐姐……她大概会对我很失望吧……”
……
同时，一旁的陈炎平脸色骤然阴沉。
四区领主肖尚贞，不仅是现任“铁锈女王”陈安之唯一幸存的儿子，更承载着昭宁公主的期望，以及襄阳陈氏家族的复兴希望。
在他们构想中，若肖尚贞能继承“破晓之枪”，成为废土新秩序的领导者，襄阳陈氏必将成为废土世界中最耀眼的势力。
如今，因为一名不起眼的女孩，一颗微不足道的“生命吞噬剂”，陈氏的宏图化为泡影。
倘若陈家现任族长在此，必定会欲将杜莉莉及其背后的主使撕成碎片。
思及此，陈炎平语调冰冷地质问杜莉莉：“是谁指使你如此行事？”
杜莉莉垂首不语。
陈炎平又追问：“你应该清楚，谋害废土领主，是株连九族的重罪。只要你如实交代，或许我能说服领主，在审判时为你家人求情。”
杜莉莉左手紧握成拳，指甲深深嵌入掌心。
“我……我没有家人……”她用颤抖的声音回答。
“主使者呢？”陈炎平声音渐高，“是谁命令你刺杀四区领主？”
“没有主使者！”杜莉莉泣不成声，“是我自己想这么做的！我恨他！我恨四区领主！我想他死！”
言罢，突变陡生。
她脸色转为青紫，全身剧烈抽搐，周身弥漫起诡异的黑雾，形如恶魔附体。
“她想自断生命线！”陈炎平瞬间洞察其意图。
然而一切发生得太快，他根本无法阻止。
瞬息之间，杜莉莉瘫倒在地，气息全无。
……
戈尔在一旁默默注视着这一切。
此情此景，他不禁忆起两件事——
其一，在莱州废墟的“幸运酒馆”中，杜莉莉向他请教符文知识的情景。
那时，他并不知悉杜莉莉暗藏的阴谋——但他确信，她对知识的渴望无疑是真诚的。
其二，启程那天，杜莉莉在莱州驱魔司基地请求与他同行。
由于上官瑾和陈炎平在场，这无疑是个注定遭拒的请求。
戈尔猜测，她此举或许是想塑造自己“弱小无助”的形象——如此一来，当领主遇害时，她便可洗脱嫌疑。
然而当戈尔回顾那段过往，却觉得她的演技实在拙劣——她低头垂目，眼神闪烁，语气战战兢兢，显然是竭力掩饰心事。
戈尔轻叹。
他明白，像杜莉莉这样的单纯少女，终究只是大人物手中一枚微不足道的棋子。
甚至当她自我了断之时，她背后的操纵者或许正暗自庆幸——她一死，便无法泄露任何秘密。
而后戈尔的目光又转向肖尚贞。
这个曾嬉笑怒骂的青年，此刻面色茫然，似乎尚未从刚刚的变故中回过神来。
他虽侥幸保住了性命，却丧失了原力，从此几乎与“破晓之枪”、与废土的领导地位绝缘。
那位幕后主使，若真是他的某个兄弟，得知此消息后，恐怕会在暗处窃喜不已。
不过这些与戈尔无关。
今日闯入遗世之巅，他只为寻找可能改变命运的契机。
无论未来废土的统治者是谁，他都不会在意。
……
“领主，您若再不返回铁锈之城，恐将错过解毒时机。”这时，上官瑾打破短暂的沉默。
她同时拾起昭宁公主为肖尚贞准备的行囊，递至肖尚贞手中。
肖尚贞应了一声，接过行囊，艰难地从地面站起。
然而在此过程中，他口袋里的“末日令牌”不慎滑落，背面朝上，露出镌刻其上的麒麟纹饰。
由于戈尔、上官瑾和陈炎平早已猜到“麒麟”的身份，故见此情景，他们的表情并无丝毫波动。
唯独默默站立一旁的“炽焰鸟”褚伟，凝视着这块落地的令牌，愕然张大嘴巴。
“原来……原来领主您就是‘麒麟’啊……”褚伟结巴地说。
他回想起启程那天，四区领主昂首挺胸，傲慢地对他说“‘麒麟’姑娘身份尊贵，你这种人高攀不起”——那挑衅的口吻，分明是试图掩盖自己的秘密。
不知不觉间，褚伟内心深处某种美好的幻想悄然破碎。
“唉，我就说，这废土哪会有像‘麒麟姑娘’那样温柔善良
与此同时，“灰熊”萨尔也遵照白须老拾荒者的指示，提着一把锈蚀且陈旧的砍刀，准备在这片荒芜的松林废墟中搜集燃料。
他的源力同样被遗迹中的诡异能量封锁，暂时变为一个丧失所有超凡力量的凡夫。
然而，萨尔的面色未见丝毫波动。
他径直走向一堆破败的灌木，审视着手中的砍刀，又打量着灌木的枯枝。
作为废土世界中唯一幸存的剑术大师的关门弟子、自幼在众多流浪者敬畏的目光中成长的精英，萨尔从未有过搜集燃料的实际经验，也不清楚如何高效地砍伐枯木。
他凝思须臾，以挥剑的架势，抓起砍刀向眼前的枯枝斩去。
由于这砍刀沉重且钝化，刀刃上布满醒目的锈斑。
萨尔奋力一击，仅仅是令整丛灌木剧烈摇摆，抖落些许枯黄的叶片，却未能砍下任何可用的燃料棒。
目睹这一幕，萨尔眉头微蹙。
他不禁回想起多年前，当他初次踏入剑术大师的营地时，师父手把手教他习剑的画面。
那一年，他还是个无知的少年。
他站立在废土世界的破碎山丘上，紧握木剑，竭尽全身力气，狠命刺向前方的废旧机器人。
“砰！”
木剑与机器人猛烈碰撞。
萨尔脚步趔趄，只感到手腕颤抖、手心剧痛。
机器人却毫发无损、屹立不倒。
强烈的挫败感涌上他的心头。
他将木剑重重摔在地上，瘫坐在地，嚎啕大哭，嚷嚷着“我再也不练剑了”。
师父并未动怒，而是将木剑从地面拾起，递到他的手中，语调平缓地对他道：“一次不成，就再来一次。”
“那要是还是不成呢？”年幼的萨尔抬眼，用一双泛红的眼眸望向师父。
“那就试一百次，一千次。”
“……”
想到这里，萨尔抹去脸上的汗水。
在他眼中，砍伐枯木这件事，与练剑并无二致。
一次不成，便再来一次。
长久练习，必有所成。
只要付出足够努力，铁棒也能磨成缝衣针。
近二十年来，他对此坚信不疑。
于是，他再次挥舞砍刀，朝前方的枯木砍去。
一次，两次，三次……数十次……数百次……
他的动作逐渐流畅起来，砍下一根又一根的燃料棒。
只是他的手心，却在反复劳作中，磨出了许多血泡；血泡破裂，带来锥心之痛。
不过他毫不在意。
当初练剑之时，他受过的伤比这严重许多，双手皆布满老茧，早已对这种疼痛习以为常。
时间悄然流逝。
萨尔脚边的燃料棒越积越高。
就在此刻，两名身穿破旧麻布衣、手持砍刀的拾荒者，边唱着荒凉的歌谣，边从萨尔身边经过。
他们肩扛砍刀，各自背负两捆满满的燃料棒，朝废墟深处走去。
但萨尔对此浑然未觉。
不知不觉间，在挥动砍刀的过程中，他对剑术大师传授的《荒原剑谱》有了新的理解。
…………
伊莎深吸一口气。
她的砍刀从手中滑脱，撞在裸露的碎石上，发出刺耳的“哐啷”声，隐约可见火星闪烁。
汗水从她的额头渗出，滑过脸颊，带来瘙痒；淌入口中，咸味弥漫。
她掌心细腻的肌肤，也被磨出多处伤口，鲜红的血液溢出，浸湿了她的衣袖。
自伊莎成为废土联盟五级猎人、首席的贴身助手以来，还从未有过如此狼狈的时候。
毕竟她一直是个十分注重个人形象的人。
即使她在日常练剑时，也会用源力包裹住自己的手掌和身体，以防止弄脏衣物、并在身上留下疤痕。
因此，此刻她的心情极其低落。
她不愿在抵达废墟顶端时，让萨尔、杜克、艾登等那些人看到她这般邋遢的模样。
就在此时，她瞥见两个身着麻布衣、手持砍刀的拾荒者，正唱着歌谣从她身边经过。
见到这两人，伊莎眼前一亮，仿佛找到了救星。
但她并未立刻急切地上前请求拾荒者的援助。
相反，她先躲藏在松树残骸之后，用衣角抹去脸上的尘土和汗水，确保其不会遮挡她清丽的脸庞。
随后，她疾步来到两名经过的拾荒者面前，微微低头行礼，然后抬起双眸，用格外真诚的语气道：“两位先生，其实我很不想打扰你们。只是我遇到了一些麻烦，若不能妥善解决，恐怕会遭到上级的责罚。我看两位先生气度非凡、经验丰富，所以冒昧恳请两位先生能伸出援手……”
说到此处，她语气一转，以更为柔弱的腔调道：“当然，如果二位有急事要处理的话，就不用了。我自己再去想办法解决……”
“你遇到了什么麻烦需要我们帮忙？”其中一名拾荒者打断她的话，向她询问。
伊莎低头垂目，详详细细地述说了砍伐燃料的艰辛。
其间，她反复强调自己是一个不擅长砍伐的弱女子，并且不忘赞美两位拾荒者的娴熟技艺。
听到她的话，两名拾荒者均面露微笑，爽快地应允了她的请求。
在接下来的时间里，他们凭借熟练的手法，帮伊莎砍伐了两堆高高的燃料棒，并用破布将其捆绑结实。
此刻，伊莎的心情轻松愉快。
她觉得自己有望成为首个攀至废墟顶端的人。
…………
杜克并未急于砍伐燃料。
他盯着手中这把锈蚀且钝化的砍刀，不禁微微皱眉。
据他估算，若使用这把破烂砍刀搜集燃料，恐怕需耗时数日，才能按白须老拾荒者的要求，收集到两捆燃料棒。
虽然他不介意吃苦。
但他总觉得，老拾荒者设立这般考验，应该不会如此表面看起来那么简单。
他站立在松树残骸之下，环顾四周。
视线所及之处，一片荒芜苍茫；周遭寂静无声，唯有微风拂过的声音。
就在这时，他的目光落在松树根部一块淡褐色的石头上。
它一面粗糙，一面光滑。
朦胧的月光穿透松枝残叶，在其表面洒下斑驳的光影。
凭借丰富的知识，杜克辨认出，这石头是一块“砂岩”，是一种主要由石英、长石构成的沉积岩。
此类岩石有多种用途，如构筑简陋避难所、制作简易工具、标记废墟位置……
以及，磨砺刀具。
“磨刀不误砍柴工。”这是导师罗德不止一次在杜克面前强调的道理。
罗德一直担忧，杜克会在生存压力下，不顾一切追求实力提升的速度，而忽视提升过程中必要的准备。
比如，有限的食物储备，比如扎实的生存技能，比如冷静的心态。
然而，从实际情况来看，杜克的表现比罗德预期中更为稳健。
故此，此刻看到这块磨刀石，杜克脸上浮现出淡淡的笑意。
他径直走过去，“嚯嚯嚯”地磨起砍刀来——用石头粗糙面打磨砍刀的钝口和锈迹，用光滑面使其恢复锋利。
这块石头仿佛具有某种神奇的力量，使他手中的砍刀迅速焕然一新、寒光闪烁。
接下来，便是砍伐燃料的时间。
但杜克并不懂得任何砍伐的技巧。
废土联盟的藏书区，大部分书籍都与生存、战斗相关，绝不可能教导他诸如砍伐、种植、捕捞这类普通人的生存技能。
就在这时，松林深处传来粗犷悠扬的歌谣。
杜克抬头望去，也看见了那两名手持砍刀、背负燃料棒的拾荒者，大步流星地穿越这片颓败的松林。
乍一看，他们是两个毫无源力的普通人。
“但问题是……在这与世隔绝的废墟之上，怎可能有普通人长期生存？”杜克立刻意识到一个严重问题，“更何况，二十三年前，附近的聚居地都在那场灾难中毁灭。”
他很快得出结论：这两名拾荒者，极有可能同白须老拾荒者一样，只是幻象而已。
紧接着，他又开始思索：老拾荒者创造出两名拾荒者幻象，有何意图？
片刻后，他心中有了答案。
他径直走向两名拾荒者，礼貌地向他们拱手行礼，同时坦诚自己首次砍伐燃料，手法颇为生疏，希望能得到两位拾荒者的指导。
两名拾荒者爽快答应。
他们一人示范，一人讲解。
他们告诉杜克，砍伐燃料之事看似简单，实则蕴含诸多不容忽视的细节。
比如，握砍刀的双手不可握得太紧，因为在砍伐过程中，会有一股强大的反作用力产生，会震得虎口疼痛——但如果握
人类的情感有时复杂而微妙。
当他们在逆境中挫败时，会体验到悲伤、失落、痛苦。
然而，当发现并非孤身承受失败，他人亦陷困顿，心中便会滋生一种微妙的平衡感。
如今此刻——
“巨蜥”杰森瘫坐于废土小径旁的沙砾地上，凝视着对面的伊莎，心中暗忖：“那位备受司首信赖的伊莎大人竟也未能取得先知遗物，看来并非我太过无能，而是先知设下的试炼过于苛刻……”
伊莎同样低头审视杰森，心底默念：“原来莱昂家族这位心机深沉的家伙也在此处折戟，看来这条通往高地之路比我预想的更为凶险，即便是废土联盟中备受瞩目的英才也未必能轻易登顶……”
两人相互打量，脸上原本落寞的表情逐渐转变为自嘲的微笑。
短暂的寂静过后，伊莎略显好奇地询问：“杰森先生，你完成了那位白须老人的采集任务了吗？”
杰森摇头回应：“没有。伊莎大人想必也遇见了那两位高歌荒歌的拾荒者吧？我试图以物资换取他们的协助，结果他们坚决拒绝，声称‘别拿那些污浊之物来玷污我们’。”
听罢此言，伊莎即便此刻心境低迷，也不禁哑然失笑。
虽然杰森长相平平，且曾与她针锋相对、企图争夺资源。
但目睹他此刻的尴尬，却别有一番趣味。
“唉，不知那位俊逸少年如今身在何处……”
不知不觉间，伊莎回想起两个月前，在“求知之地”与顾斯对决的场景。
当时，顾斯虽未具备“天算”异能，却能凭借某种不为人知的洞察力，精确预判她的行动，以独特策略破解了她的“流星逐影”身法，给她留下深刻印象。
正因如此，尽管顾斯仅处于第二阶进化状态，比她低两个等级，她却对顾斯持有超乎寻常的信心，认为今日他或许能超出她的预期，走得更远。
“伊莎大人，既然先知设下的试炼如此严酷，您认为我们这些人中，是否有人能够最终登顶？”杰森在此时再次开口发问。
“杰森先生有何看法？”伊莎反问。
杰森沉思片刻，答道：“我认为，或许只有像‘白虎’苏笑那样的人物，才有可能赢得先知的遗赠。他拥有罕见的三品资质，又是圣者亲手调教的弟子……而且他的勤奋刻苦，亦是众所周知。
“倘若连苏笑都无法通过试炼，恐怕整个废土联盟将无人能成功通过这些挑战。”
伊莎轻轻一笑：“杰森先生或许低估了联盟的杰出者。”
“伊莎大人此言何解？”杰森皱眉，对她的言论感到困惑。
伊莎稍作思虑，回答：“在我看来，苏笑固然强大，却过于专注于剑道，或许并非先知因果之道的最佳继承人选。
“若我是先知，会选择一个能融汇各方智慧、包容万物法则之人。”
“这世间真有如此人物？”杰森觉得她是在说笑。
伊莎轻笑一声，未直接回应他的疑问，而是淡然言道：“我们先下山吧！”
在与杰森简短交谈后，她的心情已不像先前那样沉重。
既然已无缘亲历山顶的奇遇，那么在山下静观这场风云变幻，也不失为一件趣事。
…………
顾斯仍在专心致志地采集燃料。
对于“神机营”伙伴们的境遇，他一无所知，也无暇关心。
“咔嚓！”
“咔嚓！”
锋利的砍刀在月光下闪着冷冽光泽，随着他的呼吸与心跳，一次次斩击前方的枯木。
他的动作犹如精密的钟表，节奏分明。
空气中弥漫着沙尘的干燥气息，脚下是错综复杂的根系与暗绿色的苔藓，远处传来风与沙石的呼啸，银色月光穿过稀疏的枝叶，映照在少年身上，构绘出一幅苍凉而宁静的画面。
收集燃料如同修行，枯燥且乏味。
重复同样的流程，保持同样的姿态，成千上万次。
然而他早已习惯。
别人或许能在攀爬的过程中，边前行边欣赏风景，品尝稀缺的水源，留下独特的痕迹。
他却只能全神贯注地攀登，直至抵达峰顶，才有闲暇俯瞰这末世的荒芜景象。
他曾在内心深处质疑过命运。
但当他跨越废土“聚灵台”的瞬间，他恍然领悟。
这世上无所谓幸福，也无所谓不幸，仅是不同境况之间的对比罢了。
他见证了因因果轮回而自我毁灭的杜琳琳，见证了吞噬生命灵药导致力量衰竭的四王子萧尚贞。
他忆起遭受辐射侵蚀悲惨离世的驱魔司士卒潘小鹏，忆起沂水废墟外墓地埋葬的那些死于“九头蛇灾变”的觉醒者与幸存者。
于是他感激命运，仍为他留下一线希望的微光。
就如同在无边黑暗中，抬头仰望，仍能瞥见那照亮前路的点点星光。
他的手臂开始酸胀。
他的手掌开始麻木。
但他的神情却毫无变化——平静、坚毅、始终如一。
“继续。”他在心中对自己低语。
“咔嚓！”
锋锐的砍刀再度重重落下，将面前的枯木整齐地分为两半。
时间悄无声息地流逝。
不知不觉间，他身边已堆积起两座小山般的燃料堆。
少年微微一笑，放下砍刀，用手背拭去脸上的汗珠。
随后他从附近折下几根藤蔓，迅速剥去叶片，将藤蔓两端巧妙缠绕，制成形似“”符号、用于捆扎燃料的“束柴扣”。
这同样是拾荒者传授给他的技巧。
两名拾荒者曾告诫他，若捆绑燃料不得法，就会松垮散乱，难以携带。
顾斯无疑将他们的教诲铭记于心。
接着，他将燃料背在身上，踩着起伏的岩石与落叶，朝白须老人所在的方位走去。
老人依旧闭目静坐于松树下。
月光洒在他的胡须上，熠熠生辉；在他身后，长长的影子如画。
尽管他的装束朴素至极，但气质却庄重而超凡。
当顾斯靠近时，老人睁开眼睛，朝他微微颌首：“做得不错。”
顾斯将燃料置于地面，向他恭敬行礼。
老人沉吟片刻，又续道：“你是第一个通过‘松林废区’的觉醒者。只需穿越最后一段山路，你就能到达峰顶。”
第一个？
听到这个消息，顾斯感到有些意外。
虽然司首曾言他的觉醒天赋无与伦比，但在“神机营”中，他从未因此而傲慢自大。
毕竟天赋并不能决定一切。
“神机营”中的大部分人背景更深、年龄更大、力量更强、经验更丰富。
没想到他竟能第一个完成采集任务。
“去吧。”老人向他挥手示意。
随后，老人消散，燃料消失，砍刀消失，整片松林亦随之消失。
顾斯重返崎岖的山路。
他的源力封印也随之解除。
他眺望前方，只见峰顶已在不远处。
远眺山峦隐匿洞穴，近观浮云遮蔽半坡。
而他脚下的这段山路，比之前经历的所有路段更为陡峭，两侧更是荆棘丛生。
他深吸一口气，迈步向前。
既然他已经踏上这条道路，那么，任何阻碍都不能阻挡他沿着这条路前行。
…………
“白虎”苏笑依然在专心致志地采集燃料。
他脚边，堆放着一座高低不平的燃料堆。
他那洗得泛白的衣衫，已被汗水浸透，沾染了尘埃与泥土。
乍一看，他似乎与普通的废土居民并无二致。
但若有剑道高手从他身旁经过，定会察觉到，他那钝且生锈的砍刀上，竟蕴含着凌厉的剑意！