赵曼香整理了一下衣裙，携同绛莺向萱和院走去。
踏入萱和院，只见国公夫人端坐在上位，面容和煦，笑容可掬：“曼香，快过来坐。”
赵曼香依言落座，而绛莺则静立于她的身后，姿态恭敬。
“看这些菊花，多么雅致！曼香，你能分辨出它们的名字吗？”
国公夫人充满兴趣地问道。
赵曼香顺着国公夫人的眼光望去，只见数十盆菊花错落有致地摆放着，形态各异，她笑道：“妾身只识得‘绿云’与‘墨荷’两种。”
“你能认出这两种，已是非常不错。这些都是汝南郡王在山中精心培育的名菊，就连我也是首次见到其中的几款。”
国公夫人起身，走近花架，脸上洋溢着欣赏之色，每一步都透露着尊贵与优雅。
“这一盆名叫‘凤凰振羽’，最为珍贵。这黄中带绿的，唤作‘西湖柳月’。那里的是‘绿牡丹’，旁边是‘红衣绿裳’，还有那一株垂挂如帘的叫做‘十丈垂帘’……”
国公夫人如数家珍，对每一盆菊花的名字都了若指掌，娓娓道来。
“母亲的博学多识真是让儿媳钦佩不已，这些菊花不仅是姿容超群，连它们的名字都如此悦耳动听。”
赵曼香笑靥如花，言辞中充满了恭维之意，却也巧妙地夹杂着一丝不易察觉的狡黠。
“这些都是汝南郡王府多年来搜集并精心培育的珍稀品种，除了王府，也就只有我们府上能有幸分享这份雅趣了。”
国公夫人望着菊花，语气中透露出几分自豪和得意。
提起汝南郡王，赵曼香的笑容似乎有一瞬的僵硬，但她很快便以更加灿烂的笑容将其掩盖：“郡王爷真是风流倜傥，雅趣横生。”
“他的生活确如神仙一般。郡王妃原本想要邀众位夫人小姐一同赏菊，却又嫌麻烦，不愿亲自操办，于是托付我来筹办这场赏菊宴。我已经给几位相交甚好的妇人发出了请帖，后天就是宴会的日子。曼香，此事还需你多多费心。”
国公夫人语重心长，对赵曼香吩咐道。
赵曼香保持着从容不迫的姿态，温婉地答应：“儿媳谨遵母命。”
“其他的细节尚可忽略不计，但这些花儿是重中之重。待会儿让仆人们将它们移到花厅，并要布置得既美观又不失体统，需要找一个经验老到、手艺精巧的花匠来照料。”
国公夫人笑中带着期许。
“绛莺现在正负责管理这片园子。”
赵曼香嘴角勾起一抹浅笑，眼底闪过一抹深意。
“绛莺，你可要上心了，这些花儿娇弱得很，照顾时务必小心谨慎。”
国公夫人目光严厉，对着绛莺叮嘱道。
绛莺连忙应诺：“奴婢一定不负所托，尽心尽力。”
“到时候，各路夫人小姐都要游览花园，园中的景象必须整理得井井有条。曼香，这件事你也要多多留意。”
赵曼香轻笑一声，答道：“儿媳铭记于心。”
国公府的花厅隐于花园深处，绛莺带领着手下人，小心翼翼地将这三十多盆菊花搬运至指定位置，依据事先规划好的布局一一排列开来。
绛莺特意安排了经验丰富的刘婆子专门负责菊花的养护，并指派了六个仆人分做三班，昼夜不间断地在花厅守护。
赏花宴前夜，绛莺躺在床上，心中却是波澜起伏，右眼不时地跳动，似乎预示着什么不祥。
终于按捺不住内心的忧虑，她悄然起身，轻手轻脚地穿戴整齐，向着门外悄然移步。
“这么晚了，你要去哪里？”
林鸿涛的声音因疲倦而显得低沉沙哑。
“我去看看那些菊花，世子爷就继续休息吧。”
绛莺轻声回应，语气中满是温柔。
林鸿涛无奈地笑了笑：“你啊，总是这么操心。”
面对着绛莺恳求的目光，他最终还是拗不过她，懒懒地妥协：“好吧，去吧，记得让素月陪着你。”
“嗯。”
绛莺微笑点头，披上斗篷，与素月一道，踩着夜色中的露珠，向着花厅的方向缓缓走去。
园中树影摇曳，四周一片寂静，只有远处偶尔传来的虫鸣，点缀着这宁静的夜晚。
花厅外，松枝靠坐在长凳上，困倦得几乎入睡；而丁河家的则是手臂环抱，显得焦虑不安。见绛莺突然现身，丁河家的一阵惊慌，急忙赔笑着凑近松枝，悄声拉了拉她的衣袖。
松枝猛地惊醒，慌乱站起，连忙招呼道：“绛莺姑娘。”
话语中带着几分慌张。
关婆子的声音颤抖，似乎透露出一丝难以掩饰的恐惧与绝望。她的眼神开始躲闪，不敢直视绛莺，这微小的举动如同一块石头扔进平静的湖面，激起层层涟漪，让在场的人心中都升起了一丝疑云。
“玉露？”
绛莺的眉毛轻轻挑起，这个名字似乎触动了她心中某个敏感之处。
她目光深邃，如同要洞穿关婆子的内心，冷冷地质问道：“玉露与此事何干？你最好从实招来，不要试图蒙混过关。”
关婆子见状，身体不由自主地往后缩了一下，犹豫再三，终于吐露真相：“玉露，她是大厨房的管事，也是我的远房亲戚。
近来她因为一些事情，心中对府上怀恨在心，便私下里找我，让我在这菊花盛放的关键时刻，想方设法破坏。
她说，这样就能让国公府在贵族女子面前失了脸面，以此作为报复。”
听到这里，不仅是绛莺，就连齐管家和刘嬷嬷的脸色也变得极为难看。大厨房的管事胆敢私自动手脚，这不仅仅是对菊花的伤害，更是对整个国公府权威的挑战。
“原来如此。”
绛莺低声沉吟，眼中的冷冽渐渐转变为决绝，“素月，你去请玉露来，这件事必须当面对质。”
素月领命，动作迅速，没过多久，玉露便被带到了花厅前。
她的脸上还残留着几分傲慢与不屑，仿佛对即将到来的质问毫不在意。
“玉露，关于这菊花受害之事，关婆子已经将一切和盘托出，你还有什么话要说？”
绛莺直视着她，语气冷静而坚定，不给对方丝毫逃避的空间。
玉露冷笑一声，眼眸流转间尽是挑衅：“我有何话说？不过是关婆子一面之词，你们又何曾见过我动手？证据何在？”
“证据？”
绛莺轻轻一笑，转而对丁河家的说道，“把你刚刚提到的那碗粥拿来，就是关婆子赠予你的那一碗。”
丁河家的立刻遵命行事，不一会儿，一碗看似普通的红枣莲子粥呈现在众人面前。
绛莺示意身边的丫鬟将粥送去检验，众人的心都提到了嗓子眼，等待着结果。
片刻之后，丫鬟返回，低声报告：“小姐，粥里检测出了少量足以导致肠胃不适的草药成分。”
此言一出，玉露的脸色骤然苍白，原先的傲慢瞬间瓦解。
她还想争辩，却被刘嬷嬷严厉的目光制止了。
“事到如今，你还想狡辩吗？”
绛莺的声音冷硬如铁，“玉露，你对府上的怨恨不应波及无辜，更不该让这院中的美好受损。夫人宽容，但律法无情，你做好准备接受惩罚吧。”