“沙普先生？”
约瑟夫觉得这个名字好像在哪听过，遂看向那名显得非常紧张的年轻人：
“已经有了成熟的设备？那真是太好了。”
沙普忙上前恭敬行礼：
“很荣幸能见到您，尊敬的王太子殿下。我的确是设计了一种信件传递装置。”
约瑟夫微笑点头：“您能向我展示一下吗？”
“当然，当然可以。”
沙普忙诚惶诚恐地取出一卷硕大的图纸，在桌上展开：
“殿下，您看，就是这个。我称之为‘远程书写’。”
沙普指向图纸上如同水塔一样的东西，介绍道：
“设备的主体建在一座高塔上。啊，它看起来有点像巨大的晾衣架，但实际上它是个可以转动的横梁，两端各有一个摆臂。”
约瑟夫这才注意到，“水塔”顶端有个像是天线的T形装置。
沙普说着，开始兴奋起来：
“两个摆臂能转成不同的角度，相互配合之下，可以做出90多种姿势。
“如果我们用每一种姿势对应一个字母，连起来就可以形成任何一段话。
“而在数公里外，会建有另一座信号塔。有信号员在上面，用望远镜观察前一座塔上的摆臂的姿势，并将其记录下来，翻译成字母。
“然后这座信号塔就可以将信件内容继续传递下去。
“我们只需每隔10公里建一座信号塔——我之前做过大量实验，这个距离完全能看清楚摆臂的动作——就能够快速将信件内容传到很远的地方。”
他满怀期望地看向王太子：
“殿下，我认为，这比用马匹传递信件要快数十倍！”
约瑟夫听到“比马匹快数十倍”，忽然想起好像在史料上看到过，拿破仑曾让人建立了一套高效的光学传讯机制。结果他在滑铁卢战败之后，消息只用了不到两天就传回了巴黎，顿时引发混乱，令拿皇失去了返回巴黎稳定政局的可能。
看来，应该就是这位沙普先生的发明了。
约瑟夫立刻问道：
“有没有建成的信号塔？我想看看效果。”
贝尔蒂埃有些尴尬地上前两步：
“殿下，由于修建信号塔的费用很高，总参谋部还在评估可用性……”
约瑟夫暗自叹了口气。这倒也不能怪总参谋部，不论在什么时代，接受新鲜事物都是个困难的过程，毕竟其中绝大部分可能都只是浪费资金而已。
不过他可以确定，沙普的设计是合理可行的。
这完全就是18世纪的电报系统。
尤其在战争方面，信息甚至比大炮还重要！
如果能在和英国的大战爆发之前，建起可用的远距离通讯系统，将会为法国带来巨大的军事优势。
约瑟夫看向沙普：
“建一座信号塔大概要多久？”
后者思索了一下，犹豫道：
“资金充裕的话，大概20天吧。”
“这么久吗？”约瑟夫微微皱眉。
他感觉这就是个两三层楼高的水塔，上面再搭个木头架子，一周应该就能搞定。
沙普有些为难地指着图纸上的摆臂道：
“殿下，信号架需要用到精密的滑轮系统和轴承，制作起来会比较麻烦。
“当然，等到开始大批量生产，速度就会快上很多。”
约瑟夫看向图纸，随口道：“一座信号塔的成本是多少？”
“大概两千法郎，殿下。”
约瑟夫不由得张了张嘴，这么贵？两千法郎快够在巴黎郊区买套房子了。
他旋即又注意到信号架上复杂的滑轮、摆臂系统，估计有一半成本都花在这上面了。
“等等，”他有些纳闷道，“为什么要用这么复杂的摆臂呢？”
沙普耐心解释道：
“殿下，我们需要传递26个字母，以及10个数字。而摆臂至少得转过45度，才能在远处清晰分辨出来。
“所以我们必须有可转动的横梁，加两个摆臂，这样才能凑齐所需的40多种姿势。您看，这边摆臂向上，这边向左，就是A。这边转下来，横梁斜45度，就是C……”
约瑟夫盯着图纸上的绞盘，又问道：
“这样摆出一个字母要多长时间？”
“熟练之后，大概5到8秒，殿下。”
摆臂足有3米多长，需要信号员将绞盘转动十几圈，才能带动摆臂转一圈。转两个摆臂加横梁必然很费时间。
约瑟夫皱了皱眉：
“这个完全可以简化成三根顶端能够伸缩的固定竖杆。用摩斯码的方式传递信号。”
“固定的竖杆？”沙普连连摇头，“那得要15根才行，每根伸缩状态各表示一个字母。
“对了，摩斯码是什么？”
约瑟夫想起来，摩斯码要到40多年后，才会发明出来。
他拿起笔，在纸上画了“-——”，道：“竖杆顶端伸出，表示‘横’，缩下去表示‘点’。以此类推，用不同的点、横组合表示不同的字母，比如这个组合就是A。”
沙普顿时瞪大了眼睛。
他的头脑非常灵活，立刻就意识到王太子殿下的方法可行。
使用三根竖杆，起落两次就能比出6个点或横。对于信号员来说，所进行的操作就是推拉手柄6次，这肯定比拼命转动绞盘要快得多。
而且这种方式只需三根中空的木杆，避免了任何滑轮和轴承，估计成本不会超过50法郎。
他顿时激动得连连点头：
“殿下，这，真是太神奇了！用如此简单的手段就解决了极复杂的问题……
“我怎么就没想到过……
“您简直是我所见过最伟大的发明家！”
约瑟夫有些汗颜，心说这都是摩尔斯先生的功劳，我就是照搬而已。
沙普几下卷起了自己的图纸：
“殿下，用您所说的‘摩斯码’模式，是这个名字吧？我估计一周左右，就能建好一座信号塔。”
“很好！”
约瑟夫点头，转对贝尔蒂埃道：
“请您予以沙普先生所需的一切支持，尽快完成测试。”
“是，殿下。”
约瑟夫不知道的是，历史上沙普在向法国军方提交报告之后足足过了三年，才获得了6千法郎的拨款用于测试。又过了一年才开始正式修建。
而他令这个过程，直接缩短到了一个下午。
(本章完)