沈端砚出了大殿，便和临安郡王两人走在一处，从高高的石阶往下走。
朝中很少有人知道，这两人不仅家中的娇妻是闺中好友，甚至两人本身也是好友。沈端砚与临安郡王两人性情颇为投契，早在隆庆一朝，两人便相识，这几年同朝为官，共同辅佐小皇帝，交情更是愈发深厚。
清冷的月辉照在汉白玉铺就的长阶上，两人并肩从上头走了下来，都没有说话。虽然议事了一整天，总算可以回家了，但两人都没有觉得轻松，只觉得心中沉甸甸的。
根据一路雪片一样飞来的战报，西北那边的战况胶着，定远将军虽然带了大批兵马过去，但是强龙压不过地头蛇，一时之间战局也没有改变，仍然在僵持着。至于那支一直让朝廷抓不住首尾的精兵，他们要扑向的目的地正是京城。
再找寻不到他们的踪迹，指不定哪一日起来八王爷的人已经兵临城下了。
而那支精兵之所以能这样灵活诡魅，原因只有两个。其一是带兵的将领，很有可能就是昔日那位战功赫赫、至今生死不明的八王爷，也只有他才能带领出这样一只行动如风、来去自如的军队，有条不紊地一路奔突奇袭，敢胆大包天地向着京城方向而来。
至于另一个原因——
无非便是京城之中有太多八王爷的内鬼了。
这一点所有人都心知肚明。
昔日夺嫡之时，京中已有半数世家站在八王爷那一派，只是后来天命归了宣平帝，他们也只能不得不捏着鼻子认了。可是宣平、景和二帝对世家不满已久，两父子即位前后都对世家采取了一些行动，让他们不得不生出了别样的心思。比如说最近的事情，到底有多少世家暗地里藏了别的心思，就连沈端砚他们一时也说不清楚。
沈端砚正心思沉沉地想着，突然一只通体乌黑的鸟在前方宫墙之上一掠而过。在月光下的照耀下，那鸟长长的翎羽上闪过一丝墨绿的色泽，一看就非凡品。
临安郡王瞥了那只鸟一眼：“没想到这种时候了，竟然还有鸟在飞。”
沈端砚语调悠然道：“你好歹也是一位郡王，夜乌也不认得？”
夜乌乃是岭南土族向大周进贡的一种异鸟，习性异常，只在晚上出来活动，因翎羽灿烂被当成奇珍，平日里素来被养在皇宫的北苑，没想到今日正跑到了这里来。
临安郡王面上划过一丝了然之色，不过旋即又不解道：“这鸟竟然跑了出来，北苑的宫人们怎么也不来寻？”竟然还一直让它飞到了这里来，毕竟从北苑到这里可不近。
两人对视一眼，发现对方脸上陡然都已经变色。
沈端砚果断道：“你速速调动可以用的守卫，其余的交给我。”
情况危急之下，两人根本来不及多说，交换了一个眼神之后便各自掉头。
临安郡王去召集守卫，而沈端砚先派了宫人前去给少年皇帝报信，随后向着皇帝日常起居的景乾殿而去。
没有人注意到，沈端砚不知何时已经扯下了腰间悬着的绿松石坠，将它深深攥入手中，以防待会起了变故、人马纷乱之时遗失。
——清沅，且等我平安归来。
……
皇宫内暗潮汹涌之际，沈府的后门被人敲响了。
“笃笃笃——”
清脆有节奏的敲门声惊得守门的毛尖一跳，对着身边的同伴道：“我先过去看看。”
毛尖是沈府底下的一个小厮，因为性情粗笨，手脚也算不上多伶俐，平日里一直负责守门的。他提着灯笼，对门外喝道：“什么人！”
门外传来娇柔的女声：“是我。”
毛尖一听，不由得诧异道：“鹊芝，你不是去了城外庄子上了吗？”
鹊芝的声音带着显而易见的讨好：“是，我这不是又回来了吗，想见一见姑娘。”
毛尖皱了皱眉头道：“这可不行，我可不能随便放你进来。夫人说了今天晚上要戒严，更何况你还是这么晚过来，有什么事等明天再说吧。”
前些日子鹊芝被送回来的事情，毛尖也是听府里的人说过的，只是她不久又被姑娘送到了城外的庄子上，今天突然半夜回来，让他不得不生出几分警惕。
虽然毛尖也觉得这大半夜的，前院突然传来夫人的命令说是让人戒严什么的，着实不可理喻。沈府可是首辅府上，又处在内城核心位置上，附近的权贵人家数不胜数，向来是五城兵马司巡逻的重地，能有什么危险呢。
鹊芝的声音发着抖，带着凄惶可怜之意：“毛尖，你听我说，我是从城外的庄子上连夜逃回来的。那庄子上的管事垂涎于我，想要对我用强。他都已经五十的人了，我怎能从他！你且行行好，放我在姑娘面前讨一条生路吧！不然，我真的不知道该如何是好了！等到天亮，那管事必然要到处寻我，若是落到他的手里，我真的没法再活下去了！”
毛尖眉头拧紧，虽然有几分同情鹊芝的遭遇，但还是不敢应承什么，只是道：“这我说了不算，夫人刚说了要戒严，我就放你进来。鹊芝，我领份差事也不容易。”
鹊芝见苦苦哀求之后还是没有结果，只能颓然一叹道：“既然这样，那我就守在门外吧，等你们天亮再开门。”
毛尖颇有些意外，不过既然鹊芝想开了，他自然乐得轻松，挥了挥手，示意同伴们可以一起远去了，然后对门外的鹊芝道：“行吧，那你暂且就待在外头一晚上，等到明日一早姑娘起来，我再让人传话。姑娘向来心善，肯定不会轻饶了那个老不要脸的管事。”
门外传来鹊芝细细的啜泣声，她似乎是强忍着呜咽道：“毛尖，我再最后问你一件事。”似乎是有什么难以启齿的事情。
“你说。”
“你身边可曾有人？”
之前陪毛尖在小门这里巡视的两个同伴已经打着呵欠去别处看看了，毛尖道：“他们走远了一点，你到底有什么事，快说吧。”
鹊芝似乎是忍着羞意道：“我逃出来时，身上没有多少衣物。如今露寒霜重，你能不能扔一件旧衣给我。”
毛尖这才恍然大悟，心中又有几分唏嘘。
这鹊芝从前是姑娘身边的大丫鬟，生得貌美又高傲，没想到会落得今日这种地步。
一想到她一个女子，在外面要是露着什么不该露的地方一直到天亮似乎也有些不好，毛尖想了想：“行吧，你等我开条门缝，把衣服递给你！”
说着毛尖脱下自己身上的外衫，小心地将门打开了一条缝，还没来得及把衣服扔出去，就被一柄雪亮的匕首捅透了心窝！
毛尖难以置信地睁大了双眼，正要开口大叫，却发现自己浑身的力气正在缓缓流逝，整个人的身体无法控制地向后倒去。
——有歹人来了。
这是他最后的念头。
而半开的小门外，雪亮的月光照在鹊芝的半边面孔上。
她眼神闪烁着对身前的人道：“我已经按照你们的话骗开门了，你们接下来还想干什么？”
鹊芝的身前站了一伙黑衣蒙面的人，个个身材高大魁梧，气势不凡，一看就是练家子，说话还带有明显的京城口音，也不知究竟是哪一路的神仙。
一日前，鹊芝被这伙人从城外的庄子上掳走，然后交代了她今晚的任务。
她虽然不知道这些人到底要做什么，但他们显然是冲着沈府里头的人来了。总归小命被握在别人手里，又能看到沈檀书她们倒霉，鹊芝何乐而不为呢。
其中一个人嗤笑了一声：“总归这女的已经没用了，不如就这样杀了吧。”
鹊芝一听慌了，她只想要看别人倒霉，可没打算搭上自己的命呀。她连忙祈求道：“你们别杀我，沈府里的各个院子我都熟，我带你们去找首辅的妹妹和夫人！”
另一个人笑道：“这样自然再好不过了，你快点在前头带路。”
鹊芝这才松了一口气，连忙从地上爬起，拍了拍身上的尘土，走在了前头。
一会等这伙人跟沈府的守卫打起来，她就赶快跑掉，总归沈府的地形她熟，知道哪里可以藏身，之后的事情再另想办法。
她正这么想着，突然觉得喉咙一热，下意识地抹了一把。
手掌上温热粘稠的触感让她睁大了双眼。
——是血！
……
看着眼前缓缓倒地的女人，刚才说话带着笑意的蒙面人啧啧了两声：“可惜大爷平生最痛恨你这种阴险狡诈的小女子，你说的话，我可不敢信。”
他身旁的同伙冷冷道：“快点换衣服，再等一会时间天就要亮了。这还只是一道小门，里面还得想办法进去呢。”
这群黑衣人一转身，换上了黑色的甲胄。只是那些甲胄都有几分破烂，上面残留着未干的血迹，有的胸口上还有一个大洞。
等这群人换好了衣甲，又向着里面走去。