元宵一过，天子就要开笔了。而各地大大小小的衙门也将重新开印，开始处理公务。这其中最重要的除了春耕，便是春闱。
因为今年的春闱是去年加了恩科开考的，而前年已经考过一次，所以比起之前等了三年的举子，今年的人——
还要更多。
“……这有什么好奇怪的？人人都想着前年已经把最出色的那拔人考走了，都想来今年撞个大运，所以报名的人自然更多！”
看奉命带她们出宫的素瑾姑姑，撩开车帘看着那些已经参加完会试的庞大举子们略显疑惑，闵双桃快言快语的替她解了惑。
又望着闷坐在旁的宁芳，意味深长道，“所以真正聪明人才会知道，那冷灶烧的人多了，便也成热灶了。”
只是很快，她又自己没话找话，圆了一句，“等到回头殿试的名单下来，不知又有多少举子要‘忍把浮名，换了浅斟低唱了。’”
素瑾姑姑听得也笑了。
她能在尚宫局掌管事务，虽少了些机变，却也不是泛泛之辈。
浅斟低唱一词乃是大才子柳永落榜后所作，更加明白闵双桃的前一句话，其实说的是宁芳。
自元宵那日她大闹群玉殿后，人人以为宁芳养好了伤，必是要到御前去伺候着的，谁知她竟是没去。
借口养伤直拖过了正月，等宫中都为了皇子公主们的婚事忙碌了起来，而身为宫中女官的宁书女，自然也得了差使。
象今日，她们便是去大臣家中相看千金。
说来，素瑾姑姑倒是挺佩服宁芳这小小年纪，便能如此沉得住气。
说实话，若她养几日伤就去了御书房，只怕顿时要给人当成靶子，明里暗里的扎刀子。私底下，连尚宫局的管事姑姑们都不止一人对宁芳的好运，表示过妒忌。
可宁芳偏偏没去，反而隐忍下来。
只当什么事都没发生过一样，若不是这女孩背后有高人指点，连素瑾都觉得她的心思有些深不可测了。
因她的时间实在卡得极好，只要拖过了正月，皇上就得有半年要忙了，不大有工夫枋得起她。否则就凭她这示过好，还敢玩若即若离这一套，首先皇上就不能容她。
但因为拖过了正月，皇上也忙，所以只会觉得她这会子不凑上前来，是她懂事。于是在二月二龙抬头那天，还特意赐了她一碟子春卷。
这就能看出皇上心里有她，旁人也不敢轻慢了。
好在素瑾虽跟宁芳没什么交情，却也不曾有何仇怨。况且宁芳随她出来当差，也是文鸳姑姑亲自分派的，大家好生把人相看了，回宫复命才是正紧。
不一时，车停了。
素瑾年纪虽长，但女官身份更尊。她才想起身，却见身材娇小的宁芳轻灵的率先出去，推开车门。
这便是给她面子，奉她为尊了。
素瑾心下满意，心想难怪文鸳那样一个冷冰冰的人也肯疼她，实在是这丫头会做人。
只宁芳出了车门，却皱眉站在了车辕上，“你起来，给我把脚踏拿来便是。”
素瑾眯眼从车缝一瞧，原来是今日来的忠勇伯府，派了个十来岁的男孩给人当脚踏，宁芳心善，不愿踩下去。
可旁边忠勇伯府奉命前来迎接的管家还是误会了，“姑娘别看他小，可稳当得很。您放心踩吧，摔不着您。”
眼看宁芳越发不高兴，素瑾姑姑一想，便出言相帮道。
“说换脚踏，你换来就是。眼下正值春天，万物生发的季节，连皇上亲自下个御田，都连株秧苗舍不得踩。咱们不过下个车，倒要踩这正长身子骨的孩子，可是不敢下脚呢！”
管家一听这话，吓得变了颜色，连声叫那男孩起来，又亲自奉上脚踏道。
“我们家可不是不守规矩，全是小人自作主张。想对宫里来的姑姑姑娘们恭敬些，才让人如此，此后必不敢了！”
又对那男孩欲盖弥彰的说了句，“你依旧还是到后头去喂马，知道么？”
素瑾笑了笑，放下帘子也不多话，一时三人先后下了车，便入了府。
倒是那男孩悄悄转头，看了宁芳一眼，然后搬着脚踏还给门房，便要到后门去准备草料。
有家丁低声调笑，“你这小子倒是好命，白捡了一回好差事。否则就你这小身子骨，踩上三年，只怕就再也直不起来了。”
男孩也不作声，只默默听人说完，放下脚踏，便抬脚走了。
路上和暖的太阳照在他冻肿的耳朵上，实在是有些犯痒，他忍不住抬手轻轻搓了搓，便露出左脸上一个墨色的刺青，显是罪人。
可他这么小的年纪，那刺骨又显得年代久远，便极有可能是被连累的罪人之后了。
等走出众人的视线之外，这男孩木讷的眼中，闪过一抹平素从不露于人前的精光，忽地步履敏捷的绕到了一处僻静的柴房。
因今日要招待宫中贵，下人们不敢随意走动，倒是无人察觉。
轻轻敲三下窗户，里头露出一双美丽却憔悴的大眼睛，“你怎么来了？是终于肯帮我了？”
男孩瞥她一眼，“你想哄着我放你逃走是不可能的，你我皆无身契，我脸上还有刺青，只怕才助你逃出城门，你就会把我扔下走了。”
里面默了一时，冷声问，“你既然都猜中了，为何还来？”
男孩道，“因为今儿恰好有个绝好的机会，你若不怕死，肯拿出性命博一博，倒也不是没有一线生机。而你若真能翻身，我自然也能收到好处。”
“什么机会？”
男孩轻声道，“今儿宫里，来了一位心善的姑娘，我也不知此事会不会成，但于你而言，这是唯一的机会了。于我，也是一个翻身的机会。”
里面又沉默了一时，方咬牙道，“你说！我要怎么做？”
※
那边宁芳一行进了忠勇伯府，便是那个裁缝出身，替主挡灾，后又以美人起家的蒋家，也很是开了一番眼界。
无他，美人多啊！
就算还没见着正经主子，但一路越往里走，家中下人都容貌标致。
且这忠勇伯府虽小，大概还没有英王府四分之一大，但给家中女孩儿修的小院倒是精致之极。
虽只有一明两暗，或两明两暗的小房子，但皆是独立的小院，前栽花后牵藤的，还有些小小假山仙鹤点缀其中，便是七八套挤在一处，也还是颇有几分赏玩之处。
素瑾姑姑在蒋家女孩子们住的园子前略站了一站，便笑道，“都说蒋家千金甚是娇养，果然名不虚传。”
此时前来招呼的已经不是管家，而是蒋家少夫人于氏了。她的丈夫虽不出息，但公公却是吏部侍郎。也是除了老迈的蒋老侯爷外，府中真正有话事权的人，所以她才能够出来露脸。
“姑姑过奖了。别看她们院子修得还能看，但教习更严。姐妹们谁若学的才艺不好，便是连屋子也保不住的，得让给姐妹们。”
这个宁芳也有听说。
在蒋家，不分嫡庶，只论姿色才艺便可决高下。虽
说这也算是蒋家起家的秘决，可此刻看于氏这般得意洋洋说起来，仍让人觉得，十足暴发户之极。
否则哪个世家会把这些才艺当成考核女孩们的唯一标准？
说得难听点，这跟青楼里争头牌又有什么两样？
也就是永泰帝喜好美色，才会给孙子们找这样媳妇。否则便是宁家，也绝不与这样门第结亲的。
倒不是歧视蒋家女孩，说人家个个不好，而是这样嫡庶不分教养出来的女孩，也许会有极其出色的，但也一定会对嫡庶之分有着太过深刻或独特的看法。
譬如一个嫡女，却因才色不如人，长期被庶女欺压，等她做了正妻，会怎样对待妾室及子女？
若是庶女，凭着才色压倒了嫡女，等她做了正妻，又会怎样对待妾室及子女？乃至处理妯娌姑嫂家的关系？
宁芳不能说蒋家这么做就错了，人要进步，确实得有压力。但象宁家这样保守些的人家，大概还是更喜欢在传统教育下养大的女孩。
也许这样的女孩在才艺上不会有蒋家女孩出色，但她们起码在嫡庶的认知上会更温和一些，也符合传统世家的要求。
只是宁芳今天来，却不是为了看蒋家的嫡庶女孩子们，她的心中，另记挂着一事。
好在素瑾姑姑也只是在园门前看了两眼，便转身随于氏去了后头正房。那边，蒋侍郎的夫人，蒋二太太正带着女儿，在此恭候。
套话过去之后，打算和皇孙联姻的蒋家小姐，羞答答上前来见礼了。
十足的美人儿，这没什么可说的。难得还是嫡出，就更好了。
素瑾姑姑先问了几句话，无非是些礼仪规矩方面的，然后就该宫中书女问话。
看宁芳没吭声，闵双桃便先开了口，考问那姑娘几句诗词歌赋，才艺谈吐。眼看蒋家小姐对答还算流利整齐，这相亲的第一关就算过了。
正当蒋家面露微笑，以为大事已定，宁芳却忽地劈头盖脸问了句，“请教蒋小姐一句，何为孝？”
蒋家小姐一下懵了。
这题目也太大了吧？要怎么答？
这位书女突然问她这个，是要考她，还是要为难她？