腊月二十三，宫中祭祀过灶王爷后，就开始放假了。直到过完正月十五，正月二十才算正式开工。
但京中高官在大年初一这天，还得入朝向天子拜年，赴正旦大朝会。后面若皇上召集，也还得继续处理政务。但象宁怀璧这样的绿袍小官儿，只要任上不出大事，都可以安心在家过年。
但又怎么安得下心？
亲闺女侄女还在宫中呢，这可是孩子们头一回离家过年，当长辈的能不惦记？所以宁怀璧放了假，能抽出空的第一件事便是去了英王府，送上一份年礼。
“……今年来得时日短，也备不出什么好东西，就简单做了些家乡吃食奉上，别嫌怠慢。至于这两个包袱，是给芳儿她们准备过年的新衣裳。宫里可能穿不上，但套在里面，也是我们做长辈的一份心意。”
宁怀璧说得简单，可瞧那几身整整齐齐絮着新丝棉的大红袄裤，就知是下了一番大功夫的。且全家谁的都没有，单只给宁芳宁萱先做了。
夏珍珍不擅针线，这几身衣裳都是宁四娘亲自盯着人做的。几个衣角绣着的蝙蝠万字纹，也是她坚持亲手绣的。
于是夏珍珍只好准备了两封厚厚的过年压岁钱，一并送了来。
程家大夫人孟氏抚着针脚细密的新衣裳，颇为动容道，“放心吧，必定给你们送进宫去。说不得过些天，还有机会见她们一面呢！”
宁怀璧惊喜的正想打听，出去打点过年祭祀事宜的程峰程岭兄弟俩回来了。
见面彼此问了安好，程峰道，“三弟刚给人绊住，请去吃酒了。听说你来，怕你有事，便先叫了白先生回来。有什么事，尽可以问他。”
程岭和气道，“若还有什么不明白，问我们也是一样。那桃县的事，我们听说了，你做得很好。”
宁怀璧道了谢，暂且按下女儿之事，把辛升乾上门，把紫烟要去送人之事坦率说了。
到底紫烟是从宁家出去的，若辛升乾借着宁家的名头在外头生事，只怕会连累英王府。
听说紫烟是被送进蒋府，程家兄弟面面相觑，皆有些无言以对。
半晌，还是程岭开了口，“这些京城旧事，亏得你问到这里，否则只怕白先生也是说不清楚的。”
这关于蒋家的故事，说来可就话长了。
蒋老侯爷原是跟老英王一辈的人物，比起老英王这个放牛娃，他出身也不高，原是个乡间裁缝。
只此人却没老英王的本事，于乱军中杀出一个王位。他唯一的好处，是长得跟周王颇有几分相似。
在前朝动乱时，被周王的部下偶然发现，觉得或可用上，便把这位蒋裁缝强行征入军中，送到周王身边。
周王见了，果然欢喜，且这位蒋裁缝手巧，端茶递水，缝缝补补皆是一把好手。行军打仗，衣饰多有磨损，带个会缝纫的男人确实比女人方便得多，于是将他留在身边做了个亲卫。
直到周王平定天下，将要登基之时，这位蒋裁缝也没什么用武之地，原以为就这么混个从龙之功，安安稳稳得个小官儿到老了，谁知忽地冒出了刺。
还是个后宫里蹿出来，手无缚鸡之力的女刺。
也不知那宫女是受谁人指使，又或是曾跟周王一系有什么仇怨，总之那宫女趁周王刚宠幸完一位美人，提了裤子离开之际，忽地拔出三寸金簪，刺杀周王。
而那一天，伴在周王身边的恰是与他面貌相似的蒋裁缝，而为了方便宠幸美人，周王那天特意换了身与他相同的侍卫服饰。
咳咳，因为周王那天宠幸的美人，并非他自己的后宫，而是先帝留下来的宫人。
也就是他死鬼老爹的小老婆。
而灯光昏暗之际，那宫女显然认错了人，举着簪子奔着蒋裁缝就去了。那簪子上染了剧毒，见血封喉，蒋裁缝伸出拿惯针线的手一挡，没伤着要害，于是便这么死了。
宫女随即自尽。
周王幸运的捡回了一条命，却不得不对因此番变故，被惊动而来的大批宫人臣子们有个交待。
于是，对外便成了周王“英明神武”，早算到有“乱党贼子”想要作乱，便故意乔装改扮引蛇出洞。然后对方果然派出“武艺高超”的女刺，蒋裁缝英勇救驾，才不幸牺牲。
既然死得这么“光荣”，周王只得破格封赏了蒋裁缝一个忠勇侯的爵位，恩及三代。
但蒋家的祸根，也由此埋下。
本就是没什么根基的小人物，又不象老英王程兴那般是凭自己的真本事厮杀出来的爵位，只是因缘际会，才捞了个爵位，所以忠勇侯府在贵人多如狗的京城，基本从一开始就是个笑话。
简单来说，就是穿上龙袍也不象太子，封了侯爵也只是一家子不学无术的乡巴佬。
好一点人家甚至都不愿意跟他们联姻，而那些愿意巴结上来的，基本都是别有所图。
蒋家也意识到了这个问题，在屡次碰壁之后，他们家倒是找到一条别开生面的新路子。
发愤读书？刻苦习武？
统统没有。
这些太苦，况且十个儿孙里也未必能培养出一个有用之材来。所以，他们家一门心思去造美人了。
反正大家闺秀也瞧不上他们，那他们家就去娶最漂亮的小家碧玉，生最漂亮的儿女。然后，发扬家族所长，精研穿衣打扮。做不是最有底蕴，却最美貌好看的侯门大户。
不得不说，世人还是以貌取人的多。
在蒋家成功培育出第一代美貌儿女，尤其是女儿时，还真的嫁了不少豪门。
然后到了第二代时，他家女儿的美貌便连宫中也素有所闻，然后到了当今圣上永泰帝这儿，他的后宫中就有一对蒋家姑侄。
然后，蒋家这一代有一位大人，成功的靠着家中姐妹女儿们结下的裙带关系，做到了吏部郎中。
而吏部，又属天官。是六部里极有实权的一个部门，基本上三品以下的官员任命都得通过他们。
辛升乾把紫烟送到蒋府，也算是拜对了庙门。
“……但蒋家也不知是不是冲撞了哪路神灵，这一代的世子竟是无子。”程岭嘴上说得惋惜，眼中却颇有几分幸灾乐祸。
孟大夫人插了一句，“倒是有两个女儿，不过都是庶出，皆嫁得平平，所以知道的人少。这些妇道人家的事，你们不甚留心，不知道也寻常。”
程岭点头笑道，“而次子，便是在吏部当差的那位蒋大人，倒是嫡庶儿孙一大堆。只他是庶出，便是长兄无子，怕也承袭不了家中爵位，得让给他儿子才行。但这也是他们家最后一任爵位了，所以如今家中乱得厉害。”
宁怀璧明白了。
忠勇侯府的爵位只有三代，那么如果让长子承袭了爵位，他又无子，就算皇上念着裙带关系开恩，允降爵再袭，蒋家也将无后可续，爵位便将终止在他身上。所以蒋老侯爷一直不愿意让爵给长子。
但要是让庶子的嫡子承袭爵位，长子肯定不服，皇上也不可能下这样颠倒嫡庶的圣旨，所以蒋家的爵位如今倒成了一个麻烦事。
如今既不知道辛升乾把紫烟送给了蒋家的哪一位，且程家跟蒋家素无交情不说，从前还有些小小龌龊，想开口要人，只怕不是件容易的事。
“但如今却是未必了。”孟大夫人这才说起她早打算说起的事，“皇上不是要给皇太孙们看皇孙妃么？按律宫中女官是要跟出来相看的。如今宫中女官少，说不得芳儿她们也有机会跟着出宫，到时说不好还能见上一见。便是不能出宫，咱们找个人帮忙打听下也是使得的。”
宁怀璧先是一喜，想想却又推辞了，“选皇孙妃乃是大事，别为了这点小事，倒叫有心人生出事来。至于芳儿她们，能见自然最好，见不着也无须强求。她们才入宫，正是诸般要小心的时候，很不必扰了她们。”
程峰道，“倒也不必如此小心，从前宫中女官，逢年过年放归家中团聚也是有的。若有机会……”
他话未说完，忽地下人匆匆来报，“宫中有旨，传咱们家人进宫呢。象是，象是小宁书女有事！”
宁怀璧惊得浑身寒毛都炸了起来！
他闺女有事？